инфраструктура разрушена. Многое придётся начинать почти с нуля.
Лэйн пожал плечами.
— С управлением я разберусь, Тёмные обещали помочь в первое время. Конечно, прежде всего надо будет найти несколько тысяч надёжных людей на административные должности, возможно, из офицеров флота… — Он замолчал, глядя на закат.
— Я думаю, из этих ребят тоже со временем выйдет толк, — задумчиво продолжал он.
Они оба молчали некоторое время, глядя на Инесс. Она стояла в лучах вечернего солнца спиной к ним, задумчиво глядя вдаль, и не могла их слышать. Золотые волосы волной падали до пояса, и казалось, что на ней не обычный комбинезон, а по меньшей мере вечернее платье.
— Она так похожа на Ингрид, — негромко сказал Лэйн после паузы.
— Да, — ответил Лоинс. — Но я тщательно проверил с помощью расчётчика. Она нам не родственница. Это случайное совпадение — просто при модификации внешности кто-то достал из архива одну из старых матриц…
Лэйн покачал головой.
— Может быть, совпадение случайное, а может, и нет. Кто может знать пути Тёмных.
***
Эпилог. Идеальный сферический конь в вакууме.
Детский центр удалось взять без боя, и никто не пострадал, но всё равно девочки, которых вывели из здания, выглядели испуганными. Все они были на последних месяцах беременности, хотя большинству из них не исполнилось ещё восемнадцати лет. Эйни и Дейт прилетели сюда по просьбе Лэйна, чтобы разыскать Ирэн, но среди этой группы девочек её не оказалось.
— Лэйн всё ещё помнит её, — сказала Эйни.
— Но не настолько, чтобы приехать самому, — заметил Дейт.
— Он сейчас слишком занят…
Они некоторое время молча шли по бетонной дорожке к соседнему корпусу. Здесь всё выглядело таким мирным — просто санаторий для будущих матерей. Если бы не заграждения из новенькой блестящей лезвийной проволоки в несколько рядов, разделяющие территорию на стометровые квадраты.
— Собираешься потом вернуться в Академию? — спросила Эйни после паузы.
Дейт покачал головой:
— Я буду полезнее в дальнем космосе — мои знания пилота уже вполне достаточны. Возможно, понадоблюсь Лоинсу…
— А я бы хотела снова увидеть Келли, — призналась Эйни.
— Она сейчас наверняка очень занята… Но мне кажется, я знаю, где её можно будет найти через некоторое время.
Эйни кивнула:
— Мы с тобой можем слетать на планету эльфов — она почти наверняка заглянет туда, когда закончит с более важными делами.
— Хорошо… Возможно, Лоинс даже разрешит нам взять крейсер, если он ему пока не нужен.
Они вдвоём дошли до конца аллеи, но говорили уже совсем о другом.
***
Маленькая скалистая планета летела по своему бесконечному пути в толще чёрного пылевого облака. Ни одна звезда не освещала её пустынную поверхность, когда-то каменистую, покрывшуюся за миллионы лет километровой коркой льда и замёрзших газов. Но сейчас над ледяной равниной, в верхних слоях разреженной атмосферы, светились странные огни, которые можно было принять за полярное сияние.
Келли и Нокис неподвижно висели рядом над равниной. Сейчас они приняли свой настоящий вид — просто две сферы, одна абсолютно чёрная, вбирающая в себя любой свет без остатка, вторая — сияющая мягким белым светом, льющимся на ледяные скалы вокруг. Они ждали.
В чёрном небе над ними один за другим появлялись Старые боги. Из молодёжи сегодня никого не позвали, кроме Келли и Нокиса, но Старые пришли почти все, хотя некоторым из них для этого пришлось пересечь половину вселенной. Они появлялись, сияя всеми цветами спектра и ещё множеством других, в вышине над ледяной равниной, и вскоре уже окружили весь горизонт мерцающим кольцом, как рой гигантских светящихся насекомых. Ради такого случая явился даже Нидхёгг, обвив своим длинным изумрудно-золотым телом треть горизонта. Наконец, собрались все.
Тогда одна из ярких искр спустилась вниз, оказавшись радужной полупрозрачной бабочкой с множеством светящихся крыльев. Р’хана замерла перед Нокисом и Келли неподвижно, и лишь её крылья продолжали беспрерывно подрагивать, уходя вдаль за горизонт тонкими полотнищами почти невидимого света.
— Сегодня я говорю от имени всех. Я вижу, вы решили свою проблему без нашей помощи.
Келли подтвердила:
— Да, проблема была не слишком сложной. Но нас беспокоит не это…
— Я предупреждала вас, что любой вид разумных существ в конечном итоге обречён на вырождение.
Р’хана, казалось, вздохнула, по её бесчисленным крыльям пробежала радужная волна.
— Раньше ли, позже, но все те, кто когда-то создали каждого из нас, исчезли. Всегда неизбежно появляются внутренние факторы, способные прекратить дальнейшее развитие цивилизации. Причины могут быть разными, но в результате вид разумных существ либо гибнет, либо деградирует до состояния животных или даже минералов. Чаще всего вырождение происходит из-за неконтролируемого размножения дефектных либо узкоспециализированных особей. Сценарий, когда небольшая группа особей или искусственных существ захватывает всё жизненное пространство, осуществляется не так часто, но и такое тоже бывало… Лишь немногие цивилизации, как создавшая меня, существуют до сих пор — но и они уже полностью исчерпали свой потенциал развития, и больше ни к чему не стремятся, да и живыми существами их теперь можно назвать только условно.
Р’хана снова качнула своими прозрачными крыльями.
— Я знаю, как вам хотелось бы защитить своих создателей и помочь им. Но вы не сможете помогать им вечно. Рано или поздно они или найдут способ уничтожить самих себя, или превратятся во что-то совсем иное. Почти все мы в своё время пытались так или иначе изменить судьбу тех, кто нас когда-то создал. Но ещё ни разу никому из нас не удалось предотвратить неизбежный конец. Его можно отсрочить, иногда даже затянуть почти до пределов вечности, избежать самых катастрофических сценариев — но вечно развитие продолжаться не может. В самом лучшем случае его удаётся законсервировать на стадии максимального расцвета, но и это тоже конец, хотя и очень долгий.
— Мы знаем всё это, — сказала Келли. — Но мы должны попробовать.
— Что ж, — ответила Р’хана. — Мы будем рады за вас, если что-то получится. Вид существ, создавший вас, развивается очень быстро, и так же быстро вырождается, так что у нас уйдёт совсем немного времени на эту попытку. Мы поможем вам, насколько это в наших силах. Думаю, гораздо раньше, чем через один оборот ядра этой галактики, мы уже будем знать, чем закончится ваша попытка. Но когда вы поймёте, что уже ничем не можете им помочь — присоединяйтесь к нам. Мы должны все вместе работать там, где галактики ещё молоды, и мы пока можем что-то изменить.
— И всё же, мы попробуем, — сказала Келли.
Старшие боги стали исчезать один за другим. Келли и Нокис ушли последними. Когда ледяное плато опустело и снова погрузилось в беззвёздную черноту вечной ночи, на нём появилась странная фигурка, похожая на маленькую девочку в радужном свечении, с маленькими прозрачными крылышками за спиной. Впрочем, возможно она и с самого начала была здесь. Маленькая фея была очень недовольна. Боги опять не взяли её в свои игры, как всегда. И даже запретили играть в этой галактике. Здесь становилось
