центре города. И еще… Не спешите сразу стрелять в то, что встретите, не стоит причинять неудобство хозяевам.
Носферату, хозяева «нижнего города». Очень и очень интересно, так и тянет поглубже покопать в окружающей их тайне. А граф хорош, выдавая смутные намеки, интригующие до неприличия, к тому же намекая о скором раскрытии карт. Блеф? Вряд ли, тут все гораздо сложнее и многообразнее.
Но я и подумать не мог, что под улицами нашего города таится столь обширная и разветвленная сеть ходов, пронизывающая все и вся. А ведь нам, тайной полиции, просто грех было не знать о таком. Или действительно дело в том, что почти никто из появившихся здесь без приглашения не сумел выбраться на поверхность? Тогда мир Носферату тщательно охраняет свою изолированность от гостей. Незваных гостей… А средства… самые радикальные, само собой, иные тут просто неуместны.
А ведь мы скоро должны оказаться на месте возле «Неугасимого». По всем прикидкам, так оно и выходит, тем более что и движемся практически по прямой, не петляя по лабиринтам и закоулкам. Тут обе Твари остановились, а сам их хозяин обернулся к нам и заявил:
— Прибыли. Цель совсем близко, но прохода, как видите, нет. Но это дело поправимое, для подобной работы и предназначена одна из моих зверушек.
— Любопытно будет посмотреть, как живой организм будет работать в качестве землекопов, — живо заинтересовался Ханна. — Мне доселе ничего в таком роде видеть не доводилось.
— Принцип не слишком сложен. Возьмем обычного дождевого червя, он ведь неплохо справляется, прорывая сколь угодно извилистые ходы в слое почвы. Вот только пропущенная им через себя земля никуда не денется, значит приходится вносить некоторые существенные изменения. Сейчас увидите.
Неслышимый, неуловимый даже на ментальном уровне приказ, и похожая на гигантского червя Тварь вгрызлась в стену подземелья множеством зубов. Земля бесследно исчезала во внушительных размеров пасти, и до поры до времени было непонятно, что же последует дальше. Внезапно ожили несколько конечностей, до сих пор остававшиеся не у дел. Из незамеченных мной ранее отверстий выделялась какая-то странная субстанция, которую эти лапки наносили на стены образовывающегося отнорка.
— Этот червь что, стену укрепляет?
— Да, используя ту самую землю, но определенным образом переработанную, — ответил мне граф. — Это вещество не только укрепляет стены, но может использоваться Тварью как оружие. У нее впечатляющие зубы, но чтобы пустить их в ход, противника нужно догнать и суметь укусить. Впрочем, скорее уж проглотить, учитывая размеры глотки… Увы, неповоротливое создание, ничего не поделать. Зато плевок той гадостью, в которую под действием определенных химических процессов превращается обычная земля, способен если и не убить противника, то привести в замешательство. А простому человеку придется заранее оплачивать собственные похороны.
Червь работал довольно быстро и весьма качественно. Прямо на глазах образовывался новый проход и даже с вполне отчетливыми ступенями. Куда без них, ведь уровень подземелья Носферату находился значительно глубже подвалов «Неугасимого», тоже, кстати, расположенного ниже уровня городской мостовой.
— Составите нам компанию, граф? — буркнул Клим, проверяя, хорошо ли вращается барабан револьвера. — У вас очень неплохо получается воевать с господами в рясах разного вида и покроя. Тем более что там и ваш личный вражина, вполне возможно, заявится.
— И распугаю я там всю шайку, — саркастически ухмыльнулся тот. — Они не идиоты, чтобы глупо лезть в атаку с оголтелым криком «ур-ря», тем более на Тремера, чьи мистические знания не только не уступают, но и превосходят во многих областях. Сомневаюсь, что Франциск и сам-то здесь появится, пошлет своих подчиненных, только и всего. А если и предстанет собственной персоной, то окружение его будет не бог весть что. Так, Охотники низших разрядов в лучшем случае. Ну да вы с ними уже сталкивались, там, в моей квартире…
Охотники еще какие-то на нашу голову. Нет, кто это такие, ясно, но почему такое наименование, на кого они охотиться изволят? Ладно, оставим пока.
— Не сказал бы, что та встреча закончилась нашей победой, — пришлось мне припомнить не столь давние события. — Фактор внезапности может не сработать — как-никак они идут в опасное место и вполне способны просчитать присутствие в трактире кого-то из нанимателей покойного Феликса. И кстати, сколько слуг церкви прибудут сюда? Хотя бы ориентировочно.
— Трое, максимум пятеро. Конечно, под руководством кого-то поумнее, чем просто боевое существо с минимумом мыслей и знаний. Запомни, первый удар по лидеру. Убить, если это не Франциск, ну а если он, то хотя бы вывести на какое-то время из строя. Молчи, — с ходу оборвал Череп попытку возразить. — Франциска вам так просто не уничтожить.
— Как мы узнаем этого вашего неуничтожимого? — задал вполне резонный вопрос Висельник. — Фотография есть?
— Не поможет. Он очень любит изменять свой внешний облик в пределах доступного. Парики, обувь на высокой подошве, цвет лица… Любому актеру фору даст, не особо при том напрягаясь. Вот только на безымянном пальце левой руки непременно будет массивный золотой перстень. Перстень, внутри которого смертельный яд — можно руку пожать, а то и в вино подсыпать. Результат все равно плачевный — противоядия не существует. Теперь насчет того, как вам нанести им тот самый болезненный и оскорбительный урон, не особо рискуя. Стилет, браслет для приглушения звуков у тебя?
— Конечно.
— Используешь при отходе. Ну а для того, чтобы действительно ошеломить наших приятелей из церковной своры, используешь вот это. — Из кармана плаща Череп извлек начищенный до блеска медный диск на тонкой цепочке. — Но учти, если потеряешь, я тебе такое надолго запомню.
Амулет оказался в моей ладони, при этом ощущение, возникшее при контакте с куском прохладного металла, было… омерзительным. Складывалось впечатление, что в моей руке не медь, а нечто противное и опасное, наподобие ядовитой мокрицы. Хотелось выбросить переданную графом вещь, но я был бы полным идиотом, коли не смог бы подавить вспышку инстинктивного, воистину первобытного страха и ужаса.
— Что случилось? — забеспокоился очень легко чувствующий изменение эмоционального фона Висельник. — На тебя словно ведро ледяной воды опрокинули, до такой степени лицо изменилось. Неужели та вещь до такой степени опасна?
— Не более опасна, чем те страхи, что таятся внутри каждого из нас. Не берусь утверждать абсолютно точно, но этот амулет — нечто вроде зеркала, способного отражать страхи человека.
— Лик Медузы, — усмехнулся Череп. — Ну не сам он, а его бледная и слабосильная тень. Тем не менее и его достаточно для некоторых случаев.
Вот так так… Неужели еще одна легенда коснулась нас своим дыханием, пусть и вновь в несколько ином, отличном от привычного виде? Медуза… Не та, что в море, а другая, из древнего мифа. Прекрасный ужас, очаровательное безумие, на которое достаточно бросить один лишь взгляд, чтобы навек превратиться в камень. Похоже, тут лишь часть правды, да и то в очень аллегоричной форме. Врученный мне амулет вряд ли может обратить в камень, зато «окаменить» человека, попавшего в плен собственных тайных страхов и подсознательных кошмаров, вполне в состоянии.
— Вспомнили легенду о Медузе Горгоне… Как есть вспомнили, сомневаться не приходится. Были раньше такие существа, но когда именно и как сами себя называли — это уже узнать не удастся. Разумеется, они не обращали людей в камень, такое действие было им чуждо, но вот их взгляд способен был вызвать любые страхи, когда-либо испытанные человеком за всю жизнь. Среди Красного Рода есть те, кто очень хорошо соприкасается со страхами и безумием, но их методы здесь не подойдут, сразу почуют наше присутствие. Зато Лик Медузы вполне нейтрален, и в этом его главное преимущество.
— Пусть так. Но как его использовать?
— Просто повесь себе на шею, этого хватит, чтобы амулет почувствовал нового владельца. Ну а потом достаточно будет направить воздействие, подобное ментальному, на того человека, который хотя бы посмотрит в твою сторону. При желании возможно контролировать силу удара — от легкого страха до панического ужаса. Но против Франциска советую выжать из Лика максимум, меньшего может не хватить.
— Побочные эффекты при применении есть?
— Не без того, — подтвердил мои подозрения Череп. — Слишком сильный выплеск ужаса способен
