— Это могло бы стащить солнце на землю.
— Но можно не беспокоиться, если в течение двух следующих недель будет длиться суббота.
— Минуточку… — успел вставить сержант О'Хара. Билл Смит от удивления просто онемел.
Эйприл подтолкнула Дину. Сестры отступили к ступенькам крыльца.
— Наверное, думаете, что мы спятили? Вовсе нет, — вымолвила Эйприл невинным тоном и, прижав пальцем нижнюю губу, проблеяла: — Бе-бе-бе…
Сержант О'Хара, не удержавшись, прыснул со смеху.
— Не нервничай, Билл, — попытался успокоить он лейтенанта. — Сам вырастил девятерых…
Билл Смит, однако, явно нервничал. Подойдя к девчонкам и остановившись перед ними, он строго спросил:
— Где ваша мать?
— Мамуся работает, — сухо ответила Эйприл полным достоинства тоном. — Ей нельзя мешать.
— Ох… — начал Билл Смит и поперхнулся, будто неразборчиво что-то пробормотал.
— Бубегуги! — шепотом приказала Эйприл.
Дина шмыгнула по ступенькам вверх, крепко прижимая к себе пакет, рубашку мистера Сэнфорда и его носки. Эйприл оперлась о балюстраду и смерив лейтенанта взглядом, холодно произнесла:
— Нехорошо кричать на детей. — И, поднявшись на пару ступенек, добавила: — Особенно некрасиво плохо отзываться об их матери. Мне жаль что она вам не нравится, так как мы ее очень любим.
— Но мне она очень нравится, — возразил Билл Смит, вытаскивая из-за воротника высохший листик. — У вас красивая и умная мать. К сожалению, она не имеет представления о том, как надо воспитывать детей.
— Ну, ну, — успокаивал сержант О'Хара. — Если бы сам вырастил девятерых…
Эйприл тут же воспользовалась удобным случаем. Перегнувшись через балюстраду, она обеспокоенно спросила:
— Ах, господин капитан! Вы в самом деле думаете, что убийца нарочно поджег дом, чтобы отвлечь внимание полиции от виллы и беспрепятственно в нее проникнуть? Разве так может быть?
Билл Смит и О'Хара, переглянувшись, припустились со всех ног к беседке. Эйприл потеряла их из виду, когда они мчались во весь дух по газону Сэнфордов.
Успокоившаяся Дина осторожно сошла вниз по лестнице.
— Добыча в мешке, то есть в бельевой корзине. Утром вместе с завтраком отнесем бедному мистеру Сэнфорду чистую рубаху и носки.
— И бритву. Но это будет завтра, а сегодня нас ждут более срочные дела. Нужно собрать всю компанию. Ты не забыла, Дина, что у нас гости?
— А как ты избавилась от полиции?
— Очень просто — подожгла еще один дом.
— Этим лучше не шутить. Идем, нужно поискать Арчи. Может быть, бедняжка попал в переделку.
При упоминании о возможной опасности для Арчи Эйприл побледнела. Сбегая по ступенькам рядом с сестрой она предложила:
— В случае чего обеспечим ему железное алиби. Скажем, что был с нами все это время до самого пожара.
— Только бы он не попался с поличным, — вздохнула Дина. — Этот остолоп сержант упоминал, что дом подожгли.
— Он не сказал, кто это сделал. Не расстраивайся. Даже если поймали Арчи, мы его как-нибудь вытащим.
— Обязаны, — подтвердила Дина. — Как-никак родной брат! Счастье еще, что выбрал нежилой дом!
С места, где заканчивались садовые ступеньки, хорошо была видна сцена пожара: красноватые клубы дыма, взлетающие временами языки пламени, пять пожарных насосов и темный круг зевак. Теперь девочки побежали тропинкой, но, не сделав и десяти шагов, натолкнулись на маленькую фигурку.
— Ага! — крикнул запыхавшийся и весьма взбудораженный Арчи. — Я как раз бегу за вами. Вы же не можете пропустить весь пожар! Бежим скорее, еще успеем увидеть, как рухнет крыша. — И, нетерпеливо подпрыгивая, подгонял: — Быстрее, быстрее!
— Ах, Арчи, — охнула Дина. — Как ты мог такое сделать?
— А что? — Арчи испуганно посмотрел ей в лицо.
— Видел ли тебя кто-нибудь, когда ты это сделал?
— Ну, конечно, — ответил Арчи недоуменно. — Все меня видели.
Эйприл отодвинула Дину в сторону. Знала, что, выспрашивая напрямик, ничего от брата не добьется.
— Скажи, Арчи, — Эйприл старалась говорить спокойно, — где ты был в тот момент, когда вспыхнул пожар?
— А где я еще должен быть? — обиделся Арчи. — Сами сказали сделать что-нибудь такое, чтобы полицейские отошли от виллы. Поэтому мы с Бандой устроили в кустах волчью яму. Потом Гуни должен был поднять такой крик, чтобы к этому месту сбежались полицейские. Здорово попались бы! Но тут как раз приехали пожарные, и вся Банда полетела на пожар. А Билл Смит все-таки попал в нашу яму. А я, как увидел, что О'Хара пошел к тому горевшему дому, подумал, что и сам тоже могу туда пойти, и побежал. Не каждый день на нашей улице пожар!
— Господи, как я счастлива! — обрадовалась Дина. — Арчи не делал этого!
— Слава Богу, — с облегчением вздохнула сестра.
— Чего, чего я не делал? — допытывался Арчи.
— Не поджигал дом, — пояснила Дина. Арчи ошеломленно смотрел на девочек.
— Что вы тут плетете? Вы что, спятили? Это же преступление. Криминал!
Дина бросилась обнимать Арчи, Эйприл поцеловала его.
— Ну, хватит, хватит! — вывертывался Арчи из сестринских объятий. — Идем туда, а то крыша рухнет без нас.
Они сбежали вниз по пригорку. Горел сдававшийся внаем дом, пустовавший на протяжении пяти лет. Пожарники пускали на него струи воды. Другие поливали водой ближайшие строения и деревья. Когда троица Кэрстейрсов оказалась в числе зрителей, раздался пронзительный свисток, и пожарники отскочили от пылающего дома. Секундой позже с грохотом обвалилась крыша, и в небо взлетел сноп искр. Словно громадный воздушный шар поднялось кверху облако дыма. Пожарники вновь возвращались к дому, подтягивая брезентовые шланги.
— Видите? Я говорил вам, говорил! — возбужденно кричал Арчи.
— Хорошо, хорошо. Конечно, говорил, — соглашалась Эйприл. — Тутишуше.
— Вот это номер! — не унимался Арчи. — Эй, Слуки, Адмирал, Гуни!
— Вся Банда в сборе, — уныло подтвердила Дина. — А мы с тобой пропустили почти все зрелище. Посмотри, Эйприл, это уже конец. А где же наши гости?
Пламя пригасло, и цвет дыма изменился. Лишь время от времени потрескивали запоздавшие искры. Одна из пожарных машин, на которую успели погрузить оборудование, отъезжала под аккомпанемент урчащего двигателя и пожарного колокола Толпа начала расходиться.
Теперь объявились и приглашенные на прием. Все собрались около Дины и Эйприл.
— Где вы были все это время? — спрашивала Джой.
— Вы все видели? — осведомлялась Банни.
— Наконец-то, Эйприл! Я тебя обыскался! — радовался Джо.
— Где вы прятались? — интересовался Пит.
— Видели, как обвалилась крыша? — любопытствовал Эдди.
— Ах, пожар был просто великолепный! — восхищалась Мэг, обнимая Дину.
— Рады, что вам понравился, — вежливо ответила Дина. — Всегда стараемся как можно лучше развлечь гостей. В следующий раз устроим небольшой взрыв.
Мэг с хохотом убежала вперед, догоняя Эдди.
— А может быть, сейчас для разнообразия потанцуем? — предложил Банни.
