А-Сек, командир крейсера «Бесстрашный». — Дай циркуляр по бортам, И-Рид, а этого петушка я придержу на мушке. «Гром» и «Небезед» с нами.
— Я И-Рид, капитан крейсера «Паутоло». Всем постам связи. Обеспечить циркулярную связь бортов группы.
Голоэкран покрылся рябью, но тут же разделился сеткой на двадцать ячеек, в которых начали возникать знакомые лица.
— «Зеда» идет с вами, капитан И-Рид, — отозвался капитан О-Бок.
— Нам по пути, — подмигнул с экрана весельчак У-Мар.
— Жду приказа, — четко сообщил капитан «Лежея».
— Присоединяюсь, — отрапортовал А-Кос.
Неожиданно засветился один из темных секторов.
— Помогите, эти сво…
Корабль чувствительно тряхнуло.
— Взорвался «Сурос», — громко доложил дежурный поста наблюдения.
Капитаны на экране сняли фуражки.
Десятисекундное молчание — и перекличка единомышленников продолжилась.
— С нами нет троих, — подвел итог И-Рид. — На связь не вышли Тапур, Консол и Нирега.
— Тапур у меня в прицеле, — сообщил А-Сек. — Сейчас я…
— Отставить, капитан, — приказал И-Рид. — Возможно, они поймут позже, возможно, никогда, но сегодня мы не враги. Пусть уходят. Они выбрали свою дорогу. Если придется, то мы их еще увидим на встречных курсах.
— Тогда вперед. Судя по сообщению, нам нужно торопиться, — проговорил А-Сек.
— Нам еще нужно выбрать командующего группой.
— Вот и командуй, у тебя это неплохо получается. Самое главное, что я прекрасно тебя слышу, — проговорил Потамус.
Командир «Бесстрашного» был авантюристом и завзятым игроком. Ему было неважно, где, когда и во что играть, главное, чтобы риск в этой игре был запредельным. Во флоте таких офицеров звали Потамусами, то есть Безголовыми.
А-Сек был известен во всем флоте. Он трижды ставил свою жизнь на кон за карточным столом, и трижды судьба улыбнулась ему. Дослужившись до капитана крейсера, он не оставил своих привычек, но, участвуя в боях и отдельных рискованных операциях, показал себя как расчетливый и грамотный капитан, ценящий жизни членов своего экипажа.
— Давай не тушуйся. Жду приказа. — А-Сек отключился.
За ним, отдавая честь с экрана, начали исчезать и остальные.
— Жду ваших приказаний, командующий, — улыбнулся помощник, видя слегка растерянное лицо И- Рида.
— Ну, сами напросились, — проговорил имперец, обегая глазами рубку.
Дежурные постов склонили головы, чтобы командир не увидел их улыбающихся физиономий.
— Передать по эскадре — курс на Яду, — скомандовал И-Рид.
— Принял. Курс на Яду, — отозвался штурман, и его руки замелькали по расчетной панели управления.
— Господин генерал, разрешите обратиться?
— Я вас слушаю, капитан, — проговорил генерал У-Сум, не отрываясь от экрана голографа.
— Совсем недавно вы разговаривали с одним человеком и спросили, что делать, если войсками в ходе маневров будет обнаружено что-то не совсем понятное, о чем вас предупреждали.
У-Сум сразу вспомнил свой разговор с Сан-Комом и с некоторым напряжением взглянул на своего нового адъютанта. Это мог быть провокатор контрразведки или офицер связи престолонаследника. Офицер стоял прямо и спокойным взглядом смотрел на генерала.
— Не припоминаю подобного разговора, — несколько задумчиво произнес У-Сум. — А что, наши разведчики обнаружили что-то странное?
— Пока нет, мазан генерал, но, судя по сведениям из передового батальона, их разведчики-автоматы отклонились от заданного курса.
— Причина отклонения? Они что-нибудь обнаружили?
— Нет, господин генерал. Они просто сошли с определенного программой маршрута.
— И зачем вы мне это докладываете? Там есть командир дивизии, вот пусть он и принимает решение.
— Вы приказали докладывать обо всех странностях, происходящих во время маневров.
— Пусть пошлют авиационную разведку.
— По условиям маневров, войска выдвигаются в зоны развертывания при максимальной степени маскировки. Вы запретили использовать авиацию.
— Да, ты прав, капитан. Благодарю за информацию. Пусть дадут связь с командиром дивизии.
— Будет исполнено, мазан генерал.
Офицер стоял у стола и, подтверждая приказ, положил на его край кристалл записи.
— Что это? — спросил У-Сум.
— Не могу знать, господин генерал. Возможно, информация по тому разговору, о котором вы забыли.
— Хорошо, идите.
Офицер покинул кабинет, а У-Сум взял в руку переданный кристалл и, покрутив его в пальцах, вложил в приемное окно блока воспроизведения.
«Уничтожить» — крупными буквами высветилось на экране.
«Вот и ответ на мой вопрос», — подумал генерал, отчетливо помнящий разговор, состоявшийся с престолонаследником в бунгало.
От этой мысли его оторвал сигнал с пульта связи.
— Генерал У-Сум. Говорите.
— Полковник Я-Рош, командир сто тридцать первой пехотной дивизии, мазан генерал. Мне поступил приказ выйти с вами на связь.
— Доложите, что там у вас с разведкой в направлении движения?
— Роботы-разведчики сошли с маршрута. Выясняем причину.
— И поэтому вы приостановили продвижение колонн?
— Никак нет, господин генерал. С прежней скоростью войска могут двигаться еще в течение двух часов.
— Скорость продвижения приказываю снизить вдвое, — вглядываясь в экран голографа и отыскивая квадрат, в котором сейчас находилась дивизия, скомандовал У-Сум. — Какую информацию вы получаете от фланговых патрулей?
— Пока все тихо. Противник не обнаружен.
— Пошлите на свой правый фланг автоматы разведки и подготовьтесь к удару и наступлению именно в этом направлении. Лишнего шума не создавайте, но особо и не маскируйте свои действия. В точку непонятного сбоя автоматов-разведчиков послать хороших профессионалов. Связь с разведчиками не поддерживать. Включить в группу роки с видеоаппаратурой. При малейших признаках биосканирования на маршруте группа должна остановиться. Роки идет вперед до обнаружения объекта. Порядок вы знаете. Если провалите операцию, пойдете командовать ротой, полковник.
— Так точно, господин генерал. Все будет выполнено согласно вашему приказу.
— На разведку даю вам два часа. Доклад о ее результатах мне немедленно.
— Слушаюсь.
— Не подведи, полковник.
— Не беспокойтесь господин генерал.
«Неужели это то, о чем предупреждал Сан-Ком? — размышлял У-Сум. — Солнечники в нашем тылу. Невероятно. А, собственно, почему нет. Глухой горный район, покрытый густым лесом. Там можно спрятать
