посреди лысины клок рыжих волос притягивали внимательные взгляды многих посетителей, причем весьма разнящихся между собой рас. На это она отвечала одним из двух способов: либо не замечая их, либо пригвождая их жестким взглядом, по интенсивности горения не уступающим открытому ядерному реактору.
«Где ты, юный джедай? Где ты, Джакс Паван?»
Соблазнительные развлечения на своем пути Орра игнорировала. Оставляла без внимания еду, алкоголь и прочие предлагаемые стимуляторы. Оставляла без внимания зазывные возгласы и бездумные непристойности, загребущие руки и громкие уверения в мгновенной денежной удаче. Ничто не могло заставить ее свернуть с пути.
Уже близко, сказала она себе. Она практически чувствовала на языке привкус крови своей добычи, мысленно видела шок, который превратит в застывшую маску его лицо, когда она пощекочет его пупок кончиком светового меча. В том, чтобы подстегивать охотничий азарт, нужды не было, но угнетающая обстановка подземки, наполненная тычками и толкотней существ разных рас, напомнила о зиниевых шахтах Уво-4.
Ну вот, совсем близко… Какой-то веселящийся прохожий мельком глянул ей в лицо, уловил выражение глаз и со всех ног припустил прочь с пути стремительно шагающей белокожей женщины, а сама она внезапно оказалась у входа в один из главных аттракционов: голобалаган.
Неизвестный адепт Силы, которого выслеживала Орра – а она была в сущности уверена, что это именно тот, кто ей нужен: очень уж прочную связь с Джаксом Паваном давала его проекция в Силе – находился в этом здании. Она могла запросто ворваться внутрь, снеся голову гуманоиду-контролеру на входе. Но это привлечет ненужное внимание, что в такой близости от добычи было совершенно нежелательно. Вопреки все возрастающему азарту Орра заставила организм замедлить сердечный и дыхательный ритмы. «Постарайся выглядеть как все», – сказала она себе. Усталая, спокойная… просто одинокая работающая женщина в поисках вечерних развлечений. Что было не так уж и далеко от действительности. Орра заплатила за вход, получила заверения, что заведение еще не переполнено, и вошла внутрь.
Аттракцион был чем-то вроде зеркального зала, только без зеркал. Их заменяли разноцветные лазерные лучи, которые пересекались под множеством углов. Пересечение двух лучей выдавало голоизображение любого из присутствующих в заведении посетителей. Поскольку фигура являлась голопроекцией, то она представала перед зрителем не в зеркальном отражении, а в полностью соответствующем оригиналу виде, который ничем не отличался от реального. Вытяни руку – и она пройдет сквозь изображение, твое ли или еще чье-то. Так можно проходить на любую дорожку или уровень – если только, конечно, на пути у тебя картинка, а не живое существо. Суть развлечения заключалась в путанице, сумбуре, недоразумениях и – в идеале – всеобщем веселье. Впрочем, даже малая толика последней из названных эмоций была неведома охотнице, целеустремленно двигавшейся сквозь лабиринт.
По переходам разносился смех и обрывки разговоров находившихся в отдалении посетителей. Синг вытащила световой меч, но включать не стала. Ни к чему нервировать публику, заплатившую за билеты – и уж тем более нервировать добычу. Зажатая в кулаке рукоять из блестящего металла была скрыта от посторонних взглядов. При необходимости Орра приведет ее в активное состояние меньше чем за секунду.
Она прошла мимо парочки юных очаровашек, которые развлекались тем, что целовались со своими голодвойниками, и против воли скривила губы в усмешке. Бессмысленные, никчемные жизни, длящиеся лишь несколько мимолетных секунд и прекращающиеся в одно мгновение, не оставляющие ни единого следа на ткани мироздания. «Не то, что я», – сказала себе Синг. Она оставляла след. Она меняла ход событий. Пожалуй, не в том направлении, которое удовлетворило бы окружающих, но, определенно, в том, которое надолго запомнится и им, и их близким… если выживут, конечно.
Отыскать человека в таком месте без помощи Силы было почти невозможно. Множество уровней, переходов и изображений создавали слишком много вероятностей; тем не менее Орра Синг смогла бы выследить добычу в сверкающем лабиринте, даже если бы была слепой и глухой. Сила была ее поводырем. Легкого касания темной стороны было достаточно, чтобы провести Орру через изображения, уровни и коридоры, пока…
Ага! Добыча стояла прямо перед ней, всего в пяти метрах – фигура в плаще с капюшоном, чей взгляд обращен совсем не в ту сторону, куда надо бы. Пальцы Орры еще сильнее сжали рукоять меча. Она бесшумно двинулась вперед, подбираясь к добыче, и в этот миг слева, справа и над головой у нее возникли несколько собственных голопроекций. Все одинаково целеустремленны, все одинаково угрюмы.
Слишком просто. Синг остановилась. Она чувствовала, что от незнакомца исходит Сила, но не ощущала с его стороны ни подозрительности, ни тревоги. Почему он не чувствует ее приближения? Наверное, плохо учили. Не наставили, как положено. Вейдер говорил, что Паван славился еще тем прилежанием. Ладно, Сила-то в нем точно ощущается. Если это и правда Паван, то она живьем доставит его к темному повелителю; если же нет, то тогда она наткнулась на какого-то другого беглого джедая или просто одаренное в Силе существо. В любом случае, удовольствие от убийства ей обеспечено. Но бить, не увидев лица жертвы, она не станет. Для охотника за головами это было вопросом не столько этики, сколько персонального удовлетворения.
Сжимая меч и едва удерживая палец от нажатия на кнопку активации, Орра потянулась Силой через разделявшее их расстояние и бережно «коснулась» незнакомца. При всей мимолетности этого мысленного тычка незнакомец, почувствовав его, резко подпрыгнул и развернулся. Капюшон слетел, и жертва встретилась взглядом с охотником.
Орре только и хватило времени заметить, что перед ней стоит тви’лека. А затем, даже не поняв, как это случилось, она уже отбивалась световым мечом от выстрелов двух бластеров модели ДЛ-44.
Охотница метнулась в сторону. Полдесятка двойников с противоестественной точностью скопировали ее движение. Меч вертелся без остановки; сама Орра не только отбивалась от огня, но тоже била, направляя заряды в сторону противницы.
Тви’лека перепрыгнула при помощи Силы на следующий уровень аттракциона. Множество сопровождавших ее двойников не могли обеспечить никакой защиты от убийцы – глаза еще можно было обмануть, но Сила однозначно указывала лишь на одну фигуру.
Синг шла по пятам. Веретеном, вихрем, пружиной, отражая каждый выстрел. Замеченный уголком глаза двойник охотницы выдавал такую скорость вращения световым мечом, что казался заключенным в сферу из зеленого пламени.
Но меткость тви’леки оказалась за пределами дозволенного: на уровне бойца, обучавшегося в Храме. Один заряд проскочил мимо вращающегося клинка и задел левое плечо Орры. Охотница стиснула зубы и ударила по пластиформовой стене, прорубив в ней дыру. При появлении в образовавшемся проеме ее грозной фигуры и стайки двойников испуганные посетители с криками разбежались.
Что-то пошло не так. Калейдоскоп изображений наряду с паникующими обывателями вынудили ее ослабить хватку в Силе. Всего на долю секунды – но тви’леке хватило, чтобы припечатать охотницу кулаком в челюсть, да так, что у той в глазах потемнело.
«Поигрались, и будет», – решила Синг. У нее было задание, и, хотя ее нынешним противником не был разыскиваемый джедай, все же тви’лека каким-то образом была с ним связана. Ее нужно захватить живьем и допросить.
Легче сказать, чем сделать. Уклонившись от сложного выпада Орры, тви’лека на миг прорвала оборону и выстрелила. Синг почувствовала жар заряда и едва успела при помощи Силы откинуться назад, так что выстрел не оставил ее без лица. На левой щеке мгновенно запылал четырехсантиметровый ожог. Этот промах в опасной близости от цели вынудил Орру сделать нечто, чего она уже давно не делала.
Охотница выхватила собственный бластер.
Держа меч в правой руке, она выпустила несколько зарядов из зажатого в левой бластера. Один застал противницу врасплох, пробив пол под ее ногами, но когда улеглась пыль, тви’лека уже исчезла из виду.
