махнул рукой. — Ладно, побалабонили и хватит. Надо думать, как далее быть, а не зазря языками чесать.
Взял крынку с оставшимся молоком, что принес Остап, протянул Молчуну.
— На, заслужил.
Тот припал к крынке, разбрызгивая белоснежные капли.
— Ухвата жаль, — слукавил Кистень. — Хороший был ватажник, проверенный. Пусть земля ему будет пухом.
Молчун горестно замычал.
— Все там будем. Таков уж путь у нас извилистый, что конец всегда един. Али в петле, али в застенках пыточных. Ну, а кому повезет, то тот умрет свободным. Вот как Ухват, например… Митрий, — Кистень повернулся к сотоварищу, как будто и не было недавней ссоры, — сбегай, покличь Остапа. Потолковать с ним кое о чем хочу.
Вскорости на зов явился Остап. С порога сообщил плохие вести.
— В городе неспокойно, везде воинов полно. Даже, говорят, с соседних погостов пригнали. Конные, пешие и все оружные, будто на войну собрались. По улицам не пройти. Чуть что, тащат в застенок и железом каленым жгут. Говорят, ищут кого-то. А кого — никто не знает… — Остап прищурился. — Может, вас?
— Может, и нас, — не стал спорить Кистень. — Тебе-то какая забота? Сказано же уже — до ночи у тебя отсидимся, а потом в леса подадимся. Выведешь за стены?
— Раз обещал, значит, сделаю. Только бы до ночи ничего не случилось.
— А что такое?
— Да пару раз уже заглядывали стражники. Да не одни, а с фискалами. Все вынюхивают чего-то, каждый угол облазили. Как бы еще сюда не заявились, с них станется. Поэтому думаю я, что вам в другое место перебраться надо.
— Это куда? — подозрительно спросил Митрий.
— В подпол. Там ход есть тайный. В нем и отсидитесь. Сверху мешков да ящиков разных навалим, авось и пронесет.
Кистень думал недолго.
— Хорошо, давай веди в другое место. Девица наша как?
— Чего с ней станется? Правда… — Остап впервые за все время хитро улыбнулся, — фискалы и туда сунулись. Ну, я и сказал, что племянница это моя. Приехала в гости из дальней деревеньки, да захворала чуток. Вот и лежит, стонет. Они, вроде, поверили.
— Хитер ты… Тогда ладно, веди.
Они гуськом, вслед за Остапом, выбрались из опостылевшего хлева и, не выходя во двор, хоронясь в тени построек, перебрались в самый дальний овин, стоявший на отшибе возле самого тына. Его сторожил огромный темной масти пес зверского вида, с большими желтыми клыками. Увидев чужаков, зарычал, рванулся на цепи с палец толщиной. Столб, к которому была примотана цепь, заходил ходуном. Митрий шарахнулся в сторону, закрестился.
— Что за зверь у тебя такой?
— Чернышом кличут. — Остап подошел, почесал псине за ухом и тот сразу сник, завилял хвостом. — Ничего, он добрый. Чужих вот только не любит. Оттого и бесится. Давайте скоренько, я пока попридержу его.
— Ничего себе — добрый. Порвет и не подавится. Тьфу! — Митрий, проходя мимо, плюнул в собаку. Пес зарычал, ощетинился. — Свят, свят! Спаси и сохрани!
— Ступай давай, — подтолкнул идущий следом Кистень. — Не зли собачку.
Внутри овина было темно и сыро. Остап сдвинул тяжелый люк, обнажив ход, ведущий под землю.
— Полезайте. Там в закутке припасы найдете, да бутыль с вином. Там же и свечи огарок. Рядом кресало. Да чего я вас учу, сами разберетесь, не дети малые. Только не жгите много, экономьте.
— Прижимист ты, Остап, — не удержался, съязвил Митрий.
— Полезай давай, не рассусоливай.
Митрий, а за ним и Молчун исчезли под землей. Кистеня Остап попридержал за край кафтана.
— Постой-ка… — Когда Кистень повернулся, прошептал в самое ухо: — Народ бает, что посадника кто-то прирезал. Во как! Оттого и переполох такой. Говорят, что пока не отыщут злыдня этого — не успокоятся. Все с ног на голову поставят… Уж не твои ли это?
— Нет, — покачал головой Кистень. — А тебе какая печаль?
— Сам понимать должен. Мы давно с тобой знаемся, Кистень, и едва ли ты припомнишь случай, когда я совал нос в чужие дела. Не люблю я этого, да и жизнь дорога, не хочу ее до времени укорачивать. Но тут честно скажу… боязно мне. Ведь если узнают, что я укрываю татей лесных, то мне прямой путь на дыбу! — Остап почесал шею. — А мне бы этого не хотелось.
— Трусишь? — Кистень насмешливо прищурился в темноте.
— Опасаюсь.
— Не трусь, не при чем мы здесь, — успокоил Кистень. — Да и чего тебе боятся? Впервой что ль в обнимку с костлявой ходим? Одно помни — благодарным я быть умею. Ежели поможешь, то в накладе не останешься.
— Да не о том я, Кистень… Не понял ты меня, — махнул рукой Остап. — Ладно, полезай.
Кистень спустился в подпол. Сверху с глухим стуком захлопнулась крышка, отгораживая ватажников от всего остального мира.
— Осторожнее, атаман, — позвал из темноты Митрий, — ноги не поломай! Где тут свеча-то он говорил… Ага, вот! И кресало тута. Не обманул, черт кривоногий!
Митрий чиркнул камень о камень, высек искру, запалил трут, а затем и небольшой огарок свечи. Пламя выхватило из темноты бородатые лица ватажников, на стенах сразу запрыгали неясные искаженные тени. Митрий повел свечой, осматриваясь. Помещение было небольшим, с низким земляным потолком. В углу стоял топчан из грубо сколоченных досок, на полу разбросана охапка сена. Посередине, подпирая потолок, стоял врытый в землю столб.
— Ну, вот здесь и пересидим. Авось недолго придется куковать, — пробасил Кистень.
Остап не зря беспокоился насчет того, что фискалы могут заявиться вновь. Прав оказался, словно в воду глядел. Стоило только встать на привычное место за стойкой, наблюдая за редкими в это время посетителями, как прибежал запыхавшийся Прошка, дворовый работник.
— Беда, хозяин, — зашептал на ухо. — Стражники к нам. Целой гурьбой валят. Я их еще раньше углядел, когда возле церкви встретил. И дворами, дворами, сюда — тебя упредить.
— Может, не к нам? — высказал сомнение Остап. Сунул руку под рубаху, почесал грудь.
— К нам, хозяин, к нам. Больше не к кому. Стенька Макашин с ними, что рано поутру уже являлся. А это такой злыдень, что не приведи Господь. Любит совать свой длинный нос во все дыры.
Остап выпростал руку из-под рубахи, притянул Прошку к себе. Тот замер, выпучив глаза.
— Ты вот что… Беги на двор, да скажи всем, чтоб слова лишнего не болтали. Ежели узнаю, что кто любит сильно языком чесать, тут же и вырву его вместе с башкой. А лучше… — Остап подумал немного. — Пущай исчезнут с глаз пока все, на время. Нечего глаза фискалам мозолить.
— Понял, хозяин! — Прошка опасливо отодвинулся от Остапа, натянул шапку и заспешил к выходу.
Остап тяжело вздохнул, перекрестился. Бросил взгляд вдоль узкого прохода. Там, за приоткрытой дверью виднелся край сарая, где были схоронены ватажники. Может, сдать их фискалам? Пусть на дыбу вздернут, да плетями пройдутся. Тогда и с его, Остапа, какой спрос… Нет, нельзя, хитер Кистень. А ну, вдруг вывернется, словно уж? В этом разе можно сразу заказывать заупокойную молитву по рабу божьему Остапу. И в гроб ложиться, дожидаться смерти неминуемой. Остап еще раз вздохнул, повертел головой.
— Манька, Филька! — зычно крикнул, перебивая шум. — Подь сюда!
Прибежали молодые служки: парень да девка.
— Вы вот что… Тащите все самое лучшее, что есть на кухне, да столы накрывайте. Скатерть
