золотистые занавеси. Койка, стоило спустить ноги на пол, превратилась в упругое кресло, принявшее форму его тела.
«Довольно комфортная клетка», - подумал он.
Встал, подошел к окну, откинул штору… Перед ним искрился фонтан, вдоль аллеи старинного парка выстроились мраморные статуи, деревья отбрасывали прохладную тень. Но за этим типично земным пейзажем проступали контуры чужого, ни на что не похожего мира.
Поул задвинул штору.
«Хватит пока впечатлений. Для начала нужно освоиться здесь».
Рука сама потянулась к книгам, выбрала наугад миниатюрный томик, открыла на середине.
– с удивлением прочитал он.
Это были стихи, неведомо как попавшие сюда. Стихи о Земле, рожденные вдали от нее, наполненные тоской и болью.
грустил незнакомый поэт.
Поул почувствовал, как комок подступает к горлу: эта песня была о нем, о его экипаже - каждое слово, каждая запятая.
так мог написать лишь тот, кто сам лишил себя права на возвращение и все же в глубине души верил, что однажды вернется.
Шорох раздвигающихся дверей заставил капитана обернуться - и он едва не выронил книгу.
На пороге стоял высокий седой человек в форменном комбинезоне с серебряным значком на груди. «Молния», знак отличия командора высшего ранга! Для Поула, всю жизнь посвятившего Флоту, это звание так и осталось недосягаемым.
Он не сразу оторвал глаза от эмблемы, чтобы взглянуть в лицо вошедшему. А когда наконец взглянул, сомнений уже не осталось: это был командор Герд.
– Учитель! Вы живы, учитель! -' вырвалось изумленное восклицание. И не возникло даже мысли, что это может быть фантом.
По губам старика скользнула печальная улыбка.
–Значит, меня еще помнят. Еще узнают… - тихо заметил он.
–Разве можно забыть одну из легенд Флота? - голос Поула подозрительно дрогнул. - Вы преподавали у старших, а мы, первокурсники, убегали с занятий, чтобы послушать вас…
–А потом за каждый пропущенный час приходилось держать экзамен, - улыбнулся Герд. - «Звездный Проходчик не должен нарушать дисциплину…»
И замолчал, очевидно, вспомнив, что оба они здесь - и учитель и ученик - злостные нарушители инструкций.
–Как твое имя, сынок? Как ты здесь оказался? - спросил наконец, прервав тяжелую паузу.
–Капитан Поул, командир «КВКДР-15», - с готовностью отрапортовал «сынок».
–Что-то не припомню такой системы, - нахмурился Герд.
«Сколько всего случилось, пока меня не было!» - мелькнула горькая мысль.
– Космолет Высшего Класса Дальней Разведки.
Первый корабль серии сконструирован и построен через восемь лет после отлета вашей экспедиции, - пояснил Поул.
И спросил одними глазами, жалобно, с полудетской обидой: «Как могло случиться, что вы не вернулись?!»
– Ты не слишком удивлен нашей встрече, - внезапно сказал командор. - Почему ты ни о чем не спросишь? Мне есть что рассказать…
– Я жду
– Моих? Ну что ж! Я задам только один: инструкция отменена?
– Нет, - капитан густо покраснел.
– Значит, все по-старому, - печально вздохнул Герд. - Тогда почему ты ее нарушил? Какая могла быть причина?
– Киберразведчик сорвался в пропасть, но успел передать на орбиту снимки «Луча». А «ночью» мой штурман угнал катер, добрался до корабля, нашел дневник.
– Могу догадаться, что было дальше, - мрачно кивнул старик и спросил, стараясь скрыть волнение: - Этот штурман, как его зовут?
– Кен. - При звуках этого имени что-то изменилось в лице командора, и Поул удивленно вскинул брови: - Разве вы знали его, учитель?
– Кажется, знал, - старик нервно прошелся по комнате. - Теперь твою историю продолжу я, а ты меня поправишь, если я ошибусь. Штурмана вы не нашли и во время поисков потеряли несколько человек, автоматика вышла из строя. Уцелевшие вернулись на корабль, и у них начались галлюцинации.
– У нас не было выбора, - мрачно заметил Поул и спросил подозрительно: - Но как вы об этом узнали?
Командор усмехнулся с горечью.
– Все очень просто: двадцать лет назад с нами произошло то же самое. Мы собирались улетать, но я, старый дурак, уговорил Велса осмотреть окрестности.
А дальше все по сценарию: разведгруппа спустилась в ущелье, и сигналы перестали поступать. Мы бросились на помощь и лишились еще двоих: их затянул рыжий дым. Остальные в панике укрылись на корабле. И тогда появился фантом - вежливый, обаятельный. Он очень мило все объяснил: хозяева планеты
