уже агония, последние судороги умирающего корабля. Значит, и ему, Антону, немного отпущено времени: пока не прекратилась подача кислорода и поддерживается температурный резким.
– Ну что, - произнес он вслух с горьким сухим смехом, - не добавить ли к поминальнику новое имя: «Антон Рудаков - кибернетик»?
И замер, прислушиваясь. И вздрогнул - от тишины, никем не нарушенной. Он ждал, хотя и не смел признаться, - голоса, отклика, надежды на спасение. Неужели тот, кто помог однажды, навсегда покинул его?!Вернул к жизни - и оставил умирать в одиночестве…
«Не хочу! Не верю! Ты здесь, я чувствую… Отзовись, кто бы ты ни был! …»
Как слепой, поднял лицо - напряженно-растерянное… И сжалился НЕКТО. Будто легкое дыхание коснулось щеки:
– Я здесь, я рядом. Не бойся. Ты не один…
Волна страха захлестнула Антона. Внезапно подкосились ноги. Он ощупью нашел кресло и упал в него, хватая губами воздух. Только теперь он осознал, как далеко зашел в своем безумии. Ничего ТАКОГО не могло быть!… Весь опыт, накопленный человечеством, твердил ему об этом. Но чего стоил этот опыт, если одной фразы, неведомо кем произнесенной, хватило, чтобы опрокинуть мимоходом мудрые теории мироздания - все до единой…
– Я, кажется, теряю рассудок, - прошептал, ни к кому не обращаясь, но ожидая ответа невидимого собеседника - с испугом, как раньше - с надеждой отчаяния.
- Ты кричал от боли на всю Вселенную. Я услышал и пришел. Зачем ты звал, если теперь боишься? - прозвучало в ответ - не извне, но внутри его.
- Я не звал!… Я… не думал… - Антон задохнулся, запутался в словах. - Кто ты? - выдохнул, как стон.
- Скиталец, - чужое, странное имя прошелестело по кораблю. И подавшись ему навстречу в ознобе и нетерпении, забывший о страхе, спросил человек, готовый принять чудо:
– Где ты? Какой ты? Я не вижу тебя… Откройся! И услышал печальное:
– Ты не знаешь, о чем просишь. Глаза обманут. Или не выдержит разум. Я вовсе не то, что ты думаешь…
- Ничего я не думаю! - вырвалось у Антона. - То, что происходит, выше моего понимания. Мистика, бред… Но ребята погибли, а меня вытащил ты… Почему меня, а не их?…
Скиталец ответил не скоро. Или так показалось?
- Я не властен над смертью, а ты был еще живой, - неведомый голос и теперь остался бесстрастным. Но это был человеческий голос! Антон не мог ошибиться…
Окончательно осмелев, попросил снова:
- Покажись! Я хочу видеть, кому обязан спасением…
– Отправляйся в свою каюту, - донеслось в ответ. То ли согласие, то ли отказ. Скорее последнее.
Антон подчинился - не споря, не протестуя. Как во сне, вышел из рубки и двинулся по коридору, сомнамбулой шагнул в распахнутую дверь… И отшатнулся, - словно в зеркале, узнавая СЕБЯ… Опрокинулась твердь под ногами, замелькали звезды в глазах… Слишком велико потрясение даже для тренированной психики.
- Зачем?/- прохрипел, цепляясь за стену, балансируя на грани безумия.
- Ты сам захотел этого, - голосом Скитальца отозвался двойник и медленно приблизил свое лицо к лицуАнтона.
Чужая Вселенная заглянула в глаза человеку: лед, и пламя, и блики далеких звезд… Черный омут затянул, заворожил… И как-то внезапно, вдруг растаял давящий ужас, тепло разлилось по жилам, как от легкого хмеля.
– Не пугайся, не отводи взгляд. Я дам тебе силы выжить…
- Почему ты… похож на меня?… - он чуть не добавил: «Господи…» И замер, впитывая слова, как влагу из живого источника.
– Такого ты видишь, - мягко ответил двойник. - Но это - не вся правда. Лицо могло быть любое - ты бы поверил ему - и ошибся. Потому что я - это ты, и миллионы подобных тебе, и бесчисленное множество других - незнакомых, непонятных, невиданных никогда существ, чьи лица покажутся тебе отвратительными, ибо каждый избирает СЕБЯ мерилом всех ценностей - разума, красоты, добра, справедливости. Ты человек и искал во мне - человека. И нашел - то, что искал…
- Ты - Бог? - тихо спросил Антон, почти задыхаясь.
– Я Странник, - звучало в ответ. - Звездный Скиталец… Вечность - мой удел.
- Ты бессмертен?
– Каждый из вас, умирая, живет во мне. Но со смертью любого из вас - и во мне умирает что-то…
- Ты - Жизнь? Ты - Природа? - догадка озарила Антона.
– Я не знаю, кто я… Попробуй для начала понять, кто ты сам…
Но как раз это меньше всего занимало сейчас человека. Он смотрел на Скитальца и видел то, что не открылось ему сразу: вся Вселенная - в нем. Люди и нелюди - без различия. Их разум, их жизнь, их любовь и ненависть, радости и страдания. И ОН - самое несчастное существо во Вселенной. Потому что всегда одинок.
- Неужели нет никого одной с тобой сущности? - с острой, внезапной жалостью вырвалось у Антона.
И в ответ, как вздох:
- Я не встречал…
А человек смотрел на живое свое отражение, не сознавая, что видит Вселенную - в себе самом…
* * * Незаметно, капля за каплей, текло время. Человек, казалось, забыл, что обречен.
- Все-таки это невозможно, - остатки здравого смысла всплывали из глубины потрясенного сознания. Рука сама потянулась к Скитальцу - потрогать, убедиться. Пальцы скользнули в пустоту. - Призрак, мираж, - неуверенная улыбка тронула губы Антона.
– Галлюцинация, - без улыбки продолжил Скиталец, но в словах явственно слышалась ирония. - То, что я нематериален, не означает, что меня нет, - и добавил совсем по-иному, ласково, словно ребенку: -Думай, как можешь, как легче, - чтобы не сойти с ума. Я не буду в обиде…
Антон опомнился, тряхнул головой, сбрасывая наваждение:
- Я пойду… Есть спасательный шлюп. Нужно попробовать…
- Шлюп поврежден, в стене ангара - пробоина, - тотчас отозвался двойник и предупредил с безучастным видом: - Там вакуум. Не
