– Но ты всё равно преступник! – невозмутимо ответил Илюша.
– Он спас меня! – вдруг произнесла Оленька и дёрнула брата за руку.
– Что?! – Илюша переводил взгляд с сестрёнки на бандита.
– Пацан… – Косарь обливался кровью и задыхался, – райцентр, улица… Юбилейная, пять… мой друг… в кармане брюк… там…
Косарь потерял сознание. А Илюша вынул из его кармана замусоленную чёрно-белую фотографию симпатичной молодой девушки с ребёнком на руках.
Когда военный в звании майора с неподдельным удивлением расспрашивал Асиных об обстоятельствах трагедии, Илюша не стал больше скрывать их от сестрёнки. Но на последний вопрос: «Что же мне с вами делать?» он ответил:
– Отвезите в город.
К счастью, Оленька ещё до конца не осознавала, что её родителей больше нет. Илюше пришлось поведать традиционную сказку о том, что папа и мама попали в рай, и теперь им там живётся гораздо лучше, чем здесь. Гибель родителей вывернула его жизнь наизнанку. Илюша повзрослел на добрый десяток лет и прекрасно понимал, что теперь полностью отвечает не только за свою судьбу, но и за судьбу сестры.
По адресу «Юбилейная, дом пять» располагался почти такой же деревенский дом, как и их собственный. И вечером того трагического дня Илюша стучался в его обшарпанную деревянную дверь. Когда ему открыл худощавый мужчина с бородой и в очках, Илюша сперва подумал, что ошибся адресом. Но потом взглянул на его покрытые наколками руки и вместо «здравствуйте» протянул фотографию, выуженную из кармана Косаря.
– Сашка?! – то ли спросил, то ли ответил хозяин дома и посмотрел на детей, – что… Сашка?
– Он умер, – ответил Илюша.
Спустя полтора часа, когда Оленьку уложили спать, Илюша уже знал, что хозяина дома зовут Максим Петрович, а тот, в свою очередь, услышал историю гибели своего друга Александра Морозова. Илюша не мог удержаться, чтобы не спросить:
– А кто это на фотографии?
– Сашкина невеста. Я и она, мы так и не поверили следователям. Сашка сидел за соучастие в преступлении, к которому не имел никакого отношения.
– А второй… который убил моих родителей? – Илюша впервые почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.
– Проклов? Это рецидивист, убийца. Но без него побег был невозможен, он имел авторитет среди тюремщиков. До города они должны были добраться вместе, а здесь разделиться.
– А вы тоже сидели в тюрьме? – продолжал расспросы Илюша.
– В тюрьме? Было дело… – вздохнул Максим и виновато посмотрел на мальчугана, – эх, сиротки, что же мне с вами теперь делать?
– Я уже взрослый, я умею ставить капканы и стрелять. Мы с сестрой не пропадём! – уверенно заявил Илюша.
– Нет, дружок, это не годится, – покачал головой Максим, – тебе учиться надо, осваивать нормальную профессию. Поступать в институт, наконец. Ты поедешь в Москву!
Судьба, словно компенсируя потерю родителей, послала Илюше и Оленьке необычного, талантливого и отзывчивого человека – циркового иллюзиониста Максима Гершковича. На протяжении десяти последующих лет он стал для них покровителем, другом и учителем. Асины жили в его двухкомнатной московской квартире в районе Кунцево. Оля окончила среднюю школу, а Илья отслужил в армии и… так никуда и не поступил, несмотря на то, что два года посещал подготовительные курсы. Завалив английский язык в МГУ и сочинение – в МТУСИ, он полностью посвятил себя искусству – работал помощником Максима в его шоу и осваивал такую увлекательную и неожиданную для себя профессию фокусника- престидижитатора. Вот где пригодилось упорство, терпение и сила воли, которые воспитал в нём отец.
Знания, данные Оле в столичной школе, были не сравнимы с тем, чему выучился старший брат в сельской. Поэтому она легко поступила в педагогический, но с огромным трудом окончила его. Потому что переменчивая судьба подбросила Асиным ещё одно, роковое испытание.
Будучи студенткой, Ольга завела бурный роман с женатым преподавателем и в девятнадцать лет родила от него ребёнка. По наивности она надеялась на будущее семейное счастье, но как только отец ребёнка узнал о том, что у родившегося малыша неизлечимая болезнь, то сразу же уволился с работы и скрылся в неизвестном направлении.
Для Ольги, Ильи и Максима это стало настоящим шоком. И первый раз в жизни мнения Асиных и их друга принципиально разошлись, что послужило причиной размолвки, а затем – жестокой ссоры. Максим, который всё-таки был намного старше, настаивал на том, что ребёнка следует отдать в интернат и не разменивать свою жизнь на него – «всё равно ничем уже не поможешь». А мать и родной дядя считали, что необходимо сделать всё, чтобы хоть как-то продлить и скрасить жизнь родного человечка, с которым так несправедливо поступила судьба. И конечно, оставить ребёнка себе.
Для осуществления этой цели требовались деньги, гораздо большие тех, что зарабатывали Илья и Максим. Поэтому совесть Ильи была чиста, когда он предлагал Учителю «вспомнить молодость» и заняться глобальным отъёмом денег у глупого и доверчивого населения. Это предложение оказалось последней каплей, переполнившей чашу терпения Максима, который давно поклялся, что никогда не повторит прежних ошибок. Илья и Ольга с маленьким Борькой съехали с квартиры иллюзиониста и сняли жильё. Сестра сразу же стала сообщницей брата в его «бизнесе».
Шёл 1993 год, время расцвета финансовых пирамид, липовых акционерных обществ и повальной веры граждан России в новое, очень светлое капиталистическое будущее. Предприимчивые и умные люди обещали внести это самое будущее в каждую квартиру на блюдечке с голубой каёмочкой. И русские люди, извечные любители халявы, верили в новое чудо, потому как все предыдущие идеалы были низвергнуты.
Илья, не сильно сведущий в юридических и экономических тонкостях, но получивший бесценные навыки мастера элементарных карточных трюков, организовал лоходром. Став ведущим-зазывалой, он дал своей обаятельной сестре роль «игрового» – человека, делающего ставки против лоха. К авантюре он подключил парочку приятелей, исполняющих роли «чесальщиков», которые подбадривали потенциальную жертву, болели за неё, а после проигрыша «утешали».
Вскоре контора Ильи обзавелась бандитско-милицейской «крышей», и чистая прибыль заметно снизилась, поскольку приходилось делиться с покровителями. Илью, а особенно его сестру, это не устраивало, и поэтому в один прекрасный день они решили перебраться с площади трёх вокзалов в небольшой подмосковный городок. С местной мафией удалось сойтись на трети, но и граждане здесь жили победнее, чем в столице.
Тем не менее, предприятие с лихвой окупало себя, благодаря чему Илья расширил его деятельность, организовав целую сеть лоходромов. Правда, он не стал обучать своих приятелей ловким трюкам, дабы не превратить друзей в конкурентов. Лоходромы сменили форму, оставаясь прежними по содержанию: людям предлагалось сыграть в «беспроигрышную» лотерею, а затем, чтобы получить весёлый и дорогой приз, нужно было сделать более высокую, нежели второй игрок, ставку. А второй игрок являлся, естественно, своим.
Конечно, вся эта криминальщина не обходилась без проблем и разборок, но судьба, наконец, миловала Асиных и оберегала от серьёзных неприятностей. В определённых кругах к ним уже приклеилось традиционное прозвище – Артисты.
Шли годы, рушились финансовые пирамиды, лопались банки, и умным людям приходилось изыскивать всё более изощрённые способы облапошивания граждан. Но многие по-прежнему клевали на старый добрый бесплатный сыр, а Илья искусно расставлял мышеловки.
После очередной перетряски кадров в органах внутренних дел Артисты лишились поддержки свыше. Да и аппетиты совершенствующих своё мастерство бандитов повысились, и финансово-банковские афёры приносили куда большие прибыли, нежели лоходромы. Илья понимал, что его бизнес медленно и верно сходит на нет. Но лезть в авантюры, сулящие моментальное крупное обогащение, он до поры, до времени не решался, хотя Ольга постоянно упрекала его. Аргумент в виде больного племянника действовал на Илью
