речь. Никто не узнает о нашем разговоре. Планета - предварительно я назвал ее Серебряная - стоит столько, что я боюсь вслух произнести цифру. Вы сказали, что не желаете участвовать в нашем предприятии. Я склонен считать, что ваше заявление носило исключительно риторический характер. Предлагаю вам один процент от всех прибылей - чему бы они ни равнялись. Подумайте хорошенько, Лэмпарт. В течение двух лет вам придется выполнять работу, с которой вы отлично знакомы. Кроме того, вас обеспечат всем необходимым, без ограничений. А остаток жизни вы проведете в роскоши, не заботясь о куске хлеба. Вы будете по-настоящему богаты. Не так, как я. В конце концов, мне приходится трудиться, чтобы сохранить свое состояние. Я совершаю ошибки и несу потери. У меня есть обязательства - в отличие от вас. Вы станете получать чистый доход, сказочный! До конца жизни. Решайте!
– Зачем? Я не собираюсь опускаться на поверхность столь чудовищной планеты! А уж провести там два года… не может быть и речи! Два года! Да через неделю я свихнусь, а через две погибну. О чем тут думать? Такое невозможно!
– Возможно, - впервые заговорил Брокат, и его спокойный голос отрезвил Лэмпарта, с трудом удерживавшегося от истерического крика. - Вам известно, кто я такой. И вы прекрасно знаете, что я не бросаю слов на ветер. Вы упомянули сверхчеловека вроде капитана Шторма из дурацкого фильма. Там все выдумано, разумеется. Алан Арундел, исполняющий роль главного героя, на самом деле отличается силой и мощью, но он только человек. И не справился бы с тем, о чем просит Карл, тут вы совершенно правы. Но я, Лео Брокат, в состоянии превратить вас, Джона Лэмпарта, в сверхчеловека. Гарантирую.
Лэмпарт-нечеловек фыркнул, вспомнив тот ужасный момент. «Господи, как я тогда испугался! Я был уверен, что они оба спятили окончательно и бесповоротно!»
Он медленно шагал по каменистому склону, чувствуя, как снизу поднимаются порывы горячего воздуха и непривычных,, чужих ароматов. На дне пропасти находилось большое озеро или маленькое море, все зависит от того, как считать. Вдруг там есть рыба? Ящерицы ведь здесь живут.
А вот диковинные заросли травы и кустарника. Какие необычные растения - хилые, с прозрачными и хрупкими, словно стекло, листьями! Поразительно красивые!… Лэмпарту особенно нравился один куст с ярко-красными цветами, растущими на стеблях, закрученных наподобие тугой пружины. Если есть время подождать, можно увидеть, как неподвижный стебель вдруг начинает раскачиваться, точно освобождаясь от внутреннего напряжения, и алые лепестки сверкающим вихрем разлетаются в разные стороны, унося с собой крошечные семена.
А какие удивительные здесь растут деревья - тонкие и прямые, с листьями в форме ромба, напоминающими длинные хрустальные стрелы. Скрюченные, будто страдающие от ревматизма старики, или похожие на высокие колонны, увенчанные кронами. То дерево, что искал Лэмпарт, у земли напоминало темно-синий купол - из него во все стороны торчали хрупкие ветви. Оно ужасно Походило на подушечку для булавок. Лэмпарт остановился, чтобы полюбоваться на него.
– Стрелы! Ты - мое дерево, дающее стрелы. Осталось только придумать, как сделать твои ветки более гибкими… и найти что-нибудь похожее на веревку. И тогда я отправлюсь на охоту. Вот увидишь!
Лэмпарт шел вперед, внимательно вглядываясь в окружающий пейзаж, запоминая запахи и окрестности, и вскоре оказался в небольшой боковой лощине, в которой уже бывал в прошлые свои экспедиции. На маленькой полянке росли деревья другого вида - с темно-бордовыми ветками, круглыми листьями и… плодами. При помощи копья он снял несколько штук и направился к поваленному дереву, чтобы полакомиться. Каждая гроздь состояла из шести золотисто-желтых фруктов, по форме напоминающих яйцо. Шкурки на ощупь ничем не отличались от яичной скорлупы, а когда Лэмпарт вскрывал их острием меча, знакомо хрустели. Внутри была жидкость.
«Как-нибудь, - не в первый раз пообещал себе Джон, - я возьму побольше этих яиц и поставлю их содержимое бродить. Если уже сейчас оно напоминает вино, что же будет, когда его немного выдержать?»
Он пил маленькими глотками яичный нектар и вспоминал, как потрясли его слова Броката. И свой страх, почти суеверный. Но старик держался совершенно спокойно, приводил разумные доводы, терпеливо объяснял идеи на доступном непосвященному языке.
– Поймите, мой юный друг, работа исследователя порой уводит его в сторону от проторенных путей. Ты ищешь одно, а натыкаешься на нечто совсем неожиданное. Каким-то открытиям находится применение, другим - нет. О некоторых кричат газеты, а иные никогда не становятся достоянием широкой публики. В мире, где научные знания регулярно попадают в руки ограниченным людям, живущим в несовершенном обществе, ученый несет ответственность за те силы, которые он выпускает на свободу. И потому я поделился с соплеменниками далеко не всеми своими победами. Вам наверняка пришел в голову вот какой вопрос: «Если старик в состоянии превратить меня в сверхчеловека, почему же он не сделал этого раньше?»
Ничего подобного Лэмпарт не думал. Его сознание шарахалось от одной только мысли о наркотиках, лекарствах и операциях и о том, что целостность личности и великолепная машина, коей являлось его тело, будут подвергнуты изменениям. Однако следующие слова Броката его заинтересовали, заставили напрячься и прислушаться внимательнее.
– Если я скажу, что могу усилить быстроту ваших реакций на десять или даже пятнадцать процентов; физическую силу - примерно на столько же… Гарантирую иммунитет к целому ряду стандартных микробов и бактерий, увеличу продолжительность жизни… ну и все такое прочее - подумайте, как к этому отнесутся обычные люди. Друг мой, понятие «сверхчеловек» чудесная вещь - в художественной литературе; в реальной жизни его не станут терпеть ни одной минуты. Появится страх и стремление уничтожить чудовище!
– Десять процентов? - Из всего услышанного Лэмпарт ухватился именно за эту информацию. - Вы можете сделать так, что я стану на десять процентов сильнее и быстрее?
– На десять процентов как минимум, а вообще-то больше. Заметно больше.
– Как? При помощи чего? Я действительно стану… чудовищем?
– Вовсе нет. - Вопрос Лэмпарта ни на йоту не поколебал спокойной уверенности Броката. - В своей лаборатории я проводил эксперименты на животных: мышах, крысах, кроликах, обезьянах и свиньях. На самом деле все исключительно просто - если знаешь, что делать, конечно. Вы, наверное, слышали или читали о жизненных формах, основанных на кремнии, а не на углероде.
– Разумеется, слышал и кое-что читал. Ничего не получится. Такое у меня сложилось впечатление. Кремний не настолько разносторонний, если можно так выразиться, элемент.
– Прекрасно! - Брокат был доволен. - Вы отлично информированы. А теперь подумайте вот о чем… В юности я выступал против трансплантации органов, поскольку пересадка означала привнесение чужеродных элементов в тело человека, которое, надо сказать, обладает исключительно острым чувством собственной целостности. В данном вопросе оно похоже на общество, не желающее мириться с чужеродными структурами.
Но так же, как и в общество, в тело человека можно проникнуть, если действовать с умом и соблюдать осторожность. Существует множество способов его обмануть. В частности, тело человека не отличает полезный углерод от смертельно опасного стронция-девяносто. Или еще пример: если вы будете принимать героин постепенно и небольшими дозами, ваш организм к нему адаптируется, и вскоре вам будет трудно без него обходиться; иными словами, вы станете наркоманом. Тело легко одурачить как на молекулярном, так и на атомарном уровне. Если знаешь, что следует делать.
– Вы не сказали мне ничего определенного!
Лэмпарт разрывался между инстинктивным отвращением и соблазном. Быть сильнее, быстрее, жить дольше, не бояться болезней… Какой человек, уважающий свое тело и стремящийся как можно дольше сохранить прекрасную физическую форму, не мечтает о подобном чуде?
– Как достигается результат, о котором вы говорите?
– У меня, - улыбнувшись, ответил Брокат, - решение задачи отняло десять лет упорной экспериментальной работы. Для вас все будет просто. Я знаю, как уговорить тело человека согласиться… на частичную замену углерода кремнием. Протоплазма на Земле состоит из углерода, кислорода, водорода и азота. Эта структура успешно существует, и никто не пытается вносить в нее модификации. Но я в силах внедрить кремний на место некоторых звеньев углерода в цепочке. Результат получается весьма впечатляющий. Сродни разнице между мягким железом и высокопрочной сталью. - Брокат наклонился
