- Ветран меня зовут.
- Ага... Раз тебя, Ветран, Стася сюда привела, то тебе доверять можно и буду говорить все как есть... Ты ведь, Стася не знаешь, почему мы с прежнего нашего обиталища сорвались?
- Нет, - отрицательно мотнула я головой.
- Так вот. Есть рядом с тем местом, где в Шалбу впадает Коча закуток один живописный. Поля да пастбища вокруг, а там, в рощице ясневой пруд небольшой. И жилось нам в том пруду много лет вольготно. Вдали от деревенек и назойливых рыбаков, пока не построили рядом маслобойню. Первый ее хозяин не шибко к работе радел. Он, как мне... - обернулся Бухлюй к своей охраннице. - подруги мои рассказывали, деньги от отца получил в наследство и с какого-то перепугу в маслоделы решил зачислиться. Лет пять помыкался, а потом все хозяйство продал. А купила его одна дама из столицы. И вот тут то и закончилась наша спокойная жизнь... - замолчал, вдруг, водяной. - Поначалу она сама со своими подружками в полнолуния купаться повадилась. Это еще ничего, а местами даже... в зависимости от фигур подружек ее, - похабно добавил Бухлюй. - Верещали, конечно, но из воды не вылазили. Я думал, вот смелые бабы, а оказалось, Стася, что все гораздо хуже.
- Культ 'Водяной лилии'?
- Ага. Он самый. А хозяйка маслобойни была у них главной жрицей, 'Золотой лилией'... Это забавы такие человеческие, от скуки придуманные, - вежливо пояснил 'неместному' Ветрану Бухлюй. - Сами к магии никакого отношения не имеют, а представляют себя чуть ли не алантами. Дошло до того, что стали они к моему пруду девственниц водить. Приведут, привяжут к дереву на всю ночь, а сами смоются. Девка орет призывно, пока дурман ритуальный не выветрится, а потом зябнуть начинает. Мои русалки ее отвяжут, пошипят в назидание и маршрут правильный зададут, а в следующее полнолуние уже новую тащат. У меня не семейная жизнь началась, а сплошные скандалы. Но, как оказалось, и это еще ничего было, пока однажды, через год, уже в конце сентября у них на маслобойне какой-то праздник не случился и точно, не Уроженье. Хохотали всю ночь и в масках голые скакали, а потом... потом к нам мертвячку скинули... под утро.
- Жертвоприношение?
- А кто его знает? - понуро мотнул головой водяной. - Может и оно, а может и что другое. У нее все тело ножом было истыкано и воняло какими-то...
- ... ритуальными благовониями, - закончила я за Бухлюя. - Все ясно... И через сколько дней к вам Прокурат нагрянул?
- Ха! На следующее утро. Хорошо там маг воды дельный оказался. Мы ему тело выволокли. Он по нему сразу определил, без некромантов, что к чему. А нам тогда напутствие дал - в дальнюю дорогу. И чем дальше, тем лучше. Потому что дама эта, 'хобья лилия', на расследовании все на меня валить начала и еще неизвестно, чем бы дело кончилось... Вот так мы и оказались в Чилимском пруду, - невесело усмехнулся водяной. - А теперь...
- Бухлюй, где тело гнома? - прямо посмотрела я детине в глаза.
- Стася, - вдруг, часто задышал водяной, широко разевая рот. Русалка из-за его спины метнулась в сторону воды, и через секунду плеснула ее из ладоней в лицо своего хозяина. - Стася... Это не мы его...- слизнул тот длинным раздвоенным языком капли.
- А кто?
- Н-не знаю. Скинули на рассвете уже окочуренного с северного берега. С самого высокого места. А тело... Тело мы... Его никто теперь не найдет, - с вызовом посмотрел на нас детина.
- Почему, Бухлюй?
- Потому что это вам не жертвеница рядом с логовом сумасшедших баб, а настоящее смертоубийство. А я больше не хочу, Стася, перетаскиваться в другое место за кровь на чужих руках.
- Этот гном из Бадука, - постаралась, как можно спокойнее начать я. - Про его исчезновение я сегодня узнала случайно, от своей соседки. И она сказала, что завернул он в Мэзонруж к родственнику, по пути из Либряны домой, но, по дороге сюда исчез. Скажи, при нем что-нибудь было?
- Одежда добротная, обувка и знак какой-то приколот к кафтану.
- А что за знак?
- Ой-й... - сморщился Бухлюй, пытаясь припомнить.
- Меч и наковальня, - вставила из-за его спины русалка.
- Оружейный цех, - в ответ покачала я головой. - Деньги, вырученные за проданный товар, значит, пропали. А по поводу причины смерти есть выводы?
- Выводы?.. То, что руки у него были связаны еще при жизни, а потом от пут избавили, точно.
- Следы магии?
- В этом смысле, чистый... Даже слишком чистый, - недоуменно скривился Бухлюй. - Такое чувство, будто его 'вылизали', аж свечение посмертное сняли.
- Ясно... А теперь главный вопрос. Чего вы от меня-то хотите?
- А действительно, - продрал голос, уже давно переставший чихать умник. - Вы ж все концы в воду спрятали? Значит, бояться нечего.
- Они, Анастэйс, хотят, чтобы ты нашла им убийцу гнома, дабы впредь у него не было искушения так от обличающих доказательств избавляться. Ведь очень же это просто, зная о репутации пруда - скинул сюда труп, а все остальное за него другие сделают и действительно, концы в воду. Так, хозяин? - с усмешкой закончил воин духа.
- Приятно иметь дело с умными... собеседниками, - не весело оскалился водяной. - Да. Именно этого мы и хотим. Потому что, какими бы мерзопакостями нас не считали, хоть здесь, хоть... - глянул он из подо лба на меч Ветрана. - в Бередне, мы хотим жить спокойно и тихо. А то, что иногда бывает... раз в году, так уж, звиняйте. И меня и моих...
- Я, Нилда и моя подруга, Виша, - вдруг приложила тонкую руку к груди русалка, - просим простить нас за попытку убийства. Так это на вашем языке называется...
- Хорошо, - под молчание своих спутников, тихо произнесла я. - Я вам помогу. Но, и от вас потребуется содействие.
- Стася! - совсем не по-хозяйски, подскочил на скамейке детина. - Да, все, что угодно! Ты ж меня знаешь. Когда ж я для тебя что жалел?
- Не в этом дело, Бухлюй. Мне нужны твои связи. Ведь ты общаешься с другими водоемами?
- Есть такое, только... не со всеми, - уклончиво добавил водяной.
- А я сейчас не про тайные тропки на Склочные болота. Узнай, появлялись ли в последнее время в ближайших к нам гиблых местах фонари дураков.
- Эти мотылюжники? - открыл рот водяной. - Так у нас им негде...
- И все ж узнай.
- А, ладно. Договорились. Сейчас же отправлю засланцев. Так ты берешься?
- Ага... Берусь...
Обратно мы возвращались уже в другой последовательности, и если я шла первой, то Зеня сейчас, балансируя хвостом, как шестом канатный акробат, ехал на плече Ветрана, вцепившись когтями в его куртку, и монотонно бубнил. Причем так, чтобы каждое произнесенное им слово непременно достигло моих 'безответственных', 'самоуверенных' ушей:
- ... и до такого додуматься - в сыскари к водяному наняться. Убийцу искать. Да не просто убийцу, а к тому ж мага. И это в нашей-то деревне, где из местных и половины не наберется, а остальные - перекатные вдоль и поперек. Да она год назад чулок свой потеряла, так мы с Глеб... с Грундильдой его все вместе искали, а потом оказалось, она его в галантерейной лавке забыла, только расплатившись. А по весне так и вовсе с ног сбились, решето потеряли. И ты знаешь, где мы его нашли?.. На крыше. Она им во флюгер наш скрипучий запустила. Так попала ж. Вот и болталось оно там, прямо на хвосте у медного кошака.
- Ты еще про корзину забыл рассказать, - внимательно переступая через то место, где еще недавно торчал из земли корень, буркнула я. Это надо же, как только помеха исчезла, я о ней тут же вспоминать начала.
- О какой корзине? - заинтересованно уточнил кот уже на тон громче.
- О той, что я на развале забыла у прилавка со сладостями, - решительно перегородила я мужчине
