только, что пригодные к метанию снаряды быстро кончились.
Витор упоенно выламывал очередной рычажок, когда краем глаза отметил, что в раме произошли изменения. Теперь в ней была самая настоящая бездна! Черная, матовая, с редкими точками звезд. Впрочем, не столь уж и редкими, если присмотреться.
Все-таки это тир. Только если отцовские лучники и пищальники тренировались на чучелах и мишенях, то здесь оказался взаправдашний город и ночное небо, в котором наверняка можно было гасить звезды! Главное – попасть.
…Он нашел отличную доску со множеством небольших снарядов, которые легко оттуда выковыривались. С самого начала надо было делать поправку на объемность картины – по звезде Витор попал только с четырнадцатой попытки.
За меткий выстрел картина в раме наградила его эффектным зрелищем: если обычная мишень в лучшем случае переворачивалась, то здесь был настоящий спектакль! Все завихрилось, даже рама задрожала, началось такое буйство красок!..
Витор даже не заметил, как в зал вошел дракон.
Если бы сестра не завизжала, он бы так и таращился в раму.
Голова кружилась, задние лапы подкашивались, передние дрожали. Вот ведь мелкие пакостники! Связали дублирующим силовым кабелем.
Вид в главной зале заставил его зажмуриться от нежелания признать произошедшее. Маленькая теплокровная сволочь натурально вошла в панель контроля реальности – и погасила звезду, устроив на ее месте…
– А ну!..
Задохнувшись от нахлынувших чувств, дракон увидел, как прямо между его ногами шмыгнула девчонка. Мальчишка тем временем хладнокровно крутил что-то в руках, потом вдруг что-то полетело – и угодило дракону прямо в глаз.
Это оказалось потрясающе больно.
А ну как девчонка сзади тоже что-нибудь придумает?
Он сразу же все понял. Никакие это были не дети, а элитный отряд карликов-спецназовцев, которых король послал взять его. И наверняка добавил что-то вроде: «Живым или мертвым!»
Мертвым очень не хотелось.
Дракон потихоньку отступал, прикрывая уцелевший глаз дрожащей лапой.
Мальчишка начал преследование.
Нервы дракона не выдержали, и он опрометью бросился прочь.
Канцлер, понурившись, вошел в зал заседаний парламента.
– Прихвостень короля! – заорал Меньшик, глава оппозиции. – Долой!
Все загомонили, кто-то с галерки кинул в сторону канцлера яблоком. Нормальным таким, даже не гнилым. Ну конечно, станут уважаемые господа парламентарии таскать с собой гнилые яблоки… В том месте в ложе, куда попало яблоко, тут же завязалась потасовка.
– ТИ-ИХА! – заорал неожиданно громким басом канцлер. – Повестка дня: возвращение бастардов от дракона. Я беседовал с Витором, он заверил меня, что дракон не настаивает на соблюдении договора и сам, лично отпустил детей домой, вняв их мольбам.
Перешептывания из ложи перешли на галерку и оттуда нарастающим гулом недоверия выплеснулись прямо под ноги канцлеру.
– И еще. Если кто-то, – пристальный взгляд уперся в Меньшика, – мне не поверит, то он может лично спросить у господина дракона о причинах такого решения. Король подписал указ – проверять только лично! Законы издавать без заверения парламента он права не имеет, но мелкие указы – вроде этого или, там, о смертном приговоре отдельному члену парламента – вполне в состоянии подписать и без нас.
Гул утих. Канцлера не любил король и ненавидели парламентарии, но он один мог примирить их – и потому его терпели.
Жить ему оставалось ровно три с половиной года, до того момента, как все старшие и более законные родственники перед смертью честно отказались от трона в пользу одного бастарда.
И молодой король Витор Первый, впоследствии получивший прозвище Ужасный (некоторые добавляли шепотом: «Зануда»), решил расформировать парламент самым простым способом – испытанием новых пушек.
– Уважаемый! – ревел Системотехник в динамиках. – У тебя силовые кабели пятижильные рвутся, аппаратура выходит из строя, черные дыры неизвестно откуда появляются! Как ты такое объяснишь?
Что он мог сказать? Что это стрелял из рогатки человеческий детеныш? После позорного бегства и трусливого возвращения дракон просмотрел хронику происшествий, запечатленных скрытыми визорами. И понял, что это были обычные – ну почти – дети.
– У меня случился срыв. Сами знаете, я двести семьдесят лет здесь один! Ни одной дамы в пределах десятка реальностей! А черная дыра там так и так должна была образоваться. Могу прислать расчеты.
Системотехник тяжело вздохнул, окутавшись паром с лап до головы.
– А что я могу сделать? Не хватает у нас энтузиастов… Другие вон вообще по полторы тысячи лет без смены при положенных ста пятидесяти… Про черную дыру можешь не присылать, все равно никто читать не будет. И это, ты там поаккуратней, ладно?
– Так точно! – повеселел дракон.
«И никаких домашних животных!» – подумал он.
Плакальщик
В этом городе палач работал действительно профессионально – чувствовалась большая практика. Было видно, что уж ему-то оплату не задерживают, на его инструментах не экономят. Да и самого работника наверняка выбирали долго и придирчиво, как бы лорд Майста не лично этим занимался.
В дальнем конце площади, откуда едва можно было разглядеть подробности пыток, стоял молодой дворянин. Одетый в изящный дорожный камзол и удобные кожаные лосины, с длинной, военного образца шпагой на бедре, он разительно отличался как от простых горожан, так и от местной знати, разодетой в дорогие – по случаю праздника – наряды.
– Сеньор, моя леди желает спросить, не вы ли Андор де Пот?
Дворянин смерил лакея мрачным взглядом.
– Поразительное чувство такта! – иронично произнес он. – Почему бы ей просто не поинтересоваться: не я ли тот самый Плакальщик? Передай своей хозяйке: да, это я. Если она захочет предложить мне твою душу, я с удовольствием приму ее в дар.
Лакей, старательно скрывая ужас, ушел. Он оказался хорошо вышколен – еще бы, встретиться с тем, кого священники называют приспешником Сатаны, и не завыть при этом в голос – для прислуги такое уже можно было считать достижением.
Тяжелая усталость Андора прошла сразу же после того, как топор опустился на шею осужденного. То есть тот еще даже не умер, его голова не взлетела на предписанные палаческим каноном полметра, но уже стало легче.
Слезы градом катились из глаз Плакальщика. Остановить их было невозможно – если бы в момент казни Андор спал или вкушал пищу, находясь в тысячах миль от места смерти оплакиваемого, глаза точно так же испустили бы прозрачный солоноватый сок.
Но ему никогда не удавалось уйти от обреченного дальше, чем на две-три лиги. Душа бедолаги требовала воссоединения с покинутым пристанищем – и Андор почти всегда вынужден был наблюдать
