было ни с чем перепутать: это поворачивались ржавые краны. Там, в той самой комнате, где они находились.
Ирен поднесла свечу к кафельной стене, и ребята увидели, как два вентиля медленно открываются.
Стены вздрогнули. Затем, после нескольких секунд тишины, ребята услышали натужный звук, как будто что-то протискивалось по трубам у них над головой. Что-то пробиралось по узкому водопроводу.
— Она здесь! — вскрикнула Ирен.
Юноша кивнул, уставившись на рассекатели. И тотчас черная вязкая масса начала сочиться сквозь отверстия решетки. Ирен с Исмаэлем медленно отступали, не отрывая глаз от Тени, мало-помалу оформлявшейся перед ними — так растет горка песчинок в склянке песочных часов.
В темноте вспыхнули глаза, и появилось приветливое лицо Лазаруса с улыбкой на губах. Отрадное зрелище, если бы ребята не знали, что существо, стоявшее напротив, не являлось Лазарусом. Ирен шагнула к Тени.
— Где моя мать? — спросила она с вызовом.
Прозвучал гулкий голос, в котором не было ничего человеческого:
— Она у меня.
— Отойди от нее подальше, — велел Исмаэль подруге.
Тень впилась взглядом в юношу, и тот как будто впал в транс. Ирен встряхнула друга и попробовала оттащить его от Тени, но Исмаэль полностью попал под влияние подавляющей волю силы и ни на что не реагировал. Ирен встала между ним и Тенью и залепила Исмаэлю пощечину. Это привело парня в чувство. Лицо Тени исказила гримаса ярости, и к ребятам потянулись длинные руки. Ирен оттолкнула Исмаэля к стене и попыталась ускользнуть от когтистых лап.
Внезапно в темноте распахнулась дверь, и на противоположном конце помещения забрезжил свет. На пороге обозначился силуэт человека, который держал в руке масляную лампу.
— Убирайся! — закричал он. Ирен узнала его голос — это был Лазарус Жан, изобретатель игрушек.
Тень испустила вопль ненависти, и свечи одна за другой погасли. Лазарус двинулся к Тени. Кукольник выглядел намного старше, чем запомнилось Ирен. Покрасневшие глаза выдавали жестокую усталость. Он напоминал человека, снедаемого тяжелой болезнью.
— Убирайся! — снова закричал он.
Мелькнуло демоническое лицо Тени, и она обратилась в дымчатое облако, попытавшись сбежать через щели в полу, и наконец нашла выход, удрав сквозь трещину в стене. Ее бегство сопровождалось звуком, имевшим сходство с завыванием ветра за окном.
Лазарус несколько секунд молча постоял у этой трещины, а затем повернулся и одарил ребят пронизывающим взглядом.
— И что вы тут делаете, скажите на милость? — спросил он, не скрывая гнева.
— Я пришла за мамой и не уйду без нее, — заявила Ирен. Она, не дрогнув, выдержала пристальный, изучающий взгляд.
— Ты не знаешь, с чем имеешь дело… — промолвил Лазарус. — Быстрее, сюда. Она скоро вернется.
Лазарус вывел ребят из комнаты.
— Что это? Что мы видели? — спросил Исмаэль.
Лазарус внимательно посмотрел на него:
— Это я. Вы видели меня…
Ребята вслед за Лазарусом углубились в запутанный лабиринт туннелей, который пронизывал внутренности Кравенмора на манер дублирующей системы: узкие проходы тянулись параллельно основным галереям и коридорам. Пассаж с двух сторон обрамляли многочисленные двери — потайной выход из десятков комнат и залов особняка. Эхо шагов оставалось в плену стен узкого коридора, и создавалось впечатление, будто за ними вслед марширует невидимая армия.
От светильника Лазаруса на стены падал круг янтарного света. Исмаэль видел тени (свою и Ирен), путешествовавшие вместе с ними по коридору. Лазарус совсем не отбрасывал тени. Остановившись подле высокой узкой двери, кукольник достал ключ и отпер замок. Бросив настороженный взгляд в конец коридора, которым они шли, Лазарус жестом пригласил ребят войти.
— Сюда, — нервно сказал он. — Сюда она не вернется, во всяком случае, в течение нескольких минут…
Исмаэль с Ирен обменялись подозрительными взглядами.
— У вас нет выбора, придется мне довериться, — добавил он, предупреждая их сомнения.
Юноша вздохнул и первым вошел в комнату. Ирен с Лазарусом поспешили за ним, и кукольник снова закрыл дверь. Масляная лампа осветила стену, сплошь увешанную фотографиями и газетными вырезками. Поодаль виднелись детская кровать и пустой письменный стол. Лазарус поставил лампу на пол и мгновение наблюдал, как ребята рассматривают экспозицию на стене.
— Вы должны покинуть Кравенмор, пока еще есть время.
Ирен резко повернулась к хозяину дома.
— Она охотится не за вами, — пояснил кукольник. — Ей нужна Симона.
— Зачем? Что она хочет сделать с мамой?
Лазарус потупился.
— Она хочет ее уничтожить. Чтобы наказать меня. И такая же судьба постигнет вас, если вы встанете у нее на пути.
— Что все это значит? Что вы пытаетесь нам сказать? — спросил Исмаэль.
— Что мог, я уже сказал. Вам нужно уходить. Рано или поздно она вернется, и тогда у меня уже не хватит сил, чтобы защитить вас.
— Кто… кто вернется?
— То, что ты видел собственными глазами.
В этот момент где-то в отдалении послышался грохот. И он нарастал, приближаясь. Ирен проглотила комок в горле и вопросительно посмотрела на Исмаэля. Шаги. Один за другим, они звучали как выстрелы и с каждой секундой все ближе и ближе. Лазарус слабо улыбнулся.
— Она идет, — объявил он. — У вас осталось мало времени.
— Где мама? Куда ее спрятали? — настойчиво потребовала ответа Ирен.
— Я не знаю. Но если бы и знал, это ничего не изменило бы.
— Вы собрали робота, похожего на нее… — возмущенно сказал Исмаэль.
— Я надеялся, что она удовлетворится куклой. Но она захотела большего. Она захотела живую Симону.
Инфернальная поступь доносилась уже из-за двери в потайной коридор.
— За той дверью, — сказал Лазарус, указывая на главный вход, — находится галерея, которая ведет к центральной лестнице. Если у вас осталась хотя бы капля здравого смысла, бегите туда и больше никогда не приближайтесь к этому дому.
— Мы не уйдем, — заявил Исмаэль. — Мы никуда не уйдем без Симоны.
Дверь, через которую они только что вошли, сильно вздрогнула. В следующий миг черная субстанция потекла через порог.
— Бежим, — скомандовал Исмаэль.
Тень обтекла масляную лампу, и стекло треснуло. От ледяного дуновения пламя погасло. Оставшись в темноте, Лазарус смотрел, как ребята выбегают через вторую дверь. Рядом с ним выросла черная фигура, сотканная из непроницаемого мрака.
— Оставь их в покое, — негромко сказал Лазарус. — Они всего лишь дети. Дай им уйти. А теперь возьми меня. Разве тебе не это нужно?
Тень улыбнулась.
Галерея, где очутились ребята, пересекала центральную ось Кравенмора. Ирен узнала перекрестье
