было похоже на коллекцию гигантских кранов, окружающих походившее на яйцо ядро. Оно немного напоминало ему пыльных пауков, которые рыскают на подуровнях крепости-монастыря. Однако по изображению было сложно представить себе масштаб сооружения.
По сути, конструкция представляла собой мобильный технологический комплекс, предназначенный для восстановления забытых научных реликтов. Он передвигался от звезды к звезде, обыскивая планеты в поисках археотеха. У Зеллика была небольшая армия скитарий и ученых, к тому же сооружение было хорошо вооружено. Один корабль не представлял для него серьезной угрозы.
— Отвечаю на вопрос, — с кивком произнес Нокс, — космический флот моего Ордена мал. И так было сложно выделить 'Габриель' для этого задания. Дабы стреножить Зеллика, нужны два корабля. Один подойдет на близкую дистанцию и обстреляет платформу орудиями…
— А другой выплывает и загоняет в вилку 'Археохорт', ага. Понимаю, — Рафен кивнул в ответ, — у вас есть координаты этого … сооружения?
— Он за Холдой в системе Пропасть, на краю межзвездного пространства до Вурдалачьих звезд, — немедленно ответил Мохл, — Зеллик часто возвращается туда, чтобы внимательно изучить мертвые миры вдоль этой оси.
Туркио и остальные слушали дальше, что предлагал Нокс, обрисовывая в общих чертах план атаки на 'Археохорт'. Несколько раз брат Рафен предлагал разведать, по большей части ради уловок, которые могли принести пользу прямому и свободному приближению Расчленителей на отвлеченный взгляд Кровавого Ангела. Но когда совещание подходило к концу, он увидел, как на лице командира медленно проявлялась улыбка охотника, отражая настроение других Астартес.
Это был хороший план. Он мог сработать. И впервые, как казалось, за целую вечность, мрачное настроение, которое охватило Кровавых Ангелов по возвращению из колонии тау, немного улучшилось. Далекий зов битвы манил, и Туркио ощутил, что его руки буквально чешутся схватиться за оружие.
В конце концов, Рафен подошел к столу и всмотрелся в глубины развернутого над ним изображения.
— Давайте найдем этого магоса-минорис Маттхана Зентенниган Восемь-Йота Зеллика, — тщательно выговаривая, произнес он, — давайте найдем его и зададим вопросы.
ВНУТРИ абордажной торпеды единственным источником света было сияние желто-зеленых палочек биолюмина. Связанные с площадкой поддерживающими опорами и линиями проводов, их кидало из стороны в сторону, словно жухлый лист на ветру. Имплант оккулоб Рафена напрягся в орбите глаз, дабы позволить ему видеть лучше в этой полутьме. Но даже с ним, внутренности казались ландшафтом из серых и громоздких теней. Он с осторожностью двинулся к носу меж космических десантников в противоперегрузочных люльках. Его улучшенный слух ловил специфические низкие завывания от привязи снаружи, которые эхом разносились по обшивке торпеды. Болтающаяся, словно приманка на крючке, абордажная торпеда двигалась в тени боевого корабля 'Габриель', по большей части скрытая массивным судном. Провода змеились к крейсеру в открытом космосе, на дальнем конце которого под бдительным руководством трудились над катушками сервиторы. Илоты-машины управляли капсулой, двигая и лавируя ей, словно прирожденные матросы, управлявшиеся парусом, и помогая сохранить всю необходимую скорость, которая возникла с тех пор, как они вошли в систему.
Плавая в нулевой гравитации, Рафен хватался за ряд держателей, приваренных к корпусу изнутри, перебирая руками и двигаясь от кольца к кольцу. Каждое кольцо было покрыто налетом инея, когда влажность в воздухе остыла при температуре далеко за ноль, и каждый выдох Кровавого Ангела превращался в облачко. Обжигающий холод хватал открытую кожу лица, скулы и подбородок окоченели. Внутренний обогревающий механизм — по правде говоря, как и практически все энергозависимые системы торпеды, — не работал. Это была еще одна уловка, дабы скрыть капсулу в холоде космоса, чтобы она казалась всего лишь одним из миллионов других замороженных, безжизненных обломков. Это был единственный шанс запустить абордажную команду в 'Археохорт' Зеллика. О телепортах не могло быть и речи, конструкция обладала какого-то рода таинственным генератором рассеивающего поля, который размазал бы любую входящую передачу материи во что-то неузнаваемое. Приблизиться к любому из хорошо защищенных воздушных шлюзов или посадочных ангаров, ощетинившихся автономными пушками, было бы самоубийством. Целый лес сенсоров и механических глаз смотрел во все стороны света. Единственным путем была лобовая атака, и Рафен видел краткую вспышку удовольствия в мертвых глаза Нокса при мысли об этом.
Прибыв к клиновидному носу капсулы, Рафен подтянул себя к одному из иллюминаторов в обшивке торпеды, чье круглое окно было чуть больше чем кулак. Он стер наледь водяных кристаллов и уставился во тьму.
И то, что он увидел, дало пищу для размышлений. 'Археохорт' возвышался над носом 'Габриеля' и он наконец-то смог оценить его размеры. Конструкция была размером с раскинувшийся город и ощущение, передаваемое изображением на объективах, что ты смотришь на паука, только усилилось, когда он заметил группу кранов километровой высоты, торчащих из главного ядра вокруг дрейфующих останков небольшого космического скитальца. С каждой проходящей секундой они приближались к 'Археохорту' и, пока эта громада становилась все отчетливее видна, Рафен начал различать яркие искры вдоль мест, где краны чистили корпус покинутого корабля.
— Ученые Зеллика разбирают эти обломки на части, — послышался голос Нокса, — буквально просеивают его в поисках любых ценностей.
Ненадолго Рафена заинтересовало происхождение скитальца. Уменьшающиеся очертания не походили на боевой корабль. Судно, вероятнее всего, было древним транспортом колонистов, возможно посланным с Терры до Эры Раздора в поисках новых горизонтов и лучшей жизни. Но теперь, какая бы смерть не приключилась с ним, старый корабль страдал от второго позорного уничтожения, когда 'Археохорт' копался в его останках.
Он отвернулся от иллюминатора и нашел стоящего за ним тенью Нокса.
— Вот это будет забава, — сказал Расчленитель, — скитарии Зеллика хорошо тренированны в использовании различного экзотического вооружения. Гарантирую, что там нам будет чему поучиться.
Рафен согласился и похлопал пальцами по рукояти силового меча в ножнах:
— Представляю, что так и будет.
Нокс изучающе посмотрел на него и указал на зазубренный диск, выгравированный на пластинах брони.
— Железный Нимб. Мне интересно, они удостоили тебя им за то, что ты сделал в гробнице.
— Мне сказали, за что я заслужил его. Но я оказался там в самом конце. Другие сражались столь же твердо, как и я, но в других местах и в другое время.
На лице Расчленителя во тьме блеснула небольшая улыбочка.
— Какая скромность. Только такой серьезный как ты, может носить такое и не казаться недостойным.
Челюсть Рафена сжалась.
— Я говорю то, что чувствую. Я не играю в смирение.
— Командир и не может, — пришел ответ, — и говоря о приказах. Прежде чем мы наконец-то начнем операцию, для протокола. У нас одно и то же звание, но за одним должно быть последнее слово.
— И ты считаешь, что это должен быть ты?
— Я старший боевой брат. Кажется, это единственный вариант.
— У меня, может быть, и не так много штифтов службы над бровью, Нокс… — теперь сухо ухмыльнулся Кровавый Ангел, — но это моя миссия. Может быть, я лучше подхожу для этой привилегии?
— Вряд ли это подходящее тебе место, как думаешь? И нет гарантий, что это пойдет тебе на пользу, как в прошлый раз, — Нокс склонил голову, — хорошо, Рафен. Дам тебе отсрочку. Пока что.
Торпеда начала движение, когда привязь отцепилась.
— Теперь уже недолго, — он оглянулся и нашел сидящего у вокс-консоли брата Мохла, шлем которого все еще был запечатан. Если бы не редкие повороты его головы или небольшие движения серво-руки, то можно было бы предположить, что вместо технодесантника сидит пустая силовая броня. Отгородившись от всех, Мохл беседовал с экипажем 'Археохорта', плел небылицы, которые доставят их на борт. Рафен
