— Ну так что же, мадемуазель? — чуть громче повторил Владимир. — Вы окажете мне честь?
— Ах, разумеется, граф, разумеется! — пробормотала Дарья Степановна. — Извините мою дочь, она слишком разволновалась от танца с государем.
— Не стоит извинений, мадам, я прекрасно понимаю состояние княжны, — произнес Владимир отечески-снисходительным тоном, окончательно разозлившим Полину. — Это весьма нелегкое, хотя и приятное испытание, и не каждая девушка способна его достойно выдержать. Но мадемуазель Полина держалась превосходно.
Приглашать ее на танец после того, как он едва не отправил на тот свет ее брата! По мнению Полины, это было верхом цинизма. Однако возможности для отказа не представлялось: родители пришли бы в ужас от такого поступка. Поэтому Полине ничего не оставалось делать, как изобразить улыбку и протянуть Нелидову руку. Но оставлять его дерзость безнаказанной она не собиралась.
Вальс был медленным, и Владимир, не опасаясь сбиться с ритма, неотрывно смотрел на Полину. Он и сам не отдавал себе отчета, что старается запечатлеть в памяти каждую черточку ее лица. В эти минуты она казалась ему похожей на сказочную принцессу. Очаровательную, добрую, но взбалмошную и капризную. Живущую в замке с картонными башенками и кукольной обстановкой. Но жизнь — коварная и жестокая штука. Однажды она может ворваться в картонный мирок и безжалостно разметать его. И что станет с хрупкой и беспечной принцессой?
Эти размышления завели Владимира так далеко, что он ощутил безотчетный страх за Полину. Его рука непроизвольно сжала ее талию, и он слегка притянул девушку к себе. И тут же опомнился, встретив ее негодующий взгляд.
— Граф, что вы себе позволяете? — возмущенно вскинулась Полина. — Впрочем, я, кажется, начинаю понимать. Вы пригласили меня, чтобы в очередной раз оскорбить.
— Помилуйте, мадемуазель, что за нелепое предположение? — с обезоруживающей улыбкой возразил Владимир. — Да я и в мыслях не держал такого!
— Не уверена!
— Еще бы, — усмехнулся Владимир. — Вы ведь столько раз оскорбляли меня сами, что теперь боитесь расплаты.
— Ничего я не боюсь! — сердито воскликнула Полина. — Вот еще! Хотя, — прибавила она, чуть сощурив глаза, — от такого безнравственного человека, как вы, можно ожидать всего. И не смейте усмехаться!
— Помилуйте, да что же мне остается? Не обижаться же на вас за новое оскорбление! Нет, Полина, право же, вы напрасно на меня набросились. Я вовсе не собирался вас оскорблять.
— Тогда зачем вы заставили меня танцевать с вами?
— Затем, — ответил Владимир, лаская взглядом ее лицо, — что мне нестерпимо захотелось коснуться вашей соблазнительной талии…
— Да вы просто…
— И еще затем, что я еду за границу и теперь увижу вас очень нескоро, — перебив ее, докончил Владимир.
Какое-то время Полина задумчиво молчала.
— Вот, значит, как? — пробормотала она. — И… куда же вы решили направиться?
— Сначала в Париж. А потом, вероятно, в Англию. А может, в Италию, пока еще не знаю.
— И надолго вы уезжаете?
— Месяцев на пять или больше.
Полина окинула его растерянным взглядом:
— Ну что ж. В таком случае, счастливого пути, господин Нелидов. Хотя я не должна вам этого желать после того, что вы сделали с моим братом.
— А что я с ним сделал? — возразил Владимир. — Цел ваш братец остался. Да еще и радуется небось, что не смог выйти на площадь и не угодил в Петропавловку.
— Да, но вашей-то заслуги в этом нет! Это просто счастливое стечение обстоятельств.
— Вы так полагаете? Что ж, пусть будут «обстоятельства». Так или иначе, а я перед вашим драгоценным братцем ни в чем не виноват. Навязался, понимаешь ли, на мою голову!
Полина вспыхнула, затем сердито встряхнула головой и взглянула на Владимира с неприкрытой враждебностью.
— Нет, я все-таки пожелаю вам доброго пути, — с сарказмом сказала она. — И знаете почему?
— Нетрудно догадаться, — усмехнулся Владимир. — Потому что теперь вы, наконец, избавитесь от необходимости видеть мою ненавистную физиономию.
— Вы очень догадливы, сударь, — с улыбкой подтвердила Полина.
Проводив девушку к родителям, Владимир отыскал Александра и предложил ему пойти играть в карты.
18
В игорной комнате было мало людей, и Владимир с Александром сразу уселись за свободный столик.
— В «фараона»? — спросил Владимир, распечатывая новенькую колоду.
Зорич покачал головой.
— Да нет, пожалуй, не стоит. Какой прок нам обыгрывать друг друга? Поучи-ка ты меня лучше покеру, этой излюбленной игре англичан.
— Идет, — согласился Владимир.
За игрой время летело незаметно. Наконец, почувствовав, что у него затекает спина, Александр предложил покурить. Владимир согласился, и они перешли в соседнюю гостиную. Там они встретили несколько знакомых и разговорились. Разговор, в кои-то веки не касавшийся заговорщиков, затянулся на целый час. Довольные беседой, друзья вернулись в игорную… и застыли на пороге, потрясенные.
В центре комнаты стоял Юрий Петрович Вельский и бил себя кулаком в грудь. Столпившиеся вокруг знакомые пытались его успокоить, но у них не получалось. Вельский оставался неутешен — он плакал! Притом с таким глубоким, душераздирающим отчаянием, что даже прожженные циники-игроки не могли смотреть на него без жалости.
— Я их погубил… жену, детей… всех, всех погубил! — судорожно причитал Вельский между приступами рыданий. — Старый, выживший из ума дурак! Хотел положение поправить, а… пустил детей по миру!
Кто-то протянул ему рюмку коньяка и почти насильно заставил выпить. Потом двое старинных друзей князя подхватили его под руки и повели, вернее, потащили в сторону коридора, нашептывая утешительные слова: все не так страшно, все еще может поправиться…
— Да черта с два тут что-то поправится! — отрезал завсегдатай игорных домов князь Яропольский, обращаясь к стоявшему рядом Владимиру. — Это у меня могло бы поправиться, у вас. А у Вельского — дудки!
— Что, много проиграл? — поинтересовался Владимир.
— Да как посмотреть. Для кого много, а для кого и не очень… Четыреста тысяч.
— Сколько?! — изумленно воскликнул Зорич.
Яропольский усмехнулся:
— Четыреста. Всего за какой-то час продул. Что ж, сам виноват: вольно ж ему было такие ставки делать! Впрочем, он не так уж и виноват. Это Марасевич его под монастырь подвел.
— Марасевич? — хмуро переспросил Владимир. — Да он же отпетый шулер, разве Вельский не знал?
— Делали ему знаки, только он не принял во внимание. Слишком опьянен был успехом дочери, ну, и шампанским, конечно.
— Марасевич, надо полагать, сразу ушел?
