звёзды» спрятаны под безобидной оболочкой? После напряжённых раздумий вчерашним вечером созрел гениальный план — если книга найдётся, прицепить к ней «жучка» — микроскопическую элементаль волшебства. А затем проследить, куда Дэнил её потащит. Взвесив все «за» и «против», Эрик решил на том остановиться — ничего лучше в голову не шло. «Жучки» продаются в магазине, самый простой вариант — «маяки», установка которых на ту или иную вещь поможет отыскать её магометром. В более сложном варианте — «шпион», по прошествии определённого времени возвращающийся к хозяину и сообщающий о местонахождении объекта. Наиболее крутые версии вообще не требуют привязки к предмету поисков, по описанию ищут их сами — к подобному прибегала Лайта, когда потребовалось разыскать похитителя «Слуг». Ему такие не по карману — по крайней мере, в ближайшем будущем.
И почему нельзя нужную магию купить за деньги? Скольких проблем удалось бы избежать! Истратил бы Дэнилов «гонорар» на покупку нужного свитка, и вперёд. А так пока лежит без дела. Узнав о произошедшем в библиотеке, Жозе предложил организовать заначку «на чёрный день»: вдруг кому-то срочно понадобится наличность, тогда и пригодится. А чтобы не заподозрили в стремлении прикарманить «честно заработанное», категорически отказался быть кассиром. Пришлось уговаривать Джо.
Из состояния задумчивости вывело неясное чувство опасности. Словно пристальный, недобрый взгляд в спину. Вздрогнув, Эрик резко обернулся — никого. Сам не заметил, как оторвался от друзей. Более того, забрёл довольно далеко, почти до памятника Первопроходцам Внеземелья добрался. Неужели успел столько прошагать? Ощущение чужого присутствия не ослабевало, скорее наоборот. Внезапно заломило виски, амулет под рубахой заметно нагрелся. Хорошо, догадался прихватить с собой — обычно на занятия его не одевал. Торопливо пробормотав формулу Видеть Истину, Эрик со всех ног устремился к памятнику — оттуда, с возвышения, проще и оглядеться, и позвать на помощь. Да и врагу не подкрасться незаметно… хотя на Санта-Ралаэнне всерьёз на это рассчитывать не стоит. Тот же Дэнил невидимостью пользуется вовсю. Однако зачем ему, если и так получил согласие на сотрудничество?
Заклятие не сработало, но Эрик особо на него и не рассчитывал, оглядываясь по сторонам в поисках оружия понадёжнее. Как назло, ничего подходящего — тропинку, ведущую к памятнику, регулярно подметали, а кипарисы по обе стороны от неё подстригали и подравнивали. Может, лучше было к ближайшим зарослям, а оттуда окольными путями к замку… но поздно о том рассуждать, с тыльной стороны монумента довольно крутой обрыв, да ещё заросли колючего кустарника. Идеальная ловушка, куда сам себя загнал. Но часто ли правильное решение принимается молниеносно? Можно лишь позавидовать тем, кто никогда не теряется в критических ситуациях.
Беломраморные статуи указующего к звёздам мужчины и женщины, с надеждой обратившей взор к небесам, вдохновляли к великим свершениям, но не к ратным подвигам. Тяжело дыша, Эрик прислонился к постаменту, оглядываясь вокруг. Если схватки не избежать, по крайней мере защищён от удара сзади. Преследователя, по-прежнему остававшегося невидимым, выдавал лишь звук торопливых шагов. Видно, не ожидал сопротивления жертвы, потому и не замаскировался как следует. Пусть теперь расплачивается за собственную ошибку.
Когда, по прикидкам, расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, Эрик, резко присев, зачерпнул горсть песка и запустил им в противника. Но тот, похоже, ожидал нечто подобное — песчинки брызнули во все стороны, и секунду спустя мощный удар сбил нашего героя с ног.
Подняться не удалось — нападавший успел прижать его к земле, следом рванув за отворот рубаху. Амулет, ни в коем случае нельзя потерять, раскалённым прутом пронзила мысль. Кое-как зажав его левой рукой, правой Эрик попытался отпихнуть от себя противника — бесполезно; удар ступни достиг цели, но не возымел особого действия. Промеж ног бы попасть… не слишком корректный приём, но для самозащиты сгодится. В конце концов, не рыцарский турнир, о каких правилах вообще может идти речь, если противник в заведомо выигрышном положении? Другое дело — как попасть в цель, определяемую лишь на ощупь?
Попытаться вновь применить магию? Но где гарантия, что на сей раз удачно? К тому же придётся концентрироваться на формуле, а сил и так едва хватает удерживать врага, рвущегося завладеть амулетом. Или ему нужен он сам, а амулет всего лишь досадная помеха, блокирующая действие гипноза.
Или кое-что похуже — сразу вспомнились стеклянные глаза Рут, на пути к цели расшвыривавшей парней словно котят. Нет, он не позволит превратить себя в одержимого!
Яростное желание защитить свою сущность придало сил. Ощутив поясницей прикосновение осколка мрамора, скрытого слоем песка и оттого оставшегося неубранным, Эрик выдернул его из-под себя и, зажав в кулаке, нанёс удар.
Вскрик боли засвидетельствовал попадание.
Машинально, на взводе, он ударил ещё. Глухой стон, шуршание песка, и следом — тишина. Рывком Эрик поднялся на ноги, готовый отразить новую атаку. Но никто больше не собирался нападать, в природе вновь воцарилась гармония. Чуть отдышавшись, он осмотрел себя. Одежда в грязи — ничего, отмоется, главное, не порвана. И амулет удалось отстоять. Решив отряхнуться и застегнуть рубаху, обнаружил, что до сих пор вооружён. Острый край камня испачкан тёмно-красным, отчего пальцы липнут друг к другу. Ссадин и порезов вроде нет — кровь чужая. Неужели стал убийцей? Только не это!! В панике Эрик обшарил песок вокруг себя — никаких следов тела. Значит, ушёл, скорей всего телепортировался. Главное — остался жив, не придётся брать грех на душу. Ненависти к поверженному врагу не чувствовалось, лишь внезапно накатившая усталость. Что сделано, то сделано, он не мог поступить иначе.
Твоя первая кровь, воин, и теперь не свернуть с избранного пути. Но если останешься верен себе, пройдёшь его до конца…
Опять голос из ниоткуда, слова словно рождаются внутри. Давненько не давал о себе знать, уже успел успокоиться, и вот опять.
— Я не собираюсь ни с кем воевать! — громко, с ноткой отчаяния выкрикнул Эрик.
Никто не удостоил ответом. Лишь несколько испуганных птах, вспорхнув с ветвей, устремились прочь.
Глава 19
— В неисчислимом многообразии своём астральные миры простираются дальше любой из известных нам планет, возможно, до самых краёв Вселенной! Никто и никогда не посещал их все; даже мы, Великие Мастера, можем похвастаться лишь скромными успехами. Вот где есть проявить себя честолюбивому чародею, избравшему путь спиритизма! Надеюсь, мои лекции помогут вам сделать правильный выбор. Экзамена по Серой магии не будет, но, может, оно и к лучшему. Ничто так не убивает интерес школяра к изучаемому предмету, как необходимость зубрить скучную теорию его основ!
Прогрессивные взгляды на учебный процесс, ничего не скажешь. Особенно для славящейся консерватизмом Академии. Та же мадам Берсье едва ли одобрила бы столь революционное нововведение. Сочла бы святотатством и посягательством на традиции обучения волшебству. Хотя одобрение со стороны студенческого большинства гарантировано.
— Увы, мои дорогие коллеги, чтобы воочию увидеть красоты Зазеркалья, придётся немножечко потрудиться, колдовскую силу развивая! Астрал полон опасностей, но при должном отношении к защите их нетрудно избежать. Зато какие удивительные места откроются вашему взору! С трудом найдутся слова, чтобы их описать. А заодно и пообщаться с существами, их населяющими. Очень занятные личности, кстати! Совсем недавно, к примеру, повстречал я там эльфийского рейнджера, первым преодолевшего Асеунитт, самую быстроходную реку Алзиллиэ, и обнаружившем на другом берегу развалины построек, принадлежавших расе, исчезнувшей с планеты задолго до появления на ней эльфов…
Бархатный баритон Великого Мастера завораживал; женская половина курса, отставив в сторону прихорашивания и перешёптывания, во все глаза уставилась на лектора, который в порыве воодушевления порхал по кафедре подобно мотыльку, невзирая на внушительную комплекцию.
— Похоже, у нового препода завелось немало поклонниц, — весело прокомментировал Гека. — Ишь зенки вылупили, всю плешь профессору проели. А тот и рад стараться соловьём заливаться. Даже я заслушался — чего греха таить, складно сочиняет. Посмотрим, чему научить способен. А впрочем, если
