— Айн момент, — тут же вызвался Гека, перелезая за борт. Эрик остался на корвете контролировать процесс.
— Чуть дальше… и немного левее!
— А по-моему наоборот нужно вправо! Я на нос корабля ориентируюсь!
— По расстоянию примерно столько? — уточнил Жозе и, получив утвердительный ответ, активировал кольцо и свечкой ушёл в глубину.
Прошло не меньше десяти минут, — Эрик уже заволновался, не пора ли идти на помощь, — прежде чем улыбающаяся физиономия латиноамериканца показалась из воды.
— Нашёл!
В правой руке Жозе были зажаты лоскутки, отдалённо напоминавшие куски рубероида. Части скафандров чужих, резануло узнавание, но зачем ему понадобилось вскрывать тела? Да и чем? Вроде никаких режущих предметов с собой не брал, разве только на дне нашёл.
Но всё оказалось намного проще.
— Это не я, их задолго до нас распотрошили, — торопливо пояснил Жозе, едва оказавшись на палубе. — Или костюмчики от влаги сами дуба дали, видите, расползаются, как мокрая промокашка.
— А трупы?
— Нет ничего, даже скелетов! Лишь муть оранжевая взметнулась, когда полез внутрь скафандра. От неё вся трава на дне выгорела метра на три кругом. А дальше ещё на десяток просто пожелтела. Я потому их и отыскал почти сразу. Там и рыб нет никаких, дальней стороной обплывают.
— Надеюсь, мутью той не дышал? — забеспокоился Джо.
— Не! Держался по ходу течения, чтобы её в противоположную сторону сносило.
— Принцип действия Водного Дыхания не имеет ничего общего с работой жабр и не предполагает прокачку воды через лёгкие с целью извлечения из неё кислорода, — процитировал хрестоматийный материал Эрик.
— Оно, конечно, так, но лучше не рисковать.
— А я ещё ополоснусь! Прямо под кораблём объект странной формы, на обломок гнилого зуба похожий. Издалека толком не рассмотрел, сейчас взгляну в упор!
И, не дожидаясь возражений, ласточкой сиганул за борт.
Эрик заинтересованно повертел в руках обрывок скафандра чужого. На ярком солнце ткань стремительно высыхала, скрючиваясь и твердея — чтобы отломить кусочек, пришлось приложить заметное усилие. Странный материал, химикам бы его на проверку. Жаль, Баджи нет, вдруг получилось бы отослать в какой-нибудь аналог Центра Биологических Исследований, где проводятся соответствующие анализы. Но на всякий случай фрагмент загадочного материала решил прихватить с собой.
На сей раз долго ждать не пришлось. Очередная находка на первый взгляд выглядела отталкивающе — комок переплетённого тряпья, уже успевший обрасти ракушками и водорослями. Тяжеловат — Жозе пришлось попыхтеть, прежде чем поднял его на палубу.
— Там, на дне, лодка! Громадным камнем придавленная. Наверное, бросили, чтобы затопить.
— Случайно не с выпирающими рёбрами?
— Точно! — удивился Жозе. — Откуда знаешь?
— Так ведь именно на ней «чёрные» за нами и гнались!
— Значит, после вашего побега её вернули обратно и уничтожили как улику. Теперь понятно, почему на берегу ничего найти не удалось!
— А чего за тюк притащил с собой?
— Внутри лодки находился, рядом с камнем. Я подумал — вдруг внутри что ценное найдётся!
— Давайте посмотрим, раз уж подняли сюда, — нетерпеливо предложил Гека. — Где нож?
— В рюкзаке должен быть.
Под ошмётками на скорую руку скрученного в тугой ком белья обнаружился целлофановый пакет. Самый обычный, с аляповатыми цветочками, незаменимый для походов в магазин. Недолго думая, вскрыли и его.
— Ну и дела!
Четыре пирамидки — точные копии найденной в четырнадцатой комнате и там же случайно уничтоженной агдрантом, после чего Эрик чуть не остался без лучшего друга.
Светило словно скрылось за тучами, хотя ещё минуту назад на небе не было и облачка. Эффект создания тьмы, лишний раз подтверждающий активность странных конструкций.
— Вот, значит, как они выглядят, — Жозе заинтересованно вынутую наугад пирамидок. — И впрямь чернее безлунной ночи. Сообразить бы ещё, зачем нужны, вдруг к какому стоящему делу удастся приспособить.
— Как раз по одному на рыло, — подытожил Гека. — Прикольно пространство вокруг себя затеняют. Интересно, в магазине их можно на что-нибудь обменять?
Джо осторожно, кончиками пальцев, коснулся к полированной грани тетраэдра и тут же отдёрнул руку.
— Что-то не так? — забеспокоился представитель солнечной Бразилии.
— Ощущение, будто анестетик вкололи. Вся ладонь онемела. Но сейчас уже проходит.
— Странно. Я ничего не почувствовал.
— Прочесть ауру этих камней сможешь?
— Но они же не живые существа!
— А вдруг типа упорядоченные кристаллические структуры, обладающие способностью накапливать, хранить и передавать информацию?
— Гека, откуда такие слова знаешь?
— Из Сети, естественно! Если там сидеть регулярно, ваще гением станешь!
— Ага, причём с самым умным видом чаще всего почему-то несётся откровенный бред, — поддержал шутку Эрик.
— Ладно, попробую прощупать. Только, пожалуйста, чуть-чуть в сторону, иначе ваши биополя заэкранируют испытуемый объект.
— Во! — восхитился Гека. — Почище моего загнул!
Тем не менее необходимое пространство освободилось без проволочек. Джо некоторое время задумчиво разглядывал пирамидки, не предпринимая активных действий, затем легонько погладил над ними воздух, стараясь не прикасаться, и вновь погрузился в созерцание.
— Жизни в них нет, — вынес наконец вердикт экспериментатор. — Но нет пустоты умертвий. Скорей напоминают энергетических вампиров: съедается биополе. Просканировал собственную ауру — над пальцами правой руки защитный слой значительно тоньше, чем у других участков тела.
— А восстановится? — с ноткой испуга поинтересовался Гека.
— Разумеется. Но не мгновенно. Через пару часиков проверю снова.
— Кусачие, стало быть, штучки, — с неприязнью заметил Жозе. — Может, за борт их?
— Лучше давайте спрячем понадёжнее, — предложил Эрик. — И где-нибудь подальше от Штарндаля. Почти наверняка вчерашний посетитель корабля прибыл именно за ними. И вряд ли отступится после вчерашней неудачи. Либо свяжется с сообщниками, либо сообразит, где нужно искать. А с близкого расстояния камушки нетрудно засечь магометром.
— Может, тогда проще уничтожить их гномским шариком?
— Успеется. Надо ж разобраться, для чего они! Вдруг раритеты какой-нибудь исчезнувшей цивилизации. Показать бы их спецам по Внеземелью.
— Есть такие знакомые?
— В библиотеку много кто заглядывает. Спрошу у Мастера Халида, пусть порекомендует.
— Дельная мысль, — согласился Жозе. — Предлагаю закопать в песочек рядом с полигоном!
— А почему именно там?
— Чтоб магометром не найти. Оттуда фонит вовсю, никто и не подумает искать!
— Главное, потом не забыть, где спрятали!
