– Разве?.. Впрочем, первое впечатление чаще всего бывает обманчивым. Если узнаешь меня поближе, то наверняка изменишь свое мнение.
«Вот этого наверняка не будет», – подумал он про себя и стал выбираться из толпы. Елица шла рядом. Она показалась ему чуть-чуть красивей, чем в первый раз. Наверно, вечерняя темнота сгладила ее некоторые черты: не видно было веснушек, не столь бросалась в глаза горбинка носа. Зато платье подчеркивало развитые груди и округлость сильных бедер. Он по-прежнему опасался ее, смелую и своенравную, и, стараясь избавиться, спросил:
– Тебя, наверно, ждет возок, чтобы доставить в имение?
Она поняла намек, краешек тонких губ ее тронула усмешка:
– Меня не ждет возок, княжич. Я живу рядом. Пройти лесом – и мой терем.
– А не боишься одна прогуливаться по лесу?
– А кого бояться?
– Как кого? Ну, волков, например. Или лихих людей.
– Лихих людей у нас нет. От нас, лесных людей, в лесу никому не спрятаться. Мы все укромные места и тропинки знаем. Вот для тебя, жителя степей, наверняка лес кажется загадочным, а может быть, и страшным.
– Да как сказать…
– А ты так и скажи.
– Ах да! Я совсем забыл: тебя же провожает Мал.
– Может, и Мал, может, и другой. Откуда тебе знать?
Она быстро пошла вперед, наклонилась, сорвала цветок. Игорь непроизвольно отметил ее крепкое, хорошо сложенное тело, точеную длинную шею, толстую русую косу, спускавшуюся ниже пояса.
Вдруг она резко повернулась и прямо взглянула ему в глаза пристальным оценивающим взглядом.
– А ты добрый, княжич. Очень добрый. Только характером слабоват. Нет в тебе крепости. Попадется тебе волевая жена, будет вертеть и так и эдак…
Слова Елицы неприятно поразили его. Такого ему никто не говорил. Он не знал, что ответить, остановился и вперил взгляд в землю, намереваясь повернуться и уйти прочь от этой беззастенчивой девицы. Она угадала его намерение, сказала поспешно:
– Не сердись, княжич. Я не со зла. Наоборот, мне нравятся такие спокойные и мягкие характером люди. Они не обижаются и меня не обижают. Ведь ты меня не обидишь, княжич? – лукаво спросила она и приблизилась к нему так близко, что коснулась животом и кончиками грудей его тела. Игоря всего словно обдало жаром. Он отстранился и сказал сердито:
– Пусть тебя Мал обижает. Прощай, боярыня. Мне пора во дворец, надо отдохнуть. Завтра ждут многие дела.
У нее широко открылись глаза. Впервые он с удивлением отметил, что они большие и красивые, с таким таинственным светом, который завораживал и притягивал к себе. «Ведьма, сущая ведьма», – подумал он.
– Как же так, княжич? – спросила она удивленно. – Ты меня не проводишь всего-навсего несколько сот шагов? Отправишь через лес одну? Ведь сам говорил, что нельзя девушке одной в лесу, да еще ночной порой…
– Ладно, ладно, – торопливо проговорил он. Ему было стыдно. – Конечно, провожу.
Она улыбнулась ему, но в этой улыбке он почувствовал скрытую насмешку: видишь, я была права, ты слабый и покорный, как телок. Он почти возненавидел ее.
Вошли в лес. Беспроглядная мгла, тишина и безмолвие окружили со всех сторон, они давили на него, непривычного к лесным дебрям. Слышны были только шаги Елицы да шелест листьев, которые он задевал в темноте. Игорь старался не упустить из виду спину девушки, она слабым пятном мелькала перед его глазами.
Внезапно она остановилась, предупреждающе положила ему на грудь ладонь, спросила тихим голосом:
– Ты ничего не слышишь?
– Нет, – одними губами ответил он.
– Значит, мне показалось.
И пошла дальше, не оглядываясь.
Сколько шли, он не знал, потому что напряжение было такое, что в голове у него то громко бухало, то тоненько звенело. Вдруг она остановилась, потом пошла куда-то вбок, вернулась, остановилась возле него. Сказала придушенно:
– Я, кажется, заблудилась.
Грудь Игоря будто кто-то обдал холодком.
– Но ведь ты столько раз ходила этой тропинкой…
– Да, но… Пойдем в эту сторону.
Едва прошли несколько шагов, как полетели куда-то вниз. Они кувыркались по влажной глине, натыкались на кустарники и колючие травы, пока не оказались в черной бездне, на сырой земле, среди камешков и полусгнивших корней. Пахло плесенью и грибами. Кругом темень, в небе ни единой звездочки.
– Где мы? – спросил он, стараясь сохранить спокойствие.
– Не знаю, – ответила она испуганно. – Но кажется, или в волчьей, или медвежьей яме. Их много нарыли мужики в этих местах.
– А можно вылезти?
– Куда там! Они и роются с тем расчетом, чтобы никто не смог выкарабкаться.
– Тогда что же делать?
– Ждать утра. Тогда будем кричать. Может, кто-нибудь пройдет мимо, услышит и поможет.
– А если не пройдет?
– Утром здесь оживленно. Главное, набраться терпения.
– А волки?
– Что – волки?
– Вдруг они сюда… кувыркнутся?
Она не ответила.
Медленно тянулось время. Наверху было тихо. «Кому взбредет в голову шляться по лесу в полночь, – тоскливо думал он. – Придется, видно, сидеть до утра. Только бы зверь не явился…»
Вдруг она взяла его за руку – ладонь была сухая, пожатие крепкое, – проговорила:
– Я, кажется, что-то придумала. Карабкаемся вот в этом направлении.
Она исчезла в темноте, сверху посыпалась земля, раздался треск веток. Он на звук полез следом. Наконец почувствовал край ямы, сухую землю. Еще одно усилие, и он оказался на траве. Встал, начал отряхиваться. Она вплотную приблизилась к нему, обняла за плечи, и он вблизи увидел ее огромные блестящие глаза.
– Как ты себя чувствуешь? – спросила она участливым голосом.
Он не ответил. Его угнетала лесная темь, чувство беспомощности. Он чувствовал себя в дурацком положении.
– Ты не ушибся? – задала она вопрос и, не дожидаясь ответа, стала отряхивать его со всех сторон.
– Не надо, – довольно грубо отстранил он ее. – Давай выйдем из этой трущобы.
Она почему-то фыркнула и молча пошла в темноту. Он – за ней. Минут через пять они вышли на просторное место. Едва различимые в темноте, стояли строения.
– Это мое владение, – сказала она.
– Так, выходит, мы блудили совсем рядом?
– Выходит так, – в ее голосе он услышал усмешку.
– Надо же, – растерянно сказал он.
Он стоял и думал о том, что придется идти через лес обратно в Искоростень, а он, конечно, дорогу не
