— Ну так нашей дорогой только туда можно попасть. Но это придется через Гранигор ехать, а там… Магов там не привечают, сами понимаете… — (Брюс кивнул на всякий случай.) — Хотя если лётом, то через Лещинный кряж можно сразу до Озер дотянуть. Только над кряжем гарпий полно… Вам лучше бы в обход.
— Подумаем, — еще раз солидно кивнул Брюс.
— А ежели дорогой, то к нам в Верхуши попадете. Это селение такое.
— Догадываюсь.
— Ага… — Мужик снова потянул за вожжи, придерживая упрямую скотинку, норовившую непочтительно обогнать ленивого гиппогрифа.
— Как погляжу, вы не шибко торопитесь? — Мужик смотрел на «мага», но обращался к Брюсу, строя предположения. Судя по посветлевшей физиономии селянина, ему в голову явно пришла некая идея.
— А что?
— Ну… — Местный с сомнением почмокал губами, скорее по привычке, и тут же спохватился, придерживая оживившуюся лошадку. — Ежели господин маг не спешит…
— Вообще-то у господина мага полно важных дел, — на всякий случай предупредил Брюс.
— О! — Мужик явно огорчился. — Небось в Верхуши не думает заглянуть?
Неизвестно, слышала ли разговор ехавшая впереди Элия, но вид у нее был такой, словно девушку подмывает оглянуться. Хотя, впрочем, из-за неудобных доспехов любая ее поза казалась неестественной.
— А что?
— Тут такое дело… У нас в Верхушах… Дело как раз для мага.
— Знаете, пожалуй, господин маг действительно спешит… — начал было Брюс, но доспехи впереди лязгнули так выразительно, что встрепенулась даже понурившаяся лошадка и вздрогнул невозмутимый гиппогриф. Поэтому Брюс слегка уступил: — Но господин маг может задержаться, если его заинтересует дело.
И особенно оплата.
— Да вы садитесь! — Обрадовался мужик, торопливо подвигаясь на облучке. — Дело-то у нас совсем пустяковое, для мага на один глазок…
Расхожее выражение показалось Брюсу весьма двусмысленным. В их случае «на один глазок» вполне могло иметь вовсе не фигуральное значение.
— А ты-то в учениках? — слегка наклонившись к Брюсу и обдавая чесночным духом, полюбопытствовал селянин.
— Точно. — Брюс в свою очередь отклонился к краю. Чесночное амбре было крепким. Зато отгоняло мошку и комаров.
— Давно? — не отставал мужик.
— Несколько дней, — честно сознался Брюс.
— Твой мастер скор на расправу! — заметил селянин, приглушая голос и скользнув сочувственным взглядом по ссадине на Брюсовой скуле. — Тяжело приходится?
— Неописуемо! — с чувством подтвердил Брюс. Распухшая скула за ночь болеть перестала, но все еще пестрела кровоподтеками.
— Повезло тебе, — неожиданно вздохнул собеседник. — Обучишься, сам магическую грамоту получишь, станешь вольной птицей, и никто тебе не указ.
Хм-м… Есть что по этому поводу возразить, но воздержимся, пожалуй.
— К нам маги редко заглядывают. До Края, если надобность какая, они другой дорогой ездят, через Триклювец, что за лесом. Там и рынок есть, а у нас — только замок в развалинах…
— А что за замок?
— Уй! — Мужик аж голову втянул, покосившись через плечо на уже исчезнувший из виду лесной замок. — И не вспомнить бы его в таком безлюдье. Не дай боги, услышит!
— Кто?
— Да он… Ну ради кого вас в Верхушах ждут… То есть не ждут, но теперь-то страсть как рады будут!
Ох, сдается, что они зря туда едут. И уж им точно вряд ли придется порадоваться. С другой стороны, может, и впрямь ерунда какая-нибудь. Что может встревожить привычных ко всему селян? А подзаработать не помешает.
Во всяком случае отказаться никогда не поздно.
— Так что у вас за дело?
— Это лучше хозяину твоему рассказать… Мы уж подъехали, считай.
И точно. Дорога чуть вильнула, делясь на две части. Та, что поуже, побежала в распадок леса, где расположилась деревня в окружении полей и лугов. Над добротными черепичными крышами кружилась стайка сторожевых птиц, лениво огибая прицепленную к длинной мачте ловушку для воздушных угрей.
— Надо бы господину магу подсказать… — Селянин нерешительно покосился на Брюса, видимо, надеясь, что тот побежит к «мастеру» с докладом.
Гиппогриф, не колеблясь, повернул вправо.
— Неужто мысли читает? — В интонациях возницы явственно прозвучало благоговение.
— А почему Верхуши? — Брюс машинально окинул взглядом слегка покосившийся указатель на развилке.
— Так еще Низуши были, во-он там! — Махнул рукой мужик. — Да вышли все. Как и Посередыши.
Ну, объяснение нельзя назвать исчерпывающим, зато — логичное.
Как и всякое лесное селение, деревня была окружена по периметру частоколом, но уже заметно замшелым и прореженным. А въездные ворота, сбытые из крепких бревен, были распахнуты настежь и вросли в землю. Значит, селяне давно жили без опаски.
Что ж, во всяком случае здешнее «дело» вряд ли имеет отношение к заведшейся в лесу нечисти.
Женщина, продергивающая травку в поле возле дороги, разогнулась и проводила внимательным взглядом неторопливо проезжающего «мага». Кажется, она собиралась что-то крикнуть селянину на телеге, но, заметив Брюса, осеклась.
Стоило им миновать полольщицу, как она побросала дела и ринулась к деревне.
От распахнутых ворот под ноги гиппогрифа бесстрашно ринулась пятнистая собачонка, закатываясь заполошным лаем и только что не кувыркаясь от усердия. Метнулись с дороги разноцветные куры. Кто-то выглянул в окно, отдернув клетчатую занавеску.
— Вам лучше сразу туда… — Мужик спрыгнул с телеги, перехватывая лошадку под уздцы. — Вон к тому дому, где пряник над входом. Там у нас пекарь живет.
Пришлось и Брюсу спешиваться и обгонять раздраженного суматохой гиппогрифа, на спине которого опасно кренилась сразу во все стороны всадница. Не хватало еще, чтобы «маг» брякнулся о дорогу с лязгом и скрежетом на глазах всей деревни… Которая как раз полным составом сбегалась поглазеть на невиданное зрелище. Заняться им нечем, что ли?
…Сытно и вкусно пахло сдобой и пряностями. В просторной горнице запах стоял крепкий, многолетний, насыщенный, хоть режь его на части и подавай вместо пирожных.
Впрочем, на стол подали, к счастью, не воздух, а ароматное мясо, запеченное в горшках с овощами. Брюс очень старался, чтобы треск за ушами не мешал прислушиваться к происходящему. Хотя если что и мешало, так это неудержимый вой обливающейся слезами девицы в углу.
— А что же, господин маг так и не попробует угощения? — беспокойно осведомился пекарь, суетливо подвигая нетронутый горшочек железному истукану, который кое-как уместился на лавке у стола.
Пекарь по имени Улиан был дородным верзилой, в чистой, хоть и линялой, словно обсыпанной мукой одежде, и с пшеничного цвета длинными усами. В концы усов, по здешнему обычаю, были вплетены травинки.
— Господин маг предпочитает трапезничать в одиночестве, — злорадно подсказал Брюс, запуская ложку в жерло глиняной посудины.
Элия не рискнула снять шлем без посторонней помощи, но и обратиться к Брюсу за помощью она не
