стряпню Длинного…
После чая Криш притащил дутар. Однообразные заунывные звуки складывались в печальную мелодию, полную неизбывной жажды прекрасного. Такая музыка могла родиться только под сенью мрачных и величественных гор, их дикой красоты.
— Великолепно! — искренне восхитился Марат. — Где вы научились так играть на дутаре?
— В Душанбе, — неохотно ответил Криш. — Я там провел детство.
Видно было, что ему не хочется продолжать разговор. Остальные тоже молчали.
— Идемте прогуляемся, господин Багров, — предложил Хаким. — Свежий воздух перед сном… Что может быть лучше?
— С удовольствием.
— А я — спать! — решительно заявил Голдин, вставая из-за стола и потягиваясь. — Глаза сами закрываются.
Марат надел куртку, а Хаким — овчинную безрукавку поверх теплого свитера.
— Там сильный ветер, — предупредил Белкин. — Прямо с ног сбивает.
— Мы не далеко, — сказал Хаким и повернулся к Марату. — У вас есть фонарь?
— Есть. Взять?
— Возьмите, на всякий случай.
«Член комиссии» полез в рюкзак и достал фонарь. Выйдя во двор, они с Хакимом окунулись в кромешную тьму. Сильный ветер рвал с плеч одежду.
— Ого, как дует…
— Зато тучи разгонит, — заметил Хаким.
В подтверждение его слов в разрыв облаков выглянула луна, заливая все вокруг мертвенным светом. В голове у Марата на миг помутилось. Преодолевая внезапную дурноту, он остановился… Впереди него, прямо на скалах, мелькнули две огромные, жуткие тени. И тут же скалы и площадка перед домом погрузились в плотный густой мрак.
— Луна скрылась, — сказал Хаким. — Зажгите фонарь.
— Ч-что это было? — едва ворочая языком, спросил Марат. — Вы видели?…
Глава 19
Аффит с нетерпением ждал возвращения «Этлона». Он уже знал, что переговоры прошли успешно и важные сведения получены. Владыки Ацтлана, вопреки опасениям, проявили здравомыслие и рассудительность.
Аффит, сидя у себя в кабинете перед голографическим экраном, мог наблюдать, как громада «Этлона» медленно подплывает к планетной системе Хели. Эта плавная торжественность была обманчива: на самом деле звездолеты хелионцев развивали фантастические скорости. Иначе путешествия в другие галактики стали бы непреодолимой задачей.
На обратном пути Элакриэн сообщил, что он решил изменить курс. Возникла необходимость посетить Флажин-Сиук — планету в созвездии Копье Драфуса, на которой располагалась центральная база межгалактических наблюдателей. Аффит дал добро.
И вот наконец «Этлон» возвращается.
Аффит отключил экран и задумался. За окнами шумел сад, усыпанный лепестками авруса. Ласковые лучи просвечивали деревья, проникали в помещения дворца, «зажигая» встроенные в стены зеркальные золотые диски. Отражаясь от дисков, свет преломлялся сквозь грани хрустальных колонн, вспыхивая и создавая радужные переливы красок.
В другой раз правитель непременно залюбовался бы. Но сейчас его мысли блуждали далеко, в призрачном Нойлехе. Там, в обманчивых туманных пространствах, отныне обитала Манфи. Она вернулась и ушла одновременно, ускользнула от обоих мужчин.
Что, если бросить все — кресло правителя, трон Мудрейшего, нескончаемые заботы и волнения, — стряхнуть с себя тяжкое бремя власти и соединиться с Манфи на Сонных Берегах Нойлеха? В конце концов, какая разница — существовать в твердом мире или в мире грез? Все так зыбко…
Интересно, знает ли Тэлл, что Манфи…
Мысль оборвалась, так и не завершившись. Вспомнив о красавце пилоте, Аффит погрустнел. Так или иначе, выбирать будет Манфи. Они оба смогут приходить к ней только во сне… Ну что ж. Разве этого мало?
— «Этлон» прошел Врата Хелиона, — сообщил диспетчер, отвлекая правителя от нелегких раздумий.
Аффит отрешился от всего личного и настроился на серьезный разговор. От того, какие новости привезли с собой посланцы, возможно, зависит судьба Хелиона…
«Черепаха» плавно опустилась на каменные плиты площадки перед дворцом. Аффит поспешил навстречу. Тэлл и Ор выглядели уставшими… Приветствие обошлось без бурных проявлений восторга.
В круглом зале для переговоров были приготовлены удобные кресла, охлажденные коктейли из фруктов и конечно же курильницы с золотым порошком.
Этикет требовал некоторого молчания перед важной беседой. Первым его нарушил Стэлл Ор.
— Больше, дорогой Аффит, тебе не удастся отправить меня никуда дальше Золотых Песков Хелиона! — воскликнул он, с наслаждением вдыхая порошок. — Подобные развлечения не для меня. Я люблю спокойствие и привычный уют. Мой ум отказывается работать, когда я не слышу аромата авруса! Я совершил героический поступок, решившись лететь на «Этлоне» в такую даль. К счастью, нам удалось узнать все, что мы хотели. Если бы пришлось возвращаться ни с чем… я бы не вынес этого. Надеюсь, меня ждет заслуженная награда?
Элакриэн засмеялся.
«Он уже знает о Манфи», — сразу догадался правитель. И тут же сердито одернул себя. Пора думать о деле, а не о сердечных драмах.
— Я весь внимание, — нетерпеливо произнес Аффит.
Тэлл понял, что излагать факты придется ему. Ученый полностью поглощен отдыхом и золотым порошком.
— У наших бывших партнеров, как мы и предполагали, случилась беда, — начал Элакриэн. — Золото на планете иссякает. У них еще остаются небольшие запасы в подземных хранилищах, но их едва хватает на собственные нужды Ацтлана. И причина этому — отнюдь не природные катаклизмы. Верховный жрец Майхо поведал нам то, что тщательно скрывается от всех. Источником золота на Ацтланике был так называемый Эуль.
— Что? — не понял Аффит.
— Эуль! — повторил Элакриэн. — Никто не может толком объяснить, что это такое. Ацтланы называют его Сердцем Бога. Они и в самом деле так считают. Неизвестно, как Эуль появился у них. Он был всегда. Тайна его
— Любой объект должен иметь хоть какие-нибудь характеристики и свойства, — подал голос Стэлл Ор. — Иначе быть не может. Если только Эуль действительно существует, а не является вымыслом ацтланов.
— А ты как думаешь? — спросил Аффит ученого.
— Судя по всему, легенда об Эуле имеет под собой реальную почву, — ответил Ор.
— Хорошо. И что он собой представляет?
— Некую загадочную субстанцию… в виде шаровидного тела неопределенной формы. Эуль прозрачен и непроницаем одновременно. Свет не проходит через него, зато Эуль каким-то непостижимым образом
