пожалуйста, умалению моей… г-хммм… неофициальной репутации.
Игорь в досаде сильно хлопнул ладонью о колено.
— Э-эх-х, я-то надеялся… Ладно. Расскажи хоть, о чем с ним беседовал.
— О ерунде, — несколько смущенно сознался хозяин. — Я, если помнишь, одно время очень интересовался проблемой так называемого конца света… и, в общем, попросил его помочь с толкованием Апокалипсиса.
— Ни больше ни меньше? — невесело усмехнулся Игорь.
— Что тут сказать; молодой был, глупый…
— Ну и как? Растолковал он тебе?
— Растолковал. Если желаешь, могу изложить. Захочешь, статью в какой-нибудь журналишко сделаешь. Без ссылок, понятно, на источник.
— Желаю, конечно! Это ж какой материал выйдет… Давай.
— Растолковал он мне, невеже, что все, написанное в Апокалипсисе, ничего ровным счетом не стоит. А потом изложил… э-э… собственную гипотезу на сей счет. Представь себе для начала этакую огромную, вселенского масштаба… осу. Осиные ее дела нас не интересуют, кроме того, что размножается она так же, как и наши, обычные, осы: роет норку, откладывает туда яйца, обеспечивает будущих личинок определенным количеством убитых насекомых — пищей на первое, пока не подрастут, время, и летит себе дальше. Так вот, «норка», отрытая этой все-вселенской осой, не что иное, как весь наш мир. И все, что в мире ни есть — информационная, скажем так, пища для ее личинки. Развившись, личинка начнет питаться, пока не пожрет все. Вот тогда-то и наступит нам с вами конец света…
Возникла пауза.
— А-ар-ригинально… — протянул несколько ошарашенный услышанным Игорь. — Гипотеза уже даже и не космоцентристская… Под миром ведь, я так понял, имеется в виду вся наша Вселенная, или как?
Дамир Султангареевич молча кивнул.
— Тогда, что выходит? Получается, она, эта гипотетическая личинка, просто переработает весь мир на свое информационное говно? — Игорь зло, коротко рассмеялся. — Таков и будет конец света?
— Не знаю уж, каков там будет этот конец света… — Дамир Султангареевич как-то сник; устало, старчески-обреченно зазвучал его голос. — Возможно, никто ничего и не заметит. А может быть, все мировые беды, начиная с семейных скандалов и заканчивая умиранием звезд, происходят на самом деле оттого, что эта пакость растет и пожирает свои информационные припасы…
— Какой же эта личинка должна быть? — вдруг тихо спросил доселе молчавший Димыч. — Распознать-то ее как-то можно? В контакт с ней — как-то можно вступить?
— Неизвестно, — отвечал Дмитрий Сергеич. — Может, она ничем не отличается с виду от обычного человека. Или коровы. Или атома водорода. Или камня на дне морском. А, может, вся наша Земля, или вся Солнечная система, или система, наоборот, альфы Центавра — есть эта самая личинка. А в общем… э-э… не все ли нам равно? А насчет контакта дело такое: личиночная аллегория ведь не случайна. У личинки нет ничего, кроме инстинктов, и даже еще не все инстинкты сформированы окончательно. Как и о чем с ней общаться? Не о чем.
— Договоришься, пожалуй, с этакой-то тварью, — согласился Игорь. — Когда по этой теории должен наступить конец света, демон, надо понимать, тебе сообщить не соизволил… Ладно. Переходим к следующему вопросу повестки дня. Не знаком ли тебе, случаем, — по работе, так сказать, — некто Георгий Моисеевич Флейшман?
Дамир Султангареевич раскрыл было рот, чтобы ответить, но ничего не сказал. Вместо этого он вдруг посунулся лицом вперед — и медленно, точно все тело его разом обмякло в параличе, повалился на пол.
48
Вздрогнув, Димыч поднял взгляд к окну за спинкою кресла хозяина. В стекле обнаружилась аккуратная, круглая дырочка.
Что же это? успел подумать Димыч. Ведь выстрела не было…
— Йо-о! Гляди!
Повинуясь возгласу Игоря, Димыч опустил взгляд долу.
Из затылка Дамира Султангареевича Султангареева — известного демонолога, преуспевающего мага, практикующего целителя и прочая — торчал короткий и толстый стальной пруток с куцым стабилизатором на конце.
— Из арбалета?..
Оконный переплет, перебив недоуменную реплику Игоря, лопнул со страшным звоном. Ворвавшееся в кабинет существо мягко упало на все четыре лапы и тут же встало прямо, вполне по-человечески. Впрочем, существо и было человеком. Точнее, было бы, кабы не единственная, однако решавшая все, деталь.
Глаза существа не принадлежали человеку. Такие неподвижные, бессмысленные буркалы бывают лишь у животных в крайней степени сытости либо у чучел, сработанных руками неумелого или нерадивого таксидермиста.
Это Димыч успел подметить за долю секунды до того, как в лапах существа, из ниоткуда, совершенно как карта в руках шулера, появился компактный, но весьма убедительный с виду арбалет.
Падая под ударом Игорева костыля на пол, под — какое-никакое, но все ж — прикрытие журнального столика, Димыч узнал ворвавшееся в дом существо! Кабы не взгляд, то был бы не кто иной, как закадычный петергофский приятель Петяши, проживавший в ПУНКовских общагах студент-биолог Володька Бабаков. Все втроем они, бывало, не раз расписывали пульку…
— Вовка!? — окликнул Димыч, чуть приподнявшись с пола.
В ответ раздался короткий, похожий на резкий сипловатый выдох, свист рассекаемого сталью воздуха. Короткий металлический болт ушел в кожаный диван по-над маковкой Димыча.
В диване взвизгнула лопнувшая пружина.
Увидев, что выстрел вышел неточен, существо взвело рычаг арбалета, зарядило смертоносный механизм новым, невесть откуда добытым болтом и неторопливо двинулось вперед, чтобы дальше уж бить наверняка.
Казалось, все тело существа-убийцы порядком онемело, как бывает, скажем, после долгой неподвижности: двигалось оно, словно деревянная кукла.
В панике Димыч неловко завозился на полу, пытаясь добраться рукою до наплечной кобуры. С пистолетом он с недавних пор упражнялся в стрельбе по мишеням в небольшом частном тире, да и то, хорошо, если раз в две-три недели, и совсем не был подготовлен к подобным ситуациям.
Справа, над самым ухом, оглушительно грохнул выстрел.
Существо явственно, точно лошадь, ожженная плетью, вздрогнуло, но продолжало двигаться вперед. Зато из оконной рамы за его спиною со звоном посыпались остатки стекла.
Это… оторопело подумал Димыч, как? Его пули не берут?
Тут ему удалось, наконец, нащупать рукоять собственного пистолета и выдрать оружие из перепутавшейся при падении ременной сбруи. Игорь тем временем всадил в существо еще несколько пуль.
— Б-больно… — медленно, глухо и хрипло пожаловалось существо, остановившись посреди комнаты.
— Что тебе нужно? — спросил Игорь, полагая, что контакт — хоть на каком-то уровне, да налажен, а раз так — нужно не тормозить и развивать его далее.
— Ты!!!
С пронзительным криком существо прыгнуло через комнату, пытаясь достать Игоря.
Обычно ужас действует на человека сковывающе. Однако стремительность, выказанная столь похожей на Вовку Бабакова страхолюдиной, так страшно хлестнула Димыча по нервам, что он в тот же миг вскочил на ноги и несколько раз выстрелил — почти в упор, с обеих рук.
