войны с эльфами остроухие вначале пробовали натравливать их на вампиров, но после пары случаев, когда разозленные духи полностью разрушали и их собственные поселения, эльфы прекратили игры с этими жуткими созданиями. Вампиры тоже надолго запомнили силу этих демонов: быстрые, сильные, неутомимые, не подверженные магии и, самое главное, неуязвимые для любого оружия, кроме небесного железа, – эти существа оставили о себе «хорошую» память.
– Сын, подойди, пожалуйста, ближе, – тихо попросил Повелитель.
Парень насторожился. Отец редко разговаривал с ним таким тоном, и обычно это заканчивалось тем, что он потом долго не мог сидеть.
– Садись, – сказал Повелитель. – Зира, присаживайся тоже.
– Позвольте, мой Повелитель, я останусь стоять.
Вампир кивнул.
– Ну а теперь, сын мой, попросим тебя дать нам с Зирой небольшой урок истории. Расскажи-ка нам, что произошло со вторым замком рода Серебряного Тумана в эпоху войн с эльфами.
Мальчик ответил без запинки:
– Он был разрушен, отец.
– И кем же мог быть разрушен замок, в котором жило пятьдесят семей вампиров? – спросил Повелитель. – Причем десять из них были Старшими.
Юноша задумался. Он смутно помнил рассказы учителей о тех временах, когда Зира была еще девчонкой, а его самого даже не было на этом свете.
– А, вспомнил, – улыбнувшись, сказал он. – Замок был разрушен существом, которое наслали на нас эльфы.
– Молодец! – похвалил его Повелитель. – А ты не вспомнишь, как звалось то существо?
Юноша задумался, и вдруг его затрясло. Видимо, он вспомнил, тем более что всего минуту назад это имя было произнесено.
– Подземный дух, – тихо сказал он.
– Как? Погромче, пожалуйста, я плохо тебя слышу, – попросил отец.
– Подземный дух, – громче повторил вампиреныш, втягивая голову в плечи.
– Сын, а ты представляешь, что может сделать дух, если его разозлить в подземелье под замком, где мы живем?!
– Я не подумал об этом, отец, – удрученно ответил парень.
– А теперь?! Теперь думаешь?! И сколько нужно погибших, чтобы ты начал думать? Может быть, двадцать? Или, может быть, двести? Не молчи, я с тобой разговариваю! – Повелитель повысил голос. – Может быть, ты хочешь избавиться от своей семьи?
– Нет! Нет, отец! Никогда! – закричал мальчик. – Я никогда не причиню боль своим родным.
– А не родным, можешь, значит? – усмехнулся Повелитель.
После этих слов на вампиреныша без слез невозможно было смотреть. Весь его боевой настрой угас, и сейчас перед взрослыми вампирами сидел маленький запуганный ребенок.
– Ладно, Каин, надеюсь, ты понял, что даже самые внешне незначительные, но необдуманные действия могут привести к большим и непредсказуемым последствиям? – спросил отец.
– Да, отец, я все понял, – прошептал мальчик.
– Физически тебя уже наказали, так что ограничимся исправительными работами. Зира, отведи Каина на кухню. С сегодняшнего дня и до окончания месяца он работает помощником младшего поваренка.
– Да, мой Повелитель. – Зира склонила голову. – Пойдем.
Она пропустила Каина вперед и молча следовала за ним до самой кухни. Сдав мальчика повару, она повернулась было, чтобы уйти.
– Зира! Зира, погоди.
– Да, Каин, слушаю тебя.
– Зира, извини меня, пожалуйста. Я правда не подумал… И не догадывался, что может произойти. Поэтому я не сержусь на тебя, – спокойно смотря ей в глаза, сказал он.
Зира улыбнулась и подумала:
«Достойный сын своего отца».
– Я тоже не сержусь на тебя, – она наклонилась и поцеловала мальчика в лоб. – Беги, работай, мой маленький принц.
Глава 2
НАКАЗАНИЕ
Месяц прошел как в кошмарном сне. Поваренок оказался маленьким человеческим демоном, перекидывавшим всю черную работу на меня. И если бы не постоянное чувство вины и звучащий в моей голове голос отца, я бы давно ему отомстил, устроив пару «несчастных случаев».
– Каин! Каин! Ты где? – услышал я звонкий зов сестры.
– Я здесь, Гита, – улыбнулся я и пошел навстречу мелодичному голосу.
Его хозяйка вылетела из-за угла и, подпрыгнув, повисла у меня на шее.
– Каин, я соскучилась, никто не хочет со мной играть, – надуло губки это прелестное создание, болтая ножками в воздухе.
Гита, самое очаровательное, милое и самое избалованное существо в нашем замке! Невозможно было подсчитать хотя бы приблизительное количество людей и вампиров, следящих за ней и ловящих каждый ее чих. Она могла являться в любое помещение замка, даже туда, куда мне ход был закрыт, как, например, в папину сокровищницу. Она одна могла поднять настроение Повелителя, просто забравшись ему на колени и мило улыбаясь.
Все население замка боготворило бы ее только за это, а ведь она еще обладала веселым характером и очаровательной внешностью. Это очарование стрелой носилось по замку, и везде можно было услышать ее звонкий смех. Все, кто слышал его, улыбались и делали все возможное и невозможное, чтобы у Гиты не испортилось настроение. Потому что обычно сразу за этим портилось и настроение у Повелителя, а это было малоприятно и небезопасно.
– Ну что ты молчишь, Каин? – затеребила меня сестренка. – Пошли скорее играть.
– Не могу, сегодня последний день моего наказания. Завтра хоть все время с тобой проведу, а сейчас, извини, мне нужно работать, – с сожалением сказал я.
Отцепив Гиту от себя, я извиняющимся тоном спросил:
– Отложим до завтра?
– Ну хорошо, смотри, ты обещал, – нисколько не расстроился ангел и вприпрыжку побежал куда-то по своим делам. За ней следом устремилась вся ее «личная гвардия», как я называл приставленных к ней людей и вампиров.
«Последний день, и я могу быть свободен», – подумал я и пошел к поваренку.
Тот уже ждал меня. По его довольному лицу я понял, что последний день вовсе не будет самым легким.
– А, Каин! – поприветствовал меня он. – Для тебя есть задание, какое ты любишь.
– И что же это? – ехидно спросил я. – Чистка ста кастрюль? Или разделка пяти корзин рыбы? Или, может, конюху нужна помощь в уборке конюшен?
– Да не переживай ты, все просто. Надо сходить в Лес и собрать вот эту приправу, – улыбнувшись, сказал он, показывая мне какую-то траву.
Я похолодел:
– Я не ослышался, в Лес? К эльфам?
По его довольной роже я понял, что слух меня не обманул.
Я шел и думал, как набрать в Лесу травы, и не мог придумать ничего толкового. Поскольку сейчас между родами было перемирие, то нападать на меня никто не будет, но от кучи ловушек и нападения зверья, натравленного эльфами, никто не был застрахован. Взрослые поговаривали, что эльфы поощряют своих детей на подобные шутки и их молодежь таким образом часто развлекается с пересекшими линию размежевания вампирами.
Подняв сухую ветку, я принялся прощупывать дорогу впереди себя, при этом еще и пытаясь внимательно осматриваться. Неожиданно дерн в том месте, куда я в очередной раз ткнул веткой, слегка
