надвигающейся смерти. Вокруг него собирались тени. Наблюдатели. Волки с волшебной дороги. Они подвигались все ближе, морща носы и обнажая клыки. Юл-котенок взвыл и прыгнул. Наблюдатели отступили. Попав в энергетическую сферу, детеныш Юлии значительно увеличился в размерах. В проеме Врат стоял сильный зверь с черной лоснящейся шкурой и золотыми глазами. Он припал к полу, глядя на мага и хищно поигрывая хвостом. Мастер Гильдии затрепетал, но голос его прозвучал на удивление спокойно.
Отпусти меня, жрица. Возьми все, чего пожелаешь, но отпусти.
Что ты можешь дать нам? холодно спросила она. Что в тебе есть, кроме предательства и смерти?
Я ошибался, признаю это. Я буду теперь служить вам честно и беззаветно. Только позволь мне уйти.
Нет, сказала Вэньи. Он предлагал ей золото. Он предлагал ей рабов. Он обещал сделать ее императрицей. Как, удивился Эсториан, это бы ему удалось? Он предлагал ей всю магию мира, все Врата, все мастерство Гильдии. Вэньи демонстративно заткнула уши.
Возьми его, сказала она юл-коту. Черный зверь двинулся к магу. Мастер Гильдии пронзительно завизжал.
О богиня! произнесла с отвращением Вэньи. Ничто еще даже не коснулось его. Ничто, подумал Эсториан, ничто, кроме ужаса. Юл-кот медленно кружил вокруг тяжело ворочающейся жертвы. Маг безостановочно визжал, пытаясь освободиться от пут. Ячейки сети лопались. Юлкот вновь припал к полу, затем прыгнул. Это было великолепное убийство. Один прыжок, одно касание клыка. Шея Мастера Гильдии окрасилась кровью. Крик оборвался, распавшись на горловые булькающие звуки. Зверь замер над распростертым телом, удивленно сморщив морду, словно спрашивая окружающих, почему этот человек больше не дергается и не визжит. Тишина наступала медленно. Юл-кот всем своим видом выражал презрение к происходящему. Он отскочил в сторону, тряся перепачканной в крови лапой, потом принялся брезгливо вылизывать ее. Его действия послужили для наблюдателей сигналом. Их вожак коротко рявкнул, и стая волков сомкнулась над телом Мастера. Раздался отвратительный хруст. Детеныш Юлии не обращал никакого внимания на пирующих возле него нелюдей. Он легко выпрыгнул из магического кокона и сел у ног Эсториана, продолжая вылизывать лапы, бока и живот, изредка громко чихая и вздрагивая всем телом. Вэньи не спеша последовала за ним. Эсториан поразился ее бледности. Лицо жрицы было искажено гримасой усталости. Ему захотелось обнять эту маленькую гордячку, он истосковался по ее телу, по запаху ее кожи и шелесту дивных волос. Но что-то подсказывало ему, что этого делать нельзя. Вэньи встала рядом с ним и обернулась к Вратам. Легко, как бы походя, она распахнула магические створки и сказала вождю оленейцев:
Отведите негодяев в При'най. Император последует за вами, как только закончит свои дела. Оленейцы взглянули на Эсториана. Он колебался. Врата неторопливо гудели, волки продолжали свой пир. Здесь, глубоко под Замком, толщу утеса омывает река, на другом берегу которой раскинулась столица Керувариона. Он сердцем чувствовал ее неумолкающий веселый гул. Он мог, отыскав выход из этого замкнутого пространства, спуститься в Эндрос и знал, что в любой таверне его встретят ликование и любовь. Или, пройдя сквозь Врата, он мог вернуться в При'най, к зимним снегам и к мятежникам, еще не знавшим о гибели своих вожаков. Сердце его сжалось при мысли об Асаниане. Даже Галия, даже Зиана, ожидающие его в Кундри'дж-Асане, даже все его желтоликие жены не могли бы унять объявшей его душу тоски. Он был благодарен им, и не более того. Асаниан никак не сопрягался ни с его вольнолюбием, ни с его образом жизни. Желтые люди никогда не полюбят того, кто их покорил. Он встал на колени и потянулся к Корусану. Он уложил голову мальчика так, чтобы она не казалась неестественно вывернутой, и вгляделся в дорогое лицо. Синие пятна с него схлынули, Корусан как будто спал, пребывая в покое, которого ему не давала жизнь. Дети Льва обретают покой лишь в смерти, и Эсториан теперь был последним из них. Не считая ребенка, живущего под сердцем Галии. Он наклонился и поцеловал холодные губы.
Я любил тебя. Он едва сдерживал слезы. Наверное, недостаточно, но любил. Ни один человек не может любить другого больше собственной жизни. А я даже не человек. Я всего лишь Солнечный лорд. Он не мог положить оленейца рядом с Мирейном и не хотел уносить. Он встал, прижимая к груди коченеющее тело мальчика. Он чувствовал, что приток силы пенится в нем, как только что налитое в чашу вино. Замок реагировал на его чувства. Кристалл словно запел. Одна из граней стены с тонким звоном исчезла, открывая в хрустальной толще прямоугольную нишу, подобную тем, что таились в громаде утеса, лелея останки умерших королей. Он поместил Корусана в пронизанный светом альков. Ниша, позванивая, затянулась. Он долго смотрел сквозь пластину прозрачного камня на тень своего возлюбленного, врага и брата. Потом поцеловал пылающую ладонь и приложил к стене. Он не говорил ничего. Все, что можно сказать, было сказано. Теперь в свои права вступали безмолвие и тишина.
* * * Они почтительно ожидали: оленейцы и связанные единой веревкой маги в пещере, именуемой Сердцем Мира. Вэньи и юл-кот стояли по эту сторону Врат.
Освободите пленников, повелел Эсториан молчаливым стражам. Оленейцам не пришелся по нраву этот приказ, но он исходил от императора. Черные воины повиновались. Блеснули ножи, разрезающие путы. Освобожденные маги вели себя по-разному. Одни так и остались на месте, словно потеряв способность двигаться, другие встряхивались, как закопавшиеся в песок куры, Несколько человек шагнули к Вратам. Очевидно, они-то и составляли мятежное ядро Гильдии.
Я выиграл эту битву, сказал он им.
Но не войну, возразила женщина в сером. Ее темный двойник в фиолетовой тоге стоял рядом, не сводя с императора внимательных глаз.
Войну тоже. Эсториан вглядывался в напряженные лица. Я слышал, что в прежней Гильдии существовал интересный обычай. Тот, кто побеждал верховного мага, автоматически занимал его пост. Так ли принято у вас? Женщина-маг поморщилась. Вопрос явно был неприятен ей. Тем не менее она сочла нужным ответить честно.
Да, это так.
Тогда по вашим законам, Эсториан указал на Вэньи, эта женщина является вашей владычицей. Вэньи вздрогнула и приоткрыла рот. Женщина-маг не дала ей заговорить.
Она ничего не значит для нас. Она принадлежит храму.
Она маг, сказал Эсториан. И умеет управляться с Вратами.
Эсториан! предостерегающе воскликнула Вэньи. Она выглядела так, словно намеревалась убить его, но все еще не решила, какую смерть для него избрать.
Она победила вашего лидера в единоборстве, усмехнулся Эсториан, поступив с ним, быть может, слишком жестоко. Но факт остается фактом. Это был честный бой. В толпе магов поднялся ропот, но женщина в сером заставила их умолкнуть повелительным взмахом руки. Судя по всему, она пользовалась у заговорщиков большим авторитетом.
Что же вы предлагаете, Солнечный лорд? поинтересовалась она, поигрывая золоченым браслетом. Ей, видимо, хотелось поторговаться, но Эсториан не был расположен к шуткам.
Это последний шанс, маги, жестко сказал он. Ваша вина безмерна, но я устал от убийств. Я отдаю вас во власть этой жрицы. Или вы подчинитесь ей, или умрете тут же, на месте. Но прежде надо спросить ее, возьмется ли она b`lh управлять?
А если нет? спросила Вэньи.
Тогда я убью их. Железо, громыхнувшее в его голосе, не позволяло усомниться в том, что он выполнит свое обещание.
Если хочешь оставить их в живых, ступай и владей ими. Если нет они умрут. Она долго разглядывала его, словно незнакомую и занятную вещь. В какой-то мере оно так и было. Добродушный юнец, год назад выехавший из Эндроса, исчез. Великий жрец, император и маг еще не явился, но в облике Эсториана уже сквозили черты личности, способной свести все эти три качества воедино.
Если я сделаю это, задумчиво сказала Вэньи, ты навсегда потеряешь возможность возвести меня на свой трон. Эсториан вздрогнул. О боги, он не подумал об этом! Он дарил Вэньи огромную власть, одновременно отталкивая ее от себя. Ни одна женщина на свете, кроме нее, не
