— Это хорошо. Когда князь не хворает, тогда и княжество в порядке, — произнес воевода. — А как здоровье наследника?
— Здоров.
— Ну и замечательно. Что принесло вас в наши края?
Теперь, когда с общими обязательными вопросами было покончено, воевода перешел к делу. Конечно, он знал, зачем появился в его секторе старший гридень Волков и куда лежит путь боевой ладьи «Воец», но одно дело читать об этом в сухом докладе, поступившем из Воинского приказа, другое дело — услышать самому из первых, так сказать, уст.
— Меня интересует шестой сектор… межпланетная зона.
— Два гиганта — Ярох и Стяж, каменные шары. Что там примечательного?
— От них рукой подать до вотчины Змеев.
— Это так. Ярох и Стяж используются ворогами как пограничный рубеж. Глубже мы не заходили. — Воевода наблюдал за гриднем с любопытством.
— В последнее время ничего подозрительного не замечали в этом секторе? — спросил Всеволод.
— Друже, может, нам за деловым разговором взваром[17] побаловаться? Можно было бы и покрепче, но не предлагаю. В последнее время что-то здоровье подкачало, — неожиданно прервал беседу воевода.
— Не откажусь, — согласился Всеволод, откидываясь на спинку кресла.
Что хочет у него выведать старый хитрец? Ведь сигнал о скоплении врага пришел именно от них. Просчитать расстановку сил большого ума не требовалось. К чему эта любезность?
Воевода заказал напиток, и вскоре в кабинете появился вестовой. В руках он держал поднос с кружками, взварником[18] и вазочкой, заполненной малиновым вареньем. Услужливо разлив взвар по кружкам, вестовой удалился.
Святослав взял чашку, пригубил и смерил гридня грозным взглядом.
— Неспокойно стало у нас. В шестом вечно полно было кораблей Змеев. А в последнее время еще прибавилось. Да дело-то не в этом. Мы находимся на боевом посту вот уже третий месяц. Застоялись. Раньше то и дело постреливали. То к нам кораблик залетит, то мы заглянем на огонек. Все веселее как-то. А тут уже недели три без происшествий. Тревожно как-то стало. Может, Змеи эти злосчастные померли там от болезни какой пакостной. Вот бы нам потеха была…
— И не надейтесь. Завтра утром мы идем на территорию противника. Ваша задача — отправить на границу Лавы несколько кораблей прикрытия. На случай если придется экстренно убегать. Если вы уже заглядывали на огонек к самураям, то у вас и карты «зеленых» коридоров должны быть. — Всеволод выжидающе посмотрел на воеводу.
Воевода отпил чая, поставил чашку на блюдце и нахмурился.
— Так-то оно так, да вот только после каждой нашей прогулки они меняют маршруты патрулирования своих кораблей. Боюсь, наши карты вам особой пользы не принесут.
— Все одно изучить надо, — сказал Всеволод, — да, и еще одна просьба. Проводник мне нужен толковый. Кто уже ходил на территорию врага. И лучше, чтобы не один раз.
— Мысль ясна. Что ж, задачу вы нам поставили, а мы уж подумаем, поищем. Завтра утром к вам на борт проводник будет доставлен, — широко улыбнулся воевода.
Чувствовалось, что напряжение, царившее в кабинете в начале разговора, куда-то исчезло. В принципе, оно и понятно. Из княжества прибыла боевая ладья с экипажем, приписанным к Тайному приказу. Что они забыли на рубеже? Уж не проверять ли самого воеводу прибыли. Теперь Хлудовский убедился, что цели и задачи у старшего гридня другие, и поуспокоился.
— Где отдыхать предпочтете? На своей ладье или у нас? В любом случае каюты для вас выделены.
— Благодарю, воевода. С удовольствием воспользуюсь вашим гостеприимством.
Дальнейшая беседа потекла неспешно. Оторванный надолго от родины, воевода с жадностью слушал последние столичные новости, изредка перебивая вопросами. Когда через пару часов Всеволод покинул воеводу, он был счастлив, что можно было надолго умолкнуть. Все-таки старший гридень привык больше мечом махать, чем языком молоть.
До выделенных кают его проводил знакомый уже вестовой. Оказавшись один, Всеволод упал на койку как есть, не раздеваясь, закрыл глаза и провалился в долгий сон.
Когда Всеволод Волков вступил на борт родной боевой ладьи, все были уже в сборе. Даже проводник, обещанный воеводой, прибыл. Им оказался щуплый мальчишка в синей форме, на вид лет восемнадцати, не больше. Глаза хитрющие, словно он всю жизнь только и делал, что тянул повсюду все, что плохо лежало. Звали паренька Лисом, то ли за его хитрющие повадки, то ли за новикскую фамилию. Лис занял место в кормчей рубке и тут же углубился в расчеты маршрута проникновения.
Всеволод прошелся вдоль летунов, заглядывая им через плечо. В их управляющих программах толка он не знал, но проконтролировать стоило. Он дал приказ на старт. Убедился, что корабль покинул гостевой шлюз «Стрел Перуна». Услышал, что расчетное время до вхождения на территорию противника — шесть часов. И довольный покинул кормчую рубку. Пока ему здесь работы не было.
В кают-компании он застал ведуна и Маруна Медведева. Оба были необычайно веселы. Накануне они с толком потратили свободное от службы время, заглянув к товарищу Чеслава, корабельному ведуну Силе Медовичу. Судя по довольным физиономиям, легенды о вкусной бражке ведуна не были сильно преувеличены.
— Садись к нам, друже! — позвал Чеслав. — Чего это ты к нам вчера вечером не заглянул. Медович расстарался, и мы отлично провели время.
— Воевода тоже расстарался. Так что весь вечер я новостным каналом работал, — не вдаваясь в подробности, ответил Всеволод. — А почему вы не на боевой вахте?
— Нам еще долго лететь. Пару часов до вахты всяко есть, — ответил за всех Марун.
Всеволод сел в кресло, окинул внимательным взглядом друзей и спросил:
— Вы там не сильно вчера увлеклись?
— Обижаешь. В самый раз, — ответил опять же Марун. — Какой план, командир? За каким лядом мы к змеюкам в гости поперлись?
— Задача у нас нехитрая…
— Вот это-то и пугает, — Марун скривил рот.
Всеволод ухмыльнулся в ответ и продолжил:
— Входим на территорию противника и ждем…
— А чего ждать-то? — спросил Чеслав.
— Попробуем прослушать их эфир. Но самая главная задача — взять «языка», да так, чтобы не поднять на уши весь курятник.
— Хороша задачка. Главное — есть над чем поработать, — скептически покачал головой Марун. — А не много ли мы на себя берем? Там же тоже не лопухи простачковые сидят. Люди серьезные, проверенные.
— Мы тоже не лыком шиты, — отрезал Всеволод.
— Как скажешь, командир, — пожал плечами Медведев.
— Всегда готов, командир, — грозно нахмурился Чеслав и первым покинул кают-компанию, метя пол своим длинным кафтаном.
Марун Медведев последовал за ним, оставив Всеволода Волкова в одиночестве.
Старший гридень перед предстоящей операцией волновался, хоть и старался не показать этого товарищам по оружию. Выбираться в сектор, контролируемый противником, ему и до этого доводилось. Слушать пространство, фиксировать вражеские переговоры тоже. У них в Тайном приказе совсем недавно стали работать несколько толмачей, которые более или менее научились разбираться в змеином рычании. Дюже сложный у врага язык оказался. Уж и ведуны с волхвами колдовали-колдовали, а все равно белые пятна в знаниях оставались. Вот бы действительно раздобыть пленного да по душам с ним потолковать.
Опасно сие… Если где-то в маскировке выйдет прокол, то даже обещанное прикрытие воеводы
