кашу да следил, чтоб у кого ложка не мелькала быстрее прочих. Торопливость в еде в роду Волковых приравнивалась к жадности, а за это тут же можно было схлопотать по лбу. Ели молча. Парням не терпелось поскорее покончить с трапезой и вновь услышать сказки деда Артая. А тот лукаво поглядывал на волковскую поросль да ухмылялся в усы — растут, пострелята.
Наконец, ложки, начисто облизанные, были спрятаны, и по кругу пошла большая фляга с травяным духмяным квасом.
— Фу, — старик отер пот со лба, — так на чем это я остановился?
— На оборотнях… — подсказал одноухий Хвал.
— Да… так вот, стало быть. В нашем роде исстари, много-много веков тому…
— Еще до прихода руссов?
— Ну, Всеволод, дождешься ты у меня, — пригрозил старик отроку за его скорый язык, — до руссов еще далече было… У нашего рода — волк священный зверь. Бережет он наш род и силу дает. Потому как бог наш, Роднават, и есть волк!
— Деда Артай, а Перун, Велес? — осмелился спросить Остей, самый младший из всех.
— То тоже верные боги, — ответил старик, — только после они были. Когда роды наши с руссами накрепко породнились…
Парни понимающе закачали головами. Оно как иначе. Перун седоусый — великий воин. А еще Сварог…
— У рода медведя лесного воины оборачивались в медведя, и так каждый род у своего хозяина- покровителя силу брал. Но давно это было. Ноне не всякий воин силу свою разумеет, а которому и дадена богами та сила, то управиться с ней не может. Еще мой дед говорил, что он сам мог волком обернуться, когда пожелает. А ноне… — Артай махнул рукой.
— И ты не можешь? — вопросил Всеволод.
— Не могу, — пожал плечами старик. — Не каждому дана сила зверя. Потому быть берсеркером — почетно.
Парни, услыхав новое словечко, вытянули шеи вперед.
— Так руссы прозвали наших лесных воинов. Как обернутся они волком, медведем или туром, так нет с ними сладу. Огонь их не жжет, железо не рубит — вот как!
— И что, убить его не можно?
— Отчего… — Дед отпил квасу. — Всякое живое существо жизни лишить возможно. На то способов и уловок разных не счесть. Только воина-оборотня… берсеркера стало быть, убить непросто.
— Хочу быть берсеркером! — вскочил Остей и принялся скакать возле костра. — Вот я вам, вороги!
Парни дружно хохотнули и тут же поддержали забаву.
— Я вот тебе сейчас задам… Берсеркер сопливый!
— Я тоже буду воином волков! Ау-ууу.
— Ату их!
— Воины вперед! Волки!
— Перун с нами!
Моментально были расхватаны все мало-мальски пригодные сучки и палки, и вокруг стоянки пошла потеха.
— Руби его!
— Слева заходи! Ай…
— Не уйдешь…
— Я — оборотень! Я — волк!
— Ау-ууу…
Дед Артай расплылся в улыбке.
— Вот вертихвосты… ну-ну…
Он пристально следил за их забавой, оценивая каждого в отдельности. Многолетний опыт родового пестуна подсказывал ему практически безошибочно, из кого выйдет толк на ратном поле, кому дорога в мастеровые, а кому суждено перебирать бумажки в казенных домах. Но чем мог гордиться и пестун, и весь род Волковых, последних в их роду не было. Почитай вся молодежь попадала исключительно в княжеские дружины. Волковых знали!
— Эх, волчата… — Артай последнюю минуту все больше наблюдал за Всеволодом и все больше качал головой, — один супротив всех пошел… ох, не будет с парня толку. Задирист больно…
Глава первая
Диверсия
Службу дозорную надлежит нести со всякой тщательностью и предосторожностью, дабы ворог оттай не проник в стан ваш…
Страшный взрыв потряс ночную тишину, раскинувшуюся над Ельницкими верфями, и к черному небу взметнулись клубы огня, а затем и дыма. Протяжно взвыли сирены тревоги, вспыхнули прожекторы, залившие ярким светом территорию верфей, загудели открывающиеся ворота ангаров. По территории забегали рабочие люди, служащие верфей и сторожа.[2] Все устремились к горевшим докам, где на стапелях стоял недостроенный броненосец «Яробой». Противопожарные самоходы, отбивая тревожный набат, рванули к полыхающим докам. Друг за другом последовали еще три взрыва меньшей мощности, добавляя еще больше суматохи и неразберихи.
Центральный пост сторожи немедленно отправил радиотелеграмму о происшествии в столицу, в Воинский приказ.
Разбуженный тревожным многоголосьем старший гридень Тайного приказа Всеволод Волков резко отбросил одеяло, накинул полукафтан и, на ходу настегивая ремень, выбежал из каюты. Ровно шесть саженей по коридору — и он влетел в кормчую рубку сторожевой ладьи «Воец».
— Что случилось? — вопросил он у дежурных летунов, быстро устраиваясь в командирском кресле.
— Взрыв, господин старший гридень. Кажется, на верфях, в доках, — ответил белокурый, оторвавшись от созерцания локаторного монитора.
— Кажется ему… выводите картинку!
Второй летун нажал несколько кнопок на огромной панели, и перед Всеволодом развернулась панорама Ельницких верфей. Одного взгляда было достаточно, чтобы оценить размер ущерба — новехонький секретный броненосец «Яробой» полыхал ярким пламенем прямо на стапелях. Вокруг него уже трудились десятки пожарных самоходов, обильно поливая броненосец «киселем». Сотни пожарных, четко знающих свое дело, пытались отстоять от огня соседние корабли.
— Ёпр… твою! Это что же за напасть?! — Всеволод сжал кулаки. — А вы куда смотрели?!
— Всеволод Святославович! — в рубку ворвался Марун Медведев, командир стрелецкого стяга. — Какие будут указания?
— Все на борту? — не отрываясь от монитора спросил гридень.
— Так точно. Погрузка прошла по тревоге. Стяг готов к бою.
Всеволод коротко кивнул, продолжая наблюдать за миром снаружи. Маруна он знал давно — высокий, крепкий чернявый мужик из новиков, выслужившийся из рядовых дружинников. Ни разу не подводил, ни в бою, ни на хмельном пиру…
Марун хотел было спросить что-то еще, но замялся и передумал. Выскочил из рубки, занял место на скамье в десантном отсеке, рядом со своими стрельцами.
— Есть, господин старший гридень, — неожиданно и почти радостно воскликнул второй летун.
