Потом она обшарила все ящики под книжными полками. Там обнаружились корявые рисунки и несколько пачек высохших красящих палочек. Карандаш. Еще один. Блокнот. Папка с записями.
Вдобавок ко всему прочему девушка выбрала пару книг.
Набитая до отказа сумка стала слишком неудобной для того, чтобы с ней пробираться по переплетениям арматуры, поэтому девушка перевязала шлейку, переделав торбу в рюкзак. День был на редкость удачный – всего лишь к обеду она нашла столько ценного. Пожалуй, следует почаще наведываться в эту часть города. А сейчас пора обратно.
Домой?..
Она снова пролезла в дыру в потолке, намереваясь уйти тем же путем, каким пришла. Ей удалось добраться почти до половины стены, когда от потолка отделился большой кусок бетона и полетел вниз. Прямо на нее.
Девушка едва успела отпрянуть, вцепившись пальцами в торчащую из стены арматурину, и повисла, лихорадочно пытаясь найти хоть какую-нибудь опору для ног.
– Так-так, кто это здесь? – раздался сверху насмешливый голос. – Глядите, парни, эта нахальная девчонка решила, что может спокойно разгуливать по нашей территории.
В отверстии показались три головы.
– Хэй, Бо, а у нее полно добра! – крикнул кто-то снизу.
Девушка посмотрела себе под ноги и увидела еще четверых. Значит, их семеро.
– Чего молчишь, крыса? – Мужчина наверху подцепил ломиком еще один кусок бетона. Тот качнулся на арматурной решетке и пополз вниз. – Все равно у тебя ничего не останется.
Она подтянулась на руках, качнулась и прыгнула. Девушке удалось вцепиться в кусок трубы, который дрогнул под ее весом и начал выворачиваться из стены. До пола было все еще слишком далеко. Ноги уперлись в стену, и девушка с силой оттолкнулась от нее, в полете вытащив свою дубинку.
– Мальчики, я иду! – Всем своим весом девушка рухнула на того, кто не успел уклониться, огрев его по голове дубинкой.
Раздался неприятный хруст. От удара о пол подкосились ноги, отчего она неуклюже перекатилась на бок.
– Эта сучка убила Джекоба! – заорал мужчина с крыши и полез вниз – вместе с двумя подручными. – Раздавите ее, парни!
Молодые, некоторые даже младше нее, но уже покрытые шрамами, они были опытными бойцами. Без слов каждый достал то, чем собирался драться. Металлолом. Опасные железки.
– Я покараю вас огненным мечом! – заорала она, размахивая своей дубинкой. – Убирайтесь, иначе я покараю вас огненным мечом!
Тот, кого называли Бо, остановился поодаль.
– Если вас где-то ждут, убирайтесь отсюда, иначе все останетесь здесь! – В ее глазах появился странный блеск. Ее никто нигде не ждал.
Потому она всегда побеждала.
Они окружали ее, как стая песчаных волков.
III
Настоящий бой всегда недолог. Ты смотришь, оцениваешь, выжидаешь и делаешь свой верный…
Коротышка с заточенным прутом рванулся вперед, целя своим оружием ей в живот. Она откатилась в сторону, ухватилась за прошедший мимо конец прута и сильно дернула на себя. Парень потерял равновесие, и это дало девушке время подняться на ноги и отскочить за спину нападающему. Дубинка хлестко опустилась на хребет чуть ниже шеи, и парень без единого звука рухнул в пыль.
…или неверный ход…
– Я сказала, убирайтесь к черту! – нервно крикнула девушка.
Она почти не запыхалась, но идея продолжать драку ей совершенно не нравилась.
Троица посмотрела на Бо, вожака шайки, который почему-то не торопился оказать поддержку своим ребятам.
А потом они бросились на нее. Все вместе.
Ничего красивого в этом не было. Ей в живот угодил кулак, на время лишив возможности дышать. По брови слегка проехался кастет. Банда дралась слаженно, не мешая один другому, и ей не удавалось уклоняться от всех атак. Дубинка была отброшена – ее в такой свалке едва хватало на то, чтобы обороняться, а схватка грозила затянуться надолго. Девушка ухватилась за куртку ближайшего из противников, рванула на себя и откатилась в сторону, использовав тело в качестве амортизатора. Парень, растерявшийся от такого хода, получил кулаком в горло. А потом она выдернула из-за пазухи самодельную стальную «Осу[1]», небольшой нож с коротким и широким лезвием.
Никаких волков в пустыне не водилось. Там жили приземистые, похожие на ящериц твари, которые редко попадались людям на глаза. Иногда, если ветер стихал на несколько дней, они заходили в город, нападая на редких собак и прохожих. А по ночам их заунывные крики доносились сквозь вой ветра, наполняя сердца тревогой и страхом. Звери всегда охотились стаями, действуя на удивление единодушно. Коренастые и очень сильные, они не отличались особой быстротой, но были хитрыми и непредсказуемыми противниками. Люди, которые всегда дают названия новому, когда-то назвали их песчаными волками.
Кто-то выхватил нож. Большой для удобного оружия и слишком большой, чтобы его можно было отбить осой. Девушка метнулась вперед, целясь противнику в глаз, увернулась от парня с кастетом, прыгнула и получила дубинкой по ребрам. Юнец размахнулся еще раз, но не успел нанести удар – она полоснула его по запястью и врезала ногой в пах, на секунду потеряв из виду нападавшего с ножом. Почувствовав движение за спиной, она дернулась в сторону, но нападавший все равно достал ее. Девушка зашипела от боли в боку и выкинула локоть назад. Громко хрустнуло, и парень отпрянул, зажимая сломанный нос. Она подхватила оброненный им нож и отбросила подальше.
Наступило небольшое затишье.
Девушка ощупала бок. Порез был неглубоким, но длинным, футболка прилипла к телу, набухая кровью. Драку пора заканчивать.
Ее противники тоже оценивали полученный ущерб. Один корчился на земле, зажимая рукой кровоточащее запястье. Другой, со сломанным носом, выглядел достаточно свежо, но неуверенно оглядывался по сторонам. Третий, с кастетом, уже добежал до дыры в стене и перелезал на другую сторону. Бо исчез.
– А сейчас… я уйду. И вы… тоже уйдете, ясно? – она вперилась взглядом в парня, сохранявшего вертикальное положение. Он кивнул.
Краска на «Пламенном» облупилась там, куда пришелся удар ножом. На испачканное кровью место налип песок. Девушке постоянно приходилось подновлять рисунок, и от того языки пламени стали похожи на желто-оранжевую размазню. Ее это всегда злило, но то была привычная, приятная злость. Она могла разрисовывать свою дубинку часами. В комнате всегда воняло краской, и от этого иногда болела голова. Когда-то она пыталась разрисовать стены жилья, как ее мать, но ничего не получилось. Ей пришлось искать другое место.
Девушка всегда носила с собой бинты и антисептик. Временами попадались здания настолько обветшавшие, что разрушались прямо под ногами, и всегда имелась вероятность пораниться ржавым железом и напороться на торчащий из бетона штырь. А иногда происходили такие вот стычки.
Парни остыли и принялись обшаривать карманы погибших товарищей. Ненависти больше не было, приток адреналина кончился, и в свои права вступила привычная расчетливость.
Бок жгло нестерпимо. Обработав его антисептической пастой и кое-как перебинтовав, девушка направилась к примеченной дыре в стене. Уходить по крышам теперь не было возможности – рана сильно кровоточила.
Она устала и с ужасом думала о том, что до ее убежища несколько часов пути. Но там хотя бы можно промыть порез.
Кое-где трубопровод, по которому текла вода из скважины, находился снаррки здания, открытый солнечным лучам. Дни в городе были мглистыми из-за висящей в воздухе пыли, но жаркими, и скудные солнечные лучи прогревали трубы за день. Вечером, до захода солнца, даже можно было принять
