вечеру ожидалась гроза, и Кенну Пурпурной Стрекозе не суждено было сегодня летать. Скорее всего, Речник Тиллит заменит полёты боями, потому что стрельба уже была с утра… Кесса потрогала недавний ушиб — край щита, ударивший в плечо, оставил здоровенный синяк, но болело несильно. Не получалось пока у Речницы с щитами, да и чего ожидать — всего неделю назад она и держать-то их правильно не умела! Нильгек, драконий маг, быстро прошёл мимо Кессы и даже головы не повернул на приветствие. Он был мрачнее тучи и бормотал себе под нос что-то сердитое. Речница пожала плечами и покосилась на Храм. У двери уже бродили двое новобранцев, меряя шагами ворота, но до занятий было ещё очень далеко… За стеной звякнул гонг. Раз, другой… потом по нему замолотили со всей силы, будто пытались разбить вздребезги. Кесса вскочила и осторожно выглянула из-за угла. У причала суетились служители, а отряд Речников вёл кого-то к Изумрудной Лестнице, окружив кольцом.
На ступеньках мелькнул жёлтый плащ мага Силитнэна. Кесса встала на цыпочки, пытаясь заглянуть в круг Речников, но столкнулась с чьим-то хмурым взглядом и юркнула за угол. Дребезжание прекратилось, Речница подождала немного — но ничего не произошло, и она с разочарованным вздохом вернулась на скамью.
— …Так его и называют те, кто учил историю — «Замок Ноллорта».
Когда пойдёте в Подвал Ракушек за жалованием, посмотрите на северную и западную стены. Это и есть Хальконегская кладка, всё, что осталось к нашим дням от Замка Ноллорта… — Речник Тиллит окинул рассеянным взглядом Архивы и десятерых новобранцев, устроившихся на полу с обрывками писчего велата. — Хватит на сегодня, Речники. Теперь спрашивайте.
— Речник Тиллит! — Кенну привстал с пола. — Сегодня мы будем летать? За окном, рассекая свинцово-серое небо, сверкнула молния.
Хранитель Алатикс выглянул во двор и захлопнул ставни. Тут же крупные капли забарабанили по стеклу, по Архивам прокатился приглушённый громовой раскат.
— Сегодня — не будем, — покачал головой Тиллит Хонва. — Бойцы сейчас подождут в Архивах, пока я отведу магов на алхимию. Потом пойдём в подземелье. Кесса, что с плечом? Выдержишь тренировку?
— Всё цело, выдержу, — кивнула Речница и неуверенно продолжила, преодолевая откуда-то взявшийся страх. — Речник Тиллит… а кто прилетал сегодня, когда били в гонг?
— Речник Найгис, — спокойно ответил тот, и по его глазам Кесса ничего не сумела прочесть. — Гонг часто звенит в Замке Астанена.
Такова традиция. Алхимики, идите за мной и далеко не разбегайтесь… В Архивах повисла тишина, прерываемая лишь раскатами грома за окном. Хранитель Алатикс недоверчиво покосился на шестерых новобранцев и уткнулся в книгу. На стук распахнувшейся двери и порыв ветра из холодного коридора обернулись все.
— Чёрная Речница Кесса Скенесова! — на пороге стоял служитель из Замка. — Властители ждут тебя в Зале Сказаний. Иди к ним без промедлений! Пятеро новобранцев уставились на Кессу, та — на пришельца.
— Меня? П-прямо сейчас? — пробормотала она, поднимаясь на ноги. — Прямо так? Она неловко развела руками. Полосатая броня Чёрной Речницы, как и чешуйчатый плащ, и шлем с клыками, и даже сапоги, лежала в «Кошатнике», в той комнате, где Кесса ночевала. Пока что Речнице нелегко было в жару ходить в броне — как и все молодые Речники, по тренировкам она бегала в штанах, простой рубашке и травяных плетёнках (босиком по Замку ходить было не принято). Правда, у пояса Кессы висел длинный кинжал, и с Зеркалом Призраков она не расставалась, но сейчас её за Чёрную Речницу принять было непросто…
— Король Астанен ждёт, — сурово кивнул служитель. Дверь мягко захлопнулась за Речницей, оставив её в полумраке древней залы. Кесса неслышно пробралась за стол и села на пустое место, с опаской оглядываясь по сторонам. Служитель с порога переглянулся с Астаненом, кивнул на Кессу и вышел. Здесь были все правители — все, о ком Речница когда-либо слышала, от Халана до Эрина. Справа от Короля сидел маг Силитнэн, слева — Келвесиенен, верховный жрец, а рядом со жрецом — Домейд Араск из Ордена Изумруда. В дальнем углу шелохнулись тени, Речница скосила глаз и увидела серый силуэт — там скрывалась Орина, как всегда, в сером плаще с капюшоном. Взгляд Орины был прикован к центру освещённого круга — там, под лучами яркого церита, съёжилась на стуле невысокая женщина. Мертвенно- бледная кожа просвечивала сквозь ажурную чёрную накидку, белым как снег было и лицо, и руки, голые по локоть и закованные в массивные браслеты из серого стекла… или камня. Кесса поёжилась — ей показалось, что от странной чужеземки тянет подземным холодом и гниющей плотью.
— Кого он собирает? — голос Домейда Араска схож был с карканьем ворона. Он говорил на хельском — этот язык в Замке звучал нечасто.
«Изумрудник» впился взглядом в чужеземку. Та посмотрела ему в глаза — и Кесса с изумлением увидела, как Домейд поморщился и сделал вид, что глядит мимо неё, на стену.
— Он знает, что пообещать, — гостья тихо вздохнула. — Владения.
Замки. Полигоны. Благородное имя. У нас очень маленькая страна.
Многим в ней тесно. Мало кто хочет думать. Десятки Некромантов глядят ему в рот. Младшие сыновья Илриэнов. Городские маги.
Полубезумные кровопийцы. Алинхег собирает всех…
— Но ты, Илриэна Сирилин… — Астанен оборвал себя на полуслове.
Чужеземка склонила голову.
— Аскея — моя сестра. Демон Алинхега убил её и носит её тело, как трофейный доспех. А сам Алинхег хочет, чтобы Старое Оружие испепелило мою страну. Я умею думать. Мы, четверо, ловили каждый слух с запада. Мы… Тебе можно верить, Король Астанен?
— Да, — правитель кивнул. — Ваша страна не сгорит в зелёном огне, это я обещаю. Кому из вас можем верить мы?
— Таких очень мало, — печально сказала Сирилин. — Я сижу перед тобой. Нецис… Нециса они убили. Альрикс Те'валгест из Кералта…
Он — мой… мы сговорились о женитьбе. Он ждёт известий, и он готов помочь. И ещё — наш друг, Илэркес Ир'миаллон из Южных Стен. Он странный… и он скорее умрёт, чем пойдёт воевать с Рекой. И… возможно, народ Ненраани. Их предводитель — друг Нециса, он помогал мне скрываться и бежать. Остальные… они глядят на Ирралина, как Квайет на поднявшего их. На них нет надежды.
— Немного, — согласился Астанен. — Что же, времени у нас мало.
Силитнэн… Келвесиенен… Халан… Дилан… Канфен… Вы знаете, что делать. Он нашёл взглядом каждого из названных по именам.
— Да, и мы не будем медлить. Мёртвым не место среди живых, — сказал Канфен, поднимаясь из-за стола. — До встречи. Кто-то пристально смотрел на Кессу — она почти ощущала взгляд, как муху, ползающую по лицу. Речница нахмурилась — неприятное ощущение пропало…
— Я тоже знаю, что делать, — сказал Домейд. — Помощь прийдёт к сроку. Как мы поступим с Некроманткой? Он кивнул на Сирилин, избегая встречаться с ней взглядом.
— На Реке не убивают посланцев, — бесстрастно ответил Астанен. — Но отпустить её мы не можем тоже. Сирилин, до осени ты останешься на Реке — либо в Замке, либо на Острове Аста. До самого конца войны. Я доверяю тебе, но жду, что доверие ты оправдаешь… Сирилин кивнула несколько раз и выпрямила спину.
— Я… я готова помогать Великой Реке. Но воевать против Нэйна я не буду.
— Я не принуждаю тебя к помощи — достаточно, если ты не ударишь нам в спину, — чуть заметно усмехнулся Астанен. — Оставь войну нам.
Теперь о вашем замысле… Последние слова Нециса, неизвестное оружие… Как думаешь, нет ли тут подвоха?
— Нецису я верю, как себе. Оружие было, и оно там… там, где Алинхег и его твари не достанут его никогда. На дне Ицахокти, куда нет пути ни демону, ни нежити, — твёрдо сказала Сирилин. — Водяные стражи… Ни Алинхег, ни Талегва не сунутся туда!
— Нецис знал, где прятать, — Астанен склонил голову в задумчивости, но тут же поднял и хмуро посмотрел на правителя Эрина.
— Так кто милее твоему взгляду, Эрин? Дева Реки или дева Нэйна?
