взглядом в палубу, но пересилила себя — и увидела над чёрной безжизненной пустошью, далеко на юге, огромную летящую змею, серовато-белую, окутанную зелёным сиянием. Она протянулась, как показалось Кессе, от горизонта до горизонта, клубясь и свиваясь в кольца над долиной.
— Костяные вихри — Тхикайора, — вполголоса сказал Некромант, указав на змею. — Ирралин собирает по Долине кости. Демон, безумный от жадности… Что мы будем оживлять, если он выжмет Долину досуха?!
— Там хватит на миллион скелетов, — несмотря на жару, Кесса поёжилась и спрятала руки под плащом. Альрикс хмыкнул.
— В войне от скелетов немного проку. Они слабы, глупы и уязвимы.
Чтобы нежить стала опасной… Ты смотри! Оставив штурвал, он наклонился над бездной. По одной из невидимых тропок Долины двигалась колонна — два десятка тварей, по виду схожих со скорпионами и крабами, закованных в красно-жёлтую броню. На спине одной из них сидел, положив на плечо ветвистый посох, Некромант без плаща.
— Эйат Ургул! — приложив ладони ко рту, крикнул Альрикс.
Некромант внизу встал и помахал посохом. Колонна остановилась, костяной корабль, сложив крылья, опустился на землю.
— Тьмою провальной умножится мощь! — сказал незнакомый маг, сойдя со спины «краба», и приветственно улыбнулся. — Илриэна Сирилин, Илриэн Альрикс… Не думал, что встречу вас под Саркеоном.
Имущественные дела?
— Чёрная луна да не погаснет! — кивнул Альрикс и улыбнулся. — Илриэн Илменг, тебя мы тоже не ждали встретить. Никаких дел — путешествуем и смотрим по сторонам, поскольку для дел этот год… и эта война… создают дикие препятствия. Прекрасные големы, давно не видел такой мастерской работы! Твои создания? Илменг покачал головой.
— Мы, Ар'хиэлса, тоже в этом году далеки от процветания. Поэтому я занялся таким вот делом… — он указал на големов. Вблизи они были ещё страшнее, чем сверху, и казались жуткими и смертоносными, как боевые корабли сарматов. У Кессы на корабле ещё мелькала мысль о нападении на колонну и уничтожении хотя бы части армий Алинхега, но теперь она понимала, что это безумная затея.
— А создатель их… Держись крепче за свой корабль, Илриэн. Их на моих же глазах начертил и собрал Нердин Те'ксатемон. Илменг выразительно посмотрел на Альрикса. Тот поперхнулся.
— Илменг, ты не смеёшься над нами? Нердин Те'ксатемон?! Собрал големов красной брони?! Да он ровной линии в чертеже провести не мог!
— Вот-вот, я его не первый год знаю — и представь, каково было мне… — Некромант вздохнул. — Его уже можно назвать Мастером Праха.
Ирралин непременно наградит его… а мне, Илриэны, суждено самому завоёвывать себе владения.
— Гонишь их на запад? — спросил Альрикс, кивнув на големов.
— Пока веду к шатрам Алайна. Как только поставят надёжный портал… — Илменг пожал плечами. — Беда с этими порталами. Вся надежда на драконов. Если Алайн погонит нас пешим ходом, живым я точно не вернусь.
— Не думал бросить это дело? — вполголоса спросил Альрикс. Илменг хмыкнул.
— Ирралин не одобрит. Есть надежда, Илриэны… Может, ещё увидимся у Великой Реки. Говорят, она прекрасна… Он забрался на спину голема и ударил посохом по его броне. Колонна нежити двинулась дальше. Кесса смотрела вслед Илменгу, недобро щурясь.
— Нердин — Мастер Праха! — Альрикс издал негромкий смешок и направил корабль к облакам. — Слышал бы Нецис — порадовался бы. А как он сам, наверное, рад… Всё равно, что Илэркеса выбрали бы правителем…
— Он радуется, что принесёт на чужие земли смерть и мучения?! — не выдержала Речница. Некромант остановил тхэйгу и обернулся.
— Нердин миролюбив, как кимея. А Илменг в том году следил, чтобы пленным хескам не причинили вреда, и потом прокладывал для них порталы в Хесс. Я боюсь, что этот год принесёт на наши земли гораздо больше смертей и мучений, чем на чужие… Владений Сарконии корабль достиг на рассвете — зелёные лучи сквозь прорывы в облаках дотянулись до водной глади Фамаары и зажгли её тысячей огней. Ярко вспыхнула и лента реки, извивающаяся меж полей, среди огромных лопухов Лиафы и мясистых тёмных листьев Сетты. Сетта цвела — ярко-огненные соцветия вознеслись над рекой и окрасили в пурпур прибрежные воды. А за зеленеющими овощными полями ало-золотистой лентой протянулись посадки Тунги в кольце кустов мерфины. Резкий запах кустарников поднимался к облакам, и Кесса даже закашлялась, когда его вдохнула.
— Твои владения, Сирилин, — Альрикс махнул в сторону длинных каменных зданий, окружённых сараями, на холме близ Фамаары. — Там — поместье. С этих полей ты получаешь… дай подумать… от трети восьмую долю.
— Ага, — кивнула Речница, покрываясь румянцем. До сих пор ей было не по себе, когда владения Сирилин приписывали ей, Кессе…
— А сейчас ты увидишь огненные сады Сарконии, — блаженно улыбнулся Альрикс и послал корабль к земле. — Садиться в них я опасаюсь, поэтому смотри с высоты. Вот оно, живое пламя! От широкого канала и до подножия гор выстроились ряды пылающих деревьев, окружённых несгорающей мерфиной. Тунга высоко возносила листья-чаши, наполненные пламенем — одни из них горели ровно и ярко, другие только разворачивались и сыпали искрами во все стороны, третьи чадили, угасая, и дым смешивался с испарениями от мерфины, и туман над огненной рощей был так густ, что обжигал глаза. Сквозь огонь Кесса различила ярко-красные и белесые силуэты в кустах — кто-то, не боясь удушливых паров, собирал листья и трут с ветвей Тунги, кто-то обдирал листья мерфины. Меж деревьями тускло поблескивали узкие канавы — искусственные ручьи, и Речница про себя удивилась — как они не испарились от беспощадного жара?! Сверху на земли Сарконии лился солнечный свет, и он казался Кессе необычайно ярким после полумрака Долины и Саркеона… Когда корабль долетел до стен Сарконии, небесный огонь уже утратил ярость, тени удлинились, и лучи заката просочились в город в обход тучевой завесы. Под стенами не росли ни Тунга, ни мерфина — там выстроились рядами обломки мёртвых стволов и каменные глыбы, увитые лозами. Кесса узнала издалека Стальную Звезду и смертоносную Атину.
Те же травы поднимались и по городским стенам и башням, цепляясь за сброшенные сверху верёвки. Эта могучая крепость никогда не знала осады, лозы привольно росли на ней, не опасаясь, что их вытопчут и выжгут. Над воротами в «гнезде» устроилась Стальная Тень, которая не в настроении была выть — её ледяной взгляд скользнул по кораблю, и призрак отвернулся.
— Садиться не будем, — прошептал Некромант. — В Сарконию мне разрешено влетать. Да и драконов сейчас там нет… Город окрашен был в тёмный пурпур и багрянец. Здесь возводили дома из розового туфа и мостили улицы красным гранитом. Кессе казалось, что Саркония источает жар, так же, как сады огненных деревьев.
Тхэйга скользила над алой черепицей крыш, над когда-то розовыми, но потемневшими от древности башнями, над иссиня-чёрной громадой «Кеморги», будто сложенной из угля. Вокруг фабрики сновали скелеты и костяные големы — похоже, военные поборы не коснулись пока Сарконии… Кесса мельком увидела гору чего-то золотистого — и свесилась с борта, рискуя вывалиться из тхэйги. Там лежали лепестки Золотой Чаши — сотни и тысячи лепестков, выпавших из травяного мешка, и нежить проворно собирала их в корзины. Ирн в тёмно-красной рабочей куртке поверх светло-серой и на редкость чистой мантии в это время заглядывал в другие кули и ворошил содержимое — бирюзовые лепестки Некни, розовый Алай, пурпурный Кенрилл, жемчужно-белые цветы Мекесни и множество других, незнакомых Кессе растений. Альрикс сделал круг над «Кеморгой» — и Речница увидела четверых рэйлингов на специальной башне и такого же ирна рядом с ними. Ханаги, столпившиеся на крыше, терпеливо ждали, пока он проверит, что они привезли в странных сосудах-трубках и флягах из плодов Кими. Кесса нахмурилась.
— Джеллит нужен для алхимии, не надо так на них смотреть, — покачал головой Альрикс и повернул прочь от фабрики — ирн на крыше уже заметил чужаков и глядел на них недобро.
— Вот где делают цветочные масла… — прошептала Речница, тут же забыв о ханагах и
