над Южными Стенами разрывается облачная завеса.
Солнечный свет залил весь замок и долину вокруг него, и нежить оцепенела.
— Ни-куэйя! — прошептала Речница, протянув руку к катапульте на другом конце поля, едва видимой за бронёй и шипами големов. Белый луч рассёк надвое долину.
— Кехцар! — вскрикнул Альрикс, указывая тростью на стурна, ломающего ворота под прикрытием костяного вихря, и мгновение спустя грянул взрыв. Кесса упала на землю заранее и закрыла уши, и то ей показалось, что земля покачнулась. Кто-то тронул её за плечо, она вскинулась, хватаясь за нож, но рядом стоял только Альрикс. Над тем, что недавно было нежитью, клубилась, оседая, золотистая и серая пыль, Квайя зелёными ручейками утекала в землю, огонь на стенах замка погас, сменившись белым покрывалом инея, а среди разбросанных костей что-то шевелилось.
— Я смотрю там, ты посмотри тут! — сказал Те'валгест, направляясь к самой большой груде костей, под которыми кто-то копошился. Кесса осторожно приблизилась к маленькой дымящейся горке, из-под которой виднелся край серого плаща.
— Сирилин! — встревоженно окликнул её Илэркес. Он стоял неподалёку от вороха костей, направив на него серп.
— Илэркес, я это потрогаю, а ты меня покараулишь, — сказала Речница и подобрала кость подлиннее. Обугленные обломки, завалившие нечто живое, отлетели в сторону. На земле осталось тощее существо в длинной серой мантии, с руками, скрученными за спиной. Капюшон слетел, открыв лысый череп, туго обтянутый белесой кожей.
— Илриэна, не надо меня облучать. Я уже мёртвый, — ухмыльнулась нежить и странно дёрнулась, пытаясь подняться. Илэркес вскрикнул и перевернул мертвяка на бок, выдернул что-то из его рук и отбросил в сторону. Кесса проводила отлетевший камень взглядом и узнала в нём обломок кей-руды.
— Агмейа?! Что они делали с тобой?! — причитал Илэркес, развязывая нежити руки. Речница разрезала путы на ногах. Ирн поднялся, опираясь на её плечо, и надел капюшон, а потом быстро спрятал руки в рукава, но Кесса успела разглядеть его кисти, обожжённые до костей.
Некоторые пальцы лишились одной или двух фаланг. На спине ирна в мантии зияла огромная выжженная дыра, кожа на спине местами выгорела и осыпалась. Кесса содрогнулась.
— Илэркес, а чем нежить лечат? — растерянно спросила Речница.
Некромант покачал головой.
— Я всё поправлю, Сирилин. Не беспокойся. Агмейа, как же они схватили тебя? Давно тут всё это творится?
— Вы улетели утром… — ирн бесстрастно смотрел, как его рука, вложенная в ладони Илэркеса, одевается сначала зелёным сиянием, а потом — новой кожей. — К полудню маг уже был здесь. Это Ксуан из Хлекта… Нейга Сигтан-Рейкс дала ему отряд. Сначала у нас кончились хорошие снаряды, потом — все черепа, а потом меня сбили с башни.
Ксуан думал, из меня можно выбить пароль. Кто только нынче ни становится Некромантом… Нежить беззвучно рассмеялась. Илэркес возмущённо посмотрел на Кессу.
— Ты слышала, Сирилин?! Вот стоило на день отлучиться… Агмейа, держись за меня, я тебя в замок отведу…
— Илриэн Илэркес, это лестно, но всё же — у тебя есть более важные дела, — Агмейа надвинул капюшон на лицо и направился к замку.
Речнице показалось, что мертвец смутился.
— Его создал мой отец, и я… я должен отвечать за него и всех, кто служит мне, — с алеющими ушами сказал Илэркес, глядя в землю. — Это очень смешно выглядит, да?
— Ничего подобного! — возмутилась Кесса. — Это твой дом и его жители, и никто тут не будет смеяться! Смотри, Альрикс там что-то нашёл… Когда они подошли, Некромант стоял на пустом панцире стурна, а под панцирем и ещё кучей костей лежал, иногда пытаясь выползти, маг в обгоревшей чёрной броне. Увидев Кессу, он с воплем ужаса полез обратно под панцирь.
— А-а-а! Лучи! Нет, не сжигайте меня…
— Ксуан из Хлекта… — нахмурился Альрикс. — Что скажешь, Илэркес?
Он посягал на твой замок.
— Он пытал Агмейа, — прошептал Илэркес. — Что ты кричишь теперь, отродье Вайнега?! Агмейа тоже молил тебя о пощаде?!
— Илриэн, это же мертвяк. А я — живой, — отозвался Ксуан из-под панциря. — Твой Агмейа насмехался надо мной. Ты же целым получил его обратно?
— Он ещё будет рассуждать… — Илэркес оскалился и шагнул к груде костей. — Сирилин, не смотри… Альрикс быстро встал между панцирем и Кессой, положив руки ей на плечи. Речница смотрела в землю, пока истошный вопль за спиной Некроманта не затих. Илэркес подошёл с виноватым видом. На поясе мага висел кристалл дымчатого кварца на тонкой цепочке, слегка измазанной в крови.
— Тут остались хорошие снаряды. Нежить соберёт их, — деловито сказал он. — Идём в замок. Есть немного времени, надо поесть и отдохнуть. И в купальне я неделю не был… Вновь Кесса сидела в кресле у жаровни, благоухая мерфиной и яртисом, пила «Тёмное пламя» и смотрела на круговерть теней в Зеркале Призраков. Уводящий-в-Туманы лежал на подушке по соседству с раковиной Куунве. Наверное, никогда в зале Южных Стен не собиралось столько народу: четверо ящеров-Ненраани, трое Некромантов и одна Речница, не считая моллюска и пары Стриксов. «Собрание выживших,» — неслышно усмехнулся Куунве.
— Нам некуда отступать, Альрикс. Двое магов пали от наших рук, — Илэркес был хмур. — Кейгвен скоро узнает о случившемся, Алинхег вот-вот вернётся. Может быть, уже этой ночью на замок нападут, и не маг-недоучка, а все силы Гилната. Что ты думаешь, Альрикс?
— Я думаю, что ни к чему ждать ночи. Как только Агмейа и Наман починят мою тхэйгу, мы полетим дальше. Пока демоны живы, мы нигде не найдём укрытия…
— Мы все трое полетим, — кивнул Илэркес. — И Куунве тоже. Илриэн Алайн, на чьей ты стороне?
— Я бесполезен для вас сейчас, Илриэйя, — невесело усмехнулся маг, закатывая рукав так, чтобы виден был свежий шрам. — Я смогу колдовать через двое суток, не раньше. Если не жалко припасов, оставьте меня здесь. Ни один горожанин к этому замку не подойдёт, хоть бы тут кончились и снаряды, и стрелы.
— А я смогу вернуться после войны, о Илриэн? — нехорошо прищурился Илэркес. — Мой замок по- прежнему останется моим?
— Не веришь мне? — Алайн пожал плечами и снял с руки кольцо с жутковатой печаткой — черепом демона. — Держи. Твой замок мне не нужен, мне со своим хлопот хватает. Альрикс разложил на коленях листки, принесённые летучими мышами, и задумчиво усмехался, читая их.
— Цефи и Маати пишут, что у них всё спокойно. Чья-то мышь-разведчик совалась в окно, но её прогнали. В замке толпы Ненраани, зелья кончились, а раненые остались. Но сейчас в Урталаре затишье, Гилнат ушёл на запад, а Нейга куда-то пропала, и ящеры получили передышку. Четверо Ненраани придвинулись поближе, чтобы лучше слышать.
Блестящие полосы на их телах уже восстановились и даже начали светиться.
— Больше нет повелений от Наймекиса. Ирралин тоже ничего не приказывает… хотя нет — он продолжает набор в войско и призывает сиригнов и Призывателей помочь общему делу. Наверное, Ильникены уже кончились.
— Стальных Теней он там не призывает?! — вскинулся Илэркес. Алайн уже дремал, откинувшись в кресле.
— Боюсь, что он сейчас призывает Чёрную Бурю, — покачал головой Альрикс. — Если у него хватит сил растянуть тучи над всей Рекой, её воды будут отравлены навеки. Похоже, демоны в отчаянии… они уже не мечтают владеть Рекой — они хотят её уничтожить! Твой народ, Сирилин, до полусмерти напугал их…
— Если Ирралин ушёл, и Гилнат увёл войска… — Речница усилием воли отогнала видения выжженных берегов и Реки, дымящейся от яда, и продолжила речь. — Значит, путь в Хеликс открыт.
— Так и есть, — кивнул Альрикс. — Шиамон Дини-Рейкс пишет из Саркеона, что лагерь у Хеликса опустел. Правда, недавно там пролетала Уиркина…
