видит и не слышит. Сидит себе, кружева плетёт и поёт-поёт целый день.
Однажды шёл через эту деревню молодой плотник. Павлом его звали. В мешке за спиной всё своё богатство нёс — топор, молоток и долото.
Услышал он, как поёт Васёна, да и зашагал прямёхонько к её дому. Стал под окном, смотрит на неё во все глаза и молчит.
А у Васёны руки, как птицы, летают. Коклюшки словно живые прыгают вверх-вниз, вверх-вниз. Ждала-ждала она, пока Павел заговорит. Не вытерпела — спросила:
— Ты что молчишь? Может, скажешь что- нибудь?
— Скажу, — отвечает Павел. — Выходи за меня замуж. Вон у меня сколько добра для дома припасено. — И вытряхнул из мешка топор, молоток и долото.
Улыбнулась Васёна и говорит:
— Надо подумать. Приходи завтра.
Ну, а на другой день, всем на удивление, и свадьбу сыграли.
Говорит Павел молодой жене:
— Пусть у нас родится сын, весь в тебя: черноволосый да синеглазый. Назовём его Василием.
А жена пожелала:
— Пусть лучше будет дочь, лицом в тебя: с карими глазами и русыми кудрями. Назовём её Павлой.
Только зря они спорили. Родились у них близнецы — мальчик и девочка. Сын — весь в мать, дочь — вся в отца. Дали им имена — Василий и Павла, а ласково называли Васёк и Павлинка. Жили Павел и Васёна со своими детьми дружно и счастливо. Пятнадцать лет прошло, как один день.
Сын и дочь от родителей в работе не отставали, а в мастерстве и вперёд ушли.
Васёк стал придумывать да мастерить такие игрушки-забавки, что все диву давались. Деревянные бараны у него прыгали и бодались, куры кудахтали, дикие звери рычали. А Павлинка научилась кружева плести — одно другого затейливее. Немудрено, что приезжие купцы раскупали всё нарасхват.
Васёна с Павлом гордились и радовались. Только не знали, что за плечами у них смерть стоит. Поехали как-то они в лес и не вернулись: деревом их зашибло.
Остались Васёк и Павлинка сиротами. Сидят у дома, плачут. А над ними скворушки вьются, собрались в жаркие страны, захотели с братом и сестрой попрощаться. Ведь все их домики — скворечники — Васёк своими руками смастерил.
Вытерли слёзы Васёк и Павлинка, пожелали птицам:
— Доброго пути вам, скворушки! Возвращайтесь скорее!
Наступила весна. Вернулись скворцы обратно. Принесли подарок — яблоневую веточку. Бросили её сиротам в окошко.
Васёк и Павлинка обрадовались. Посадили веточку возле крыльца.
Стала веточка расти не по дням, а по часам. К осени выросла кудрявая яблонька, а на ней одно- единственное яблоко — крупное, румяное.
Деревенские ребятишки не раз пытались его сорвать. Они и трясли яблоню, и сбивали яблоко палками.
Да не тут-то было!
А Васёк подошёл — оно прыг к нему в руки и разломилось на две половинки, чтобы ему с сестрой досталось поровну.
Съели они яблоко и слышат: кто-то над головой громко-громко разговаривает. Взглянули, а это скворчиха своим детям рассказывает:
— …Полетим мы через Горную страну. Там на веки вечные заточена в башне царевна Арина. Брат её — царь Димитрий — о ней не печалится. Он давно ум потерял. И теперь то в лошадки играет, то плачет- заливается. Вот что с ними сделала царица Зугза…
Смотрят брат и сестра друг на друга, понять ничего не могут.
— Ты слышала что-нибудь, или мне показалось?
— Ещё как слышала! — отвечает Павлинка.
А скворчиха продолжает рассказывать:
— Арина, Арина… Недолго она проживёт на свете. Уморит её голодом злая Зугза…
Говорит сестре Васёк:
— Отпусти меня в Горную страну! Я хочу Арину и Димитрия из беды выручить!
Павлинка отвечает:
— Разве я посмею тебя от доброго дела отговаривать? Иди, братец, иди! Только и меня позови если что. Может, и я пригожусь. Говорят, один ум — хорошо, а два — лучше.
Полетели птичьи стаи в жаркие страны. За ними отправился и Васёк.
Скворец со скворчихой и скворчатами тоже в путь собрались.
Подлетела скворчиха к Павлинке, бросила ей в руки золотой клубочек величиной с напёрсток и сказала:
— Это за твоё доброе сердце! Сплети себе платье. Если же беда случится, только скажи:
Взяла Павлинка золотой клубочек и думает: «Какое уж платье, хоть бы на воротничок хватило!» Стала нитки на коклюшки наматывать. Сколько ни наматывает — клубочек ничуть не убавляется. А в избе от него стало светло и тепло, будто засветило летнее солнышко.
А Васёк всё шёл, шёл и пришёл к непроходимому болоту. Куда ни ступит — всюду зыбкие кочки да вода.
— Палку нужно найти, — сказал он сам себе, — а не то из такого болота и не выберешься!
Оглянулся и видит — в двух шагах дерево затонуло. Только верхушка виднеется. Ветки на ней сухие, чёрные.
Выбрал Васёк ветку побольше, сломил её. Чёрный сок так и брызнул во все стороны!
Вдруг дерево зашевелилось, поднялось из воды и заговорило человеческим голосом:
— Спасибо тебе, прохожий человек, ты спас нам жизнь! Ведь перед тобой не дерево, а сорок заколдованных охотников. Всего год тому назад мы с царём Димитрием приехали на это проклятое болото охотиться. Не успели шагу сделать— зелёная змея обвила ногу Димитрия. Мы бы убили её, но царь отбросил змею и сказал: «Пусть живёт!»
И тут змея обернулась красавицей с зелёной короной на голове.
«Давно я жду, Димитрий, чтобы кто-нибудь меня пожалел!» — засмеялась она, сняла свою корону и надела её на царя. Стал царь Димитрий разумом, как малый ребёнок. «Ну, теперь я, Зугза, буду царицей Горного царства!» — сказала злая красавица, махнула рукой, и тут появилось множество змей.
Все они превратились в стражников и окружили свою королеву.
Брызнула Зугза на нас болотной водой и прошипела: «А вы останетесь здесь. Будете гнить в болоте, как упавшее дерево…»
Васёк погладил сухую кору и сказал:
— Ну, потерпите ещё немного. Я убью Зугзу — и вы вернётесь домой. Только вот как мне найти Горную страну?
Дерево зашелестело листьями и ответило:
