найти хозяина.
– Он полчаса как вышел, – ответила та, полируя тряпкой прилавок. – А вы кто?
– Из городской санитарной инспекции.
– Тогда пройдите вон в ту служебную дверь. Валентин Петрович в своем кабинете или в подвале.
Валиев проследовал в указанном направлении, по длинному коридору дошагал до кабинета с табличкой «Зудин Валентин Петрович». Заперто. Махнул рукой своим партнерам, чтобы те следовали за ним, спустился по ступенькам в подвал, оглядел стены, до потолка заставленные коробками и ящиками. Ясно, Девяткин опередил его. На мешках с картошкой лежал, постанывая, человек средних лет в темном костюме и ярком галстуке.
– Вы Зудин? – наклонился к нему Валиев.
– Я – Муравьев. – Метрдотель сел на мешки, стал тереть ладонью затылок.
– А где Зудин? Он нужен мне по неотложному делу.
Метрдотель, сердцем чувствуя беду, продолжал массировать затылок.
– Я не знаю, где он. Тут, в подвале, с ним разговаривали какие-то люди. А дальше я ничего не помню. Возможно, они увезли Валентина Петровича. Впрочем, точно не скажу.
– Сейчас ты поедешь вместе с нами и покажешь, где живет Зудин. В машину его! – Валиев показал пальцем на метрдотеля.
Братья Джафаровы подхватили Муравьева под руки, потащили вверх по лестнице. Через минуту несчастного метрдотеля затолкали в салон «Волги» и с двух сторон сдавили мускулистыми плечами. Валиев, севший за руль, оглянулся:
– Куда ехать?
– Пока прямо, а там покажу.
Автомобиль свернул на нужную улицу в предместье Волгограда в тот момент, когда пожар почти полностью уничтожил дом Зудина.
…Три пожарных машины, поломав бамперами заборы, перегородили улицу. Отсветы догорающего пламени плясали на лицах зевак, сбежавшихся со всей округи. Валиев выбрался из машины, шлепая через лужи, протолкался в первый ряд, наклонился к уху стоявшей рядом растрепанной женщины и спросил:
– Что тут случилось?
– А ты сам не видишь? Пожар. Говорят, газ взорвался.
– Погиб кто?
– Хозяйка в доме осталась. Сгорела.
– А муж? – встрепенулся Валиев. – Муж ее тоже дома был? Может, и гости в доме были?
– Почем я знаю? – отмахнулась женщина.
– Только хозяйка одна и погибла, – встрял в разговор какой-то мужик в тельняшке. – Я через дом от них живу. Одна хозяйка дома была, она и сгорела.
Час от часу не легче. Валиев снова пробился через гудевшую толпу, хлопнул дверцей, сел на водительское место. Он включил свет в салоне, вытащил из кармана фотографию Тимонина и повернулся к метрдотелю.
– Видел этого человека?
– Так вам этот человек нужен или Зудин?
– Мать твою, мне нужен этот человек, – начал терять терпение Валиев. – Этот самый человек, которого ты видишь на фотке. Его фамилия Тимонин. Ты его знаешь?
– Ну, так бы сразу и сказали, – вздохнул Муравьев. – Ваш Тимонин пришел вчера к Зудину и просидел у нас до самой ночи. Потом уехал из ресторана в компании с одним типом. Неким Лопатиным.
– И где найти этого идиота?
– Разве вспомнишь адреса всех местных идиотов? – криво усмехнулся Муравьев.
Валиев повернулся к Муравьеву, сграбастал его за лацканы пиджака, притянул к себе, хорошенько встряхнул и выдал:
– Слушай ты, халдей поганый. Те, кто со мной шутили, давно сдохли. Если вздумаешь пошутить, и я пошучу. Остановлю машину где-нибудь на пустыре, достану из багажника топор и отрублю твои грабли. Все сделаю по высшему разряду.
Муравьев побледнел, переменился в лице.
– Ладно, поехали, я покажу. Только боюсь, сейчас очень темно. Боюсь, не найду дороги. Это за городом, я там был всего-то пару раз. Но я постараюсь.
Теперь пришлось тащиться обратной дорогой через весь город. Валиев вцепился пальцами в баранку, словно в горло заклятого врага. Он был зол на весь мир, на себя самого, на бестолкового Муравьева и даже на молчаливых братьев Джафаровых. Он старался успокоиться, взять себя в руки, но только еще больше злился.
Девяткин распластался на крыше сарая, следя за тем, что происходит во дворе и за его пределами. К воротам подъехал темный «газик» с брезентовым верхом, посигналил двумя короткими гудками. Хлопнула дверь в доме, заскрипели ступеньки крыльца, послышались чьи-то шаги, повернулся врезной замок калитки.
Человек вышел за ограду, снял внешний замок и настежь распахнул створки ворот. Водитель подогнал машину прямо к крыльцу. Девяткин слышал чьи-то неразборчивые голоса, короткие реплики, но фары дальнего света остались включенными, они слепили глаза, мешая разглядеть происходящее. Кажется, с заднего сиденья выволокли какого-то человека, то ли раненого, то ли мертвецки пьяного.
Два мужика, подхватив под плечи, втащили его на крыльцо, занесли в дом. Вспыхнули ярким светом три не зашторенных окна. Водитель вернулся к машине, потушил фары, хлопнул дверцами, и двор снова погрузился в темноту…
Короткая летняя ночь вспорхнула испуганной бабочкой и улетела за горизонт. До восхода солнца времени оставалось еще порядком, по небу разлился серый мертвенный свет приближающегося утра.
Девяткин, не шевелясь, лежал на крыше. Лезть обратно за забор он опасался, а других путей к отступлению не просматривалось. Приходилось ждать неизвестно чего. Мучительно хотелось курить, в глотке пересохло.
Кажется, любое его движение мог заметить мужик, всю ночь смоливший сигареты на ступеньках крыльца и топтавшийся по двору. Мужик сторожил дом, заменяя собой цепного пса. Девяткин, украдкой наблюдая за передвижениями охранника, понял, что момент упускать нельзя. Бог знает, сколько времени придется проваляться здесь, ожидая другого случая. И представится ли этот случай в течение светлого времени суток?
Он по-пластунски дополз до угла крыши, глянул вниз.
Услышав какой-то странный шуршащий звук, охранник задрал голову кверху и тихо охнул.
Прямо на его плечи свалился тяжелый, как мешок цемента, Девяткин. Нападение оказалось настолько неожиданным, что охранник на мгновение потерял голос. Он не вскрикнул, лишь выдавил из себя хриплый стон. Повалившись на землю, противники покатились по ней, глотая поднявшуюся пыль.
Через пару секунд Девяткин оседлал охранника, просунул руку ему под шею, изо всех сил согнул локоть и провел удушающий захват. Лишенный кислорода, тот закашлялся, подавился слюной. Девяткин еще сильнее сдавил руку, чувствуя, как противник под ним взбрыкнул ногами и обмяк, прекратив сопротивление, после чего ослабил хватку.
Он придушил человека до беспамятства, до глубокого обморока, но не до смерти. Вскочив на ноги, майор отволок охранника, пригнувшись, добежал до крыльца, но не стал подниматься по ступенькам. Сделал несколько шагов к окну, заглянул в комнату. С этой позиции можно наблюдать лишь человека, сидящего в кресле спиной к окну. Человек присосался к пивной бутылке и пялился в большой телевизионный экран. В первые секунды Девяткину показалось, что незнакомец смотрит фильм ужасов.
Женщина, привязанная к кровати, исполосованная бритвой или ножом, бьется в предсмертных конвульсиях. В следующую секунду он вздрогнул, как от удара, увидев на экране Тимонина. Сначала крупный план: только лицо. Затем общий план: Тимонин сидит на кровати рядом с порезанной женщиной, улыбается, как последний идиот, и перекладывает из руки в руку охотничий нож с окровавленным клинком.
