до номера, прихватили там сменную одежду и отправились наводить чистоту.
Где-то через час, хорошенько наплескавшись в огромной деревянной бадье размером с две ванны советского образца и оттерев с кожи грязь и пот, мы наконец-то выбрались, что называется, «на сушу», вытерлись, оделись, отловили крутившуюся поблизости служанку и, вручив ей свёрток грязных вещей, попросили привести их в порядок, намекнув на возможность заработать. После чего с чувством глубокого удовлетворения доползли до номера и рухнули на топчан. Партнёр довольно быстро заснул, а я принялся вспоминать разговор с очень интересным типом, притворявшимся здешним смотрителем маяка…
— Если говорить о магии как науке, первый удар она получила примерно две тысячи лет назад, — тёмный задумчиво водил длинными тонкими пальцами по краю своей кружки, — когда началась война между драконами и Старыми Богами. Прочие разумные как всегда раскололись на три части: одни поддержали крылатых, вторые выступили на стороне богов, а третьи…
— А третьи решили, что отсидеться в тёплых норках – выгоднее и безопаснее. Ну, и при случае мёртвых пограбить…
— Догадался или… — тёмный поднял голову и посмотрел на собеседника.
— Или… — усмехнулся тот. — У нас было что-то подобное. Правда, не на уровне богов, но… Я думаю, разумные во всех мирах одинаковы: всегда найдутся те, кто «за», те, кто «против», и те, кто будет смотреть на грызню первых со вторыми… Посмеиваясь, добивая раненых и грабя мёртвых… Но мы говорили о магии.
— Да… — тёмный опустил взгляд, — мы говорили о магии… Магов обе стороны уничтожали в первую очередь. Магов противника, само собой… И нейтральных, если не удавалось привлечь на свою сторону… И в первую очередь – самых сильных и самых знающих… Как наиболее опасных… А вместе с магами гибли их башни, университеты, библиотеки… Гибла Школа!.. То, что позволяло сделать из обладающего даже слабыми способностями детёныша неплохого мага… — смотритель опять замолчал и отхлебнул из кружки давно остывший отвар.
— А потом наступила смута…
— Да, — грустно усмехнулся тёмный, — потом наступила смута… Выжившие в битвах расползлись по углам зализывать раны. Мы, дар'роу, собрались на этом острове – все, кто сумел до него добраться… Дварфы – их подземные города разбросаны по всему миру – заперлись в своих пещерах, обрушив большинство выходов на поверхность и выставив в остальных сильные заслоны. Светлые… Светлые тоже куда-то ушли… Бродить остались только люди и зеленошкурые… Ну, последним-то это дело привычное, они и сейчас не слишком любят сидеть на одном месте…
— А мрявы?
— А мрявы, юноша, в то время только-только появились… Уже не помню, какая сторона вела эту разработку, да и, честно говоря, точно никогда и не знал… Не сыграли они никакой роли… Слишком их тогда было мало…
— А может, это кто-то из нейтралов постарался?
— Из кого?
— Из неприсоединившихся.
— Хм… Может быть… Хотя очень сомнительно: слишком уж дорогой и сложный проект. Одиночке такое не потянуть, каким бы сильным он ни был…
На этом увлекательном месте меня отвлёк какой-то нахал, начавший ломиться в окно нашей комнаты. Немного подумав, я растолкал партнёра и сообщил о намечающемся визите. Партнёр, в свою очередь, аккуратно стащил наше тело с кровати и прижал к стене рядом с окном, приготовившись, как вежливый хозяин, поприветствовать гостя первым.
Примерно через две минуты у меня возникло желание помочь этому неудачнику: мы тут его давно ждём, а он там всё ещё копается!.. В конце концов, это просто невежливо!.. Как будто услышав мои мысли, воришка зашевелился активнее и наконец-то сумел открыть одну створку, затем подождал секунд десять (чего, интересно? Что всё ценное само вылетит?) и просунул в комнату сначала руку, а за ней и голову… по которой тут же и получил. Кулаком.
Ухватив гостя другой рукой за шиворот, мы радушным рывком пригласили его войти, после чего, связав и быстренько обыскав, стали думать над следующим пунктом торжественной встречи. Вариантов было несколько: во-первых, сдать утром страже (в плюсе – можем получить вознаграждение, в минусе – вряд ли большое, а времени потратим…); во-вторых, разбудить хозяина и ласковым голосом поинтересоваться, какого хрена (в плюсе – моральное удовлетворение от того, что не только мы не спим); в-третьих, тихонько прирезать, поскольку имеем право (соответственно, удовлетворение и объяснения со стражей); наконец, в-четвёртых (лично предложил!), ограбить до нитки и выгнать на фиг. В последнем варианте будем иметь всё, что найдём.
После примерно пяти минут споров (партнёр хотел будить хозяина, я – грабить) мы начали аккуратно (это ж теперь наше!) снимать с неудачника всё лишнее (кроме белья, разумеется). К сожалению, именно в этот момент воришка очнулся и решил заорать (ну, мне так показалось), так что пришлось приложить его ещё раз и опять по голове.
Дело закончилось тем, что ночной гость, забыв поблагодарить за оказанный приём, ушёл так же, как и прибыл (судя по шуму, прямо в какой-то куст), прихватив с собой пару несвежих портянок (у нас такие свои есть), мы же, помахав вслед, закрыли окно и опять завалились на любимый топчан: партнёр – досыпать, я – додумывать…
— А третий удар случился около тысячи двухсот лет назад… Когда новые культы набрали силу и захотели всё подмять под себя… И магов в первую очередь… Может, всех бы и вырезали, да только сил не рассчитали: решили заодно и правителей подчинить, а у тех – тайные службы… В общем, после того, как несколько высших жрецов 'случайно' умерли, остальные поумнели и договорились. И между собой, и с правителями…
— А боги?
— Боги?.. А что боги?..
— Почему не вмешались?
— Почему ты думаешь, что не вмешались? — тёмный хмыкнул. — Ещё как вмешались!.. Вот только их вмешательство по жрецам в первую очередь и ударило… — багровые глаза уставились на собеседника. — Вы, люди, существа странные. Чем больше получаете, тем сильнее наглеете. Иные жрецы решили, — голос рассказчика заледенел, — что могут командовать своими покровителями… Вот и докомандовались… Да и между собой боги тихо разобрались… Когда всё закончилось, оказалось, что четыре культа разгромлены полностью. Два сейчас еле дышат и относятся к запрещённым, а ещё два так и исчезли…
В комнате наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием дров в очаге. Тёмный сидел, уставившись в кружку, как будто видел там картины прошлого, человек же любовался танцем языков пламени на поленьях. Никто из них не произносил ни слова. Спустя примерно полчаса человек встал и не прощаясь вышел – на сегодня время откровений закончилось…
— Ну, что надумал, партнёр?
— Что нам или очень повезло, или очень нет. Как минимум мы нарвались на одного из древних магов. Очень древних и очень знающих. И лучше бы это был именно минимум.
— Почему?
— А потому, что в варианте 'максимум' мы нарвались на одного из ваших прежних богов…
— Ты уверен?
— Не-а… Но когда он рассказывал о жрецах, пытавшихся командовать своими богами, голос у него… У меня там чуть задница к скамейке не примёрзла… И не только она… Да ты же сам слышал…
