«Господи! Ну точно больной на всю голову! Наверное, видел меня в переходе… Какой ужас! А вдруг ему тоже нравится тот мальчик?.. Ну бывают же извращенцы…» Девушка поморщилась.
— Нет-нет, не бойтесь! Я вовсе вам не соперник! — поспешил добавить незнакомец, будто прочитав ее мысли. — Напротив, я могу предложить вам нечто, благодаря чему вы, милочка, сможете завоевать сердце объекта ваших нежных девичьих грез!
— В обмен на свою бессмертную душу, — буркнула Настя, опустив голову на колени.
Чокнутый, определенно чокнутый. И что с ним вообще разговаривать?!
— Озорница! — воскликнул незнакомец, отчего-то придя в полный восторг. — Ах, до чего же образованная и утонченная барышня! Так польстить старику!.. Простите, милая, я очень чувствителен. Можно сказать, сентиментален, как изношенная галоша! — Он громко высморкался.
Настя никогда не слышала о том, что изношенная галоша проявляет хоть каплю сентиментальности, но весь спектакль уже начал ей надоедать, поэтому она встала, разминая затекшие ноги, и собралась уже идти прочь, но незнакомец остановил ее:
— Не гневайтесь на старика! Разве я не понимаю, что у вас и вправду сердце разрывается от боли и вы, милая, уже который час бродите по улицам, думая, броситься ли вам с моста или покончить счеты с пустой жизнью с помощью, так сказать, современных средств, именуемых автомобилями? «Я сотку себе крылья из звезд и зари»… ну и прочее хлюпанье.
Прозвучавшие из чужих уст ее собственные мысли обрушились на Настю, словно груда камней. Все верно. Чувство реальности уже давно плыло, а теперь его последние остатки помахали ей ручкой и укатили в неизвестном направлении.
«Все понятно! — догадалась Настя. — Я просто сошла с ума! Никакого незнакомца в полосатом костюме нет. И ботинок с пуговицами, и идиотского платка в горошек! Я просто стою посреди улицы и разговариваю сама с собой».
— Отличная версия! — похвалил воображаемый собеседник. — Только зачем же так о моем любимом платке?
Настя огляделась. Улица, как назло, была пуста. Обычный «спальный район». Редкие фонари, темные силуэты деревьев, высокие дома, равнодушный бледный свет чужих окон… И кроме них двоих — ни души… Если что, некого даже позвать на помощь.
— Кто вы? — спросила она прямо, вновь оборачиваясь к незнакомцу.
Он отступил на шаг. Выпрямился — и вдруг как будто действительно стал выше и тоньше, — поправил шейный платок, тщательно откашлялся, как оратор, перед тем как произнести длинную речь.
— «Часть силы той, что без числа творит добро, всему желая зла…» — произнес он наконец с гордостью и тут же, снизив пафос, краем глаза покосился на девушку, чтобы убедиться, что произвел на нее впечатление. — Я — верный сын ночи и уродливый шрам на лице человеческого общества. Я вампир! Кровосос! Носферату, если вам привычней такое определение. И я к вашим услугам, юная леди! — неожиданно закончил чудак и поклонился.
— Кто? — переспросила Настя. В ее воображении тут же возник образ вампира — худощавая фигура, облаченная в черный плащ с кровавым подбоем, бледное, как лист бумаги, лицо с горящими, словно уголья адского пламени, глазами, небрежно падающая на пергаментный лоб прядь черных, смоляных волос.
— Э, да вас, барышня, понесло! — укоризненно покачал головой новоявленный вампир. — Откуда вы только такой ереси понахватались! По-вашему, все вампиры — эдакие демонические красавцы?! А знаете… Только тсс! Никому не говорите! — Он приложил палец к губам и огляделся в поисках потенциальных шпионов, а затем доверительно прошептал:
— Я вот просто уверен, что наши сами платят газетчикам, чтобы те создавали им привлекательный роковой образ. Вот на это и идет вся вампирская казна, в то время как большая часть рядовых вампиров прозябает в нечеловеческих! — он подчеркнул это слово, укоризненно подняв в небо палец, — условиях. Сырые подвалы, полуразвалившиеся гробы… Думаете, это полезно для старых костей? А обилие химии и некачественное питание? Все это, милая, напрямую, да, напрямую влияет на продолжительность жизни современного вампира. Мы стоим на грани вымирания, а они, видите ли, создают идеальный образ — еще бы блестками натерлись и организовали какое-нибудь шоу, чтобы окончательно превратить благородную идею вампира в низкую пародию!
Настя смотрела на него во все глаза. Открытое представление театра абсурда, никак не иначе!
— Ладно, — махнул рукой ненормальный, и фигура его снова приняла прежние габариты, — это и вправду вам, милейшая, неинтересно. Вам интересно добиться внимания объекта вашего обожания, и я, как и обещал, могу помочь в этом. Как говорится, если хочешь привлечь внимание человека — поднимись выше его!
С этими словами плотный господин немного приподнялся над землей — просто взял и повис в воздухе — и воззрился на девушку, видимо, в ожидании аплодисментов. По крайней мере, ей так показалось, и она даже пару раз хлопнула в ладоши. Как ни странно, беседа.
С ненормальным развлекла ее, а чувство пустоты и безнадежности временно отступило, сжавшись до размеров горошины. Чего бояться, когда решение уже принято?
— Так вы хотите превратить меня в вампира? — поинтересовалась она.
— Приятно, чертовски приятно иметь дело с умной особой! — закивал фрик, улыбаясь. — Новые чудесные возможности откроют перед вами любые двери и любые сердца! Вы сможете летать… ну не сразу, конечно, а когда-нибудь, со временем; обретете силу и скорость, многократно превышающие человеческие возможности; станете обаятельной… почти как я… Или по-другому, — поспешно поправился он, правильно разгадав выражение Настиного лица. — Соглашайтесь, юная барышня! Это воистину аттракцион неслыханной щедрости!
Девушка посмотрела себе под ноги на грязный тротуар, будто ожидая увидеть там подсказку.
— А как вас зовут? — опомнилась она наконец.
— Ах, имя — это такая формальность. Хотите звать меня Дракулой? Что, неужели нет? — Вампир захихикал, прикрывая маленький круглый ротик ладошкой. — Ах, барышня, барышня, как же я мог посягнуть на святое?! Ладно, можете обращаться ко мне «учитель». Если вы, конечно, согласитесь на мое предложение, а если нет, боюсь, наши пути разойдутся, как дилижансы на проселочной дороге. Ну как? Ну не томите старика! Видите же — он нервничает, у него очень больное сердце! — И вампир опять захихикал.
Настя задумалась. Что есть в ее жизни? Она устала быть деревянной лошадкой на бесконечно кружащейся карусели. Может быть, сегодня ей дали последний шанс остановиться, выйти за грани привычного дня, разбив стекло обыденной жизни? Стать другой? Стать не такой, как все?.. Стать особенной? Да полно, какие тут сомнения, когда еще час назад у Насти не было иного выхода, чем броситься с моста или кинуться под колеса автомобиля. Богатый выбор, не правда ли?
И сейчас у нее появился шанс. Реальный шанс измениться, стать быстрой, опасной и чертовски привлекательной — не чета девицам в розовых курточках, которым, если хорошо подумать, цена рубль, да и то за целую связку таких отштампованных девиц. Это ее шанс…
…если, конечно, происходящее не дурацкая шутка или розыгрыш…
Ветер, пролетевший по пустой улице, поднял тучу пыли, зашебуршал в сухой листве, ласковой ладонью погладил девушку по волосам.
Это только игра, и если она даже и согласится, то вовсе ничем не рискует.
— А что, стать вампиром легко? Вы каждому это предлагаете? — Девушка подозрительно взглянула на незнакомца. Она уже все решила, но вовсе не обязательно показывать ему это.
— Отнюдь, юная барышня, такой шанс выпадает раз в пятьдесят лет. Сегодня как раз такая ночь, когда обращение становится возможным… Но если вы сомневаетесь, а это ваше право, — он равнодушно пожал плечами, — я просто найду кого-то другого.
Чудак подмигнул ей, подкрутил усы и отвернулся, чтобы уйти.
— Постойте! Я… Я согласна! — выпалила Настя в полосатую спину.
— Ах так!
Он вдруг оказался всего в полушаге от нее, и Настя впервые заметила, какие страшные у него глаза. Неподвижные, холодные, как угли потухшего костра, и вместе с тем пронзительные, властные.
— Ты дала согласие совершенно добровольно. Запомни: это твой собственный выбор, — повторил он
