— Нет у тебя ораторского дара, — укорила сильфида-Правильно тебя мэтр Арчибальд ругал!
— Он меня не за дар ругал, а за философский стих с верблюдом, — тихо напомнил Хельги.
Но сильфиду не переспоришь:
— Но и не хвалил ведь, правда?
Вот так, за интересными разговорами, и скоротали они вечер.
А ночью творилось страшное!
Молнии прорезали черноту зимнего неба непрерывно одна за другой. Несчастный город содрогался от громовых раскатов. Земная твердь тряслась, будто не в степи дело было, а где-нибудь на островах Аддо. Порывы ветра сметали кровлю с крыш. По пустынным улицам летело все то, что хозяева не убрали вовремя или не выдержало удара стихии, — пустые ведра и тазы, ручные тележки, обувь и вывешенное для просушки тряпье, содержимое мусорных куч, обломки досок и куски облицовки, и еще много, много разной дряни. Скорость была столь велика, что, попадись кто на пути, непременно убило бы!
А из самого эпицентра этого светопреставления — из той части города, где размещались самые богатые и роскошные кварталы, высился огромный столб холодного, мерцающего пламени. Вершиной он уходил в небеса, и черные тучи клубились вокруг него. Казалось, это гигантское древо со светящимся стволом и густой темной кроной выросло посреди города, на погибель всему живому.
— Это что за безобразие?! — проорала Энка на пределе голосовых связок. — Буря, что ли?!!
— Вой-на!!! — крикнул в ответ эльф, но порыв ветра унес его голос в сторону.
— Что?! Не слышу!
— ВОЙНА-А! Магическая битва!!!
— О-о-о! Вот здорово! — завопила Ильза. Она уже давно досадовала: что за невезение? Побывать в Средневековье и не увидеть ни одного из знаменитых магических сражений! Обидно!
И вот теперь ее тайное желание исполнилось!
Гном, конечно, рассердился:
— Ничего хорошего! Того гляди, зашибет! Бежать, бежать надо!!!
Рагнар на его слова высунул нос из укрытия возле стены, куда они успели забиться, — и остался без шапки! Сорвало и унесло в степь!
— Лучше здесь переждем! — обескураженно сказал он. — Кончится же оно когда-нибудь!
Но оно не кончалось. И гному надоело ждать.
— Хельги, ты не можешь это прекратить?! Ты же худо-бедно демон!
— Ну вот еще! Двое дерутся — третий не мешай! — крикнула за «демона» сильфида. Ей, если честно, тоже по нраву пришлась магическая буря. Когда еще такую увидишь?
Особенно интересно стало, когда над городом принялись мелькать белые и красные огненные шары — излюбленное оружие боевых магов. Падая мимо цели, они с оглушительным треском ударялись в стены городских построек и рассыпались снопами искр. Страшно, но красиво! Хотелось орать от восторга и ужаса!
Но, наверное, огненная перестрелка результата не принесла, и противники решили сменить тактику, пустить в ход нечто новенькое. Мелькание шаров прекратилось, вместо этого рядом с первым гигантским «деревом» стало стремительно вырастать второе. Ослепительно-красное, с густой кроной, раскинулось оно над гибнущим Кансалоном, ветвями почти касаясь земли. И белые молнии стали бить в его крону, а такая же белая, сияющая, вогнутая полусфера выдвинулась навстречу…
— А-а-а! — заорал Гастон Шин. — Учитель!!! Там Учитель! — Он вскочил и хотел бежать.
— Стой! С чего ты взял?! — рявкнул гном, сдернув его вниз так резко, что тот упал на колени.
— Дихотомическая фрактальная сеть! Это Учитель! Это он ее изобрел! Раньше такой не было-о! Он тут!!! Он в беде!!!
— Бежим! — скомандовал Рагнар, хватая меч.
— Куда?! — дико взглянул гном. — Зачем?!!
— Учителя спасать! Не дай боги, убьют! Что тогда?!!
Ох, как же они бежали!
Вообще-то, если честно, нужно быть совершенно ненормальным, чтобы ввязаться в поединок великих магов, имея за плечами лишь общий курс магической подготовки, оконченный к тому же отнюдь не блестяще! Но разве у них был выбор? Бывают ситуации, когда приходится действовать, не раздумывая о здравом смысле.
Как добирались они до центра города, преодолевая встречный ветер, едва уворачиваясь от летящих обломков (благо основная их масса к этому времени уже перелетела через городские стены и теперь валялась по степи), спасаясь от беспорядочно шарахающих молний, — это отдельная история. Страшно было смотреть, во что превратился еще недавно такой прекрасный город! И чем ближе к центру, тем сильнее были разрушения. Некоторые из зданий уже лежали в развалинах, другие рушились на глазах, и отчаянные вопли их обитателей врывались в мерный рев бури.
А посреди дворцовой площади, окруженные мерцающими защитными коконами, метались две человечьи фигуры, выросшие до размера хорошего тролля. С растопыренных пальцев их срывались молнии, над головами крутились вихри, а из наверший посохов вырастали те самые чудовищные дерева…
— Вот они, паразиты! — объявила Меридит, шумно переводя дух. — Которого спасать будем?
— Того, что с красным! — отвечал брат по оружию. Он единственный из всей компании знал, что такое «дихотомия» и, очень приблизительно, «фрактал».
— А делать-то что?! — крикнул им Рагнар, воинственно, но бестолково размахивая мечом.
Тут же, прячась от шальных молний за выступом стены, держали краткий военный совет. И решили, что единственный способ повлиять на ситуацию — это подобраться к врагу незаметно и нанести коварный отвлекающий удар в спину. Воинской славы они подобным поступком, понятно, не стяжают, но в честном бою с магом такого уровня им тяжело тягаться. Орвуд — тот и вовсе намекал, что желательно бы обойтись без боя. Пусть Хельги поглотит врага — и все дела. Демон он или кто?
— Забудь! — прошипел Ингрем коротко.
— Тогда возьми Странников и унеси через астрал подальше, в безопасное место. — Орвуд не мог расстаться с надеждой обойтись малой кровью. — В этом учителе прорва магии, боги дадут, не уронишь!
Идея показалась Хельги приемлемой, он нырнул в астрал… но в безумной мешанине, царящей на поле брани, невозможно было различить, где кто есть. Добрая половина города представляла собой сплошной клубок магических нитей; дернешь ненароком — быть беде!
— Самое большее, на что я способен, — это постараться пробить его защиту, — молвил он обреченно. — И то, не через астрал, а старым спригганским способом.
И снова Энка бранилась, обзывала «недоделанным демоном» и «старухой с пасьянсом». Но слова уже ничего не могли изменить…
Победа близилась — Зебет Аб-Хакал чувствовал это.
Противник был необыкновенно силен, а главное — магия его оказалась совершенно незнакомой. За полторы сотни лет практики Зебет Аб-Хакал ни разу не сталкивался ни с чем подобным! Иные силы, иной властью скованы, по-иному сплетены нити — все, все не так!
Но, видно, сама Судьба встала на его, Зебет Аб-Хакала, сторону, свершив небывалое — направив в его ловчую яму не простого демона, а Высшего! Никогда прежде смертный не держал в руках такую силу!
И в тот миг, когда из вражьего посоха выросла, раскинулась над головой невиданная огненная сеть, действующая непонятно как, но сильно и страшно, он, Зебет Аб-Хакал, не дрогнул! Знал — это самое грозное, но и самое последнее оружие из арсенала пришлого мага. От отчаяния пущено оно в ход, и надо только переждать, перетерпеть до той минуты, когда вражья сила истощится. И он сможет, выдержит, выстоит, ведь его-то мощь — Высшая — неисчерпаема!..
Удара в спину он не ожидал — некому вроде бы было нападать! Троих подмастерьев он прибил сразу, не до смерти, а так, чтобы под ногами не путались. Вон они, лежат кучкой поодаль. А других приспешников
