Пратия опустилась на мягкий стул и, открыв непонятно откуда появившийся в ее руках сундучок, достала иглу, несколько длинных нитей и крошечные цветные колечки Я знал, для чего все это было нужно, благородные леди иногда развлекались тем, что целыми тысячами нанизывали маленькие колечки на нити, делая из них что-то наподобие бус, Признаться, я был разочарован. Я собирался было присесть на ступ рядом с Пратией, но она остановила меня.
— Не сюда — на кровать, — повелительно сказала она.
Я уселся на краешек огромной кровати: перина была удивительно мягкой и воздушной, но странное дело — она сохраняла упругость и не прогибалась. Пратия продепа иглу в колечко.
— Ты очень обаятельный молодой человек, — заявила она. — Давай, раздевайся.
Я в недоумении посмотрен на нее.
— Не будешь раздеваться — не услышишь от меня ни слова, — твердо сказала она.
Что ж, подумал я, она все равно ничего не сможет со мной сделать и, очень неохотно, сняв ботинки, начал медленно стягивать с себя носки, а потом пиджак и рубашку.
Пратия, заметив, что я остановился на этом, оторвалась от своего занятия и приказала:
— Снимай все.
Стыдливо повернувшись к ней спиной, я снял с себя все остальное.
— А теперь ложись на спину, — потребовала Пратия. — Если уж ты так стесняешься, можешь прикрыться простыней.
Она продолжала сидеть, и это меня немного успокоило. Я лег на спину и натянул на себя одеяло.
Пратия, вздохнув, громко сказала:
— Все в порядке, девочки, можете зайти.
И тут же в спальню вошли, хихикая, две девушки!
Я поспешил укрыться одеялом до самого подбородка.
— Это мои пра-правнучки, — Аза и Лик, — сказала Пратия.
Азе на вид можно было дать двадцать один — блондинка, как и все в этом доме, немного худощавая, зеленоглазая, она была довольно привлекательна.
Лик было около девятнадцати. Не отличаясь цветом глаз и волос от своей сестры, она была пышнее и красивее ее лицом.
— Девочки, — наставительно произнесла Пратия, — перед вами настоящий живой писатель по имени Монти Пеннвэлл. Не правда ли, он милашка? Девушки начали быстро сбрасывать с себя одежду, небрежно разбрасывая предметы своего туалета по полу.
Я, в состоянии, близком к истерике, накрылся одеялом с головой.
— Ну, не надо волноваться, — ласково сказала мне Пратия. — Они обе девственницы. Я не собираюсь позволять им раньше времени заниматься сексом. Просто я забочусь об их правильном половом воспитании. У нас в семье очень строгие порядки: им никогда не разрешалось дотрагиваться до своих братьев. Я считаю, нам очень повезло, что в наших краях появился такой привлекательный молодой человек, на котором можно попрактиковаться.
— Нет! — завопил я в панике. — Я ухожу!
Тут Пратия улыбнулась какой-то странной улыбкой и настойчиво повторила: — Уйдешь — не услышишь от меня ни слова. А мне есть что рассказать, можешь мне поверить.
Я постарался взять себя в руки. Я расследующий журналист, внушал я себе. Волков бояться — в лес не ходить, подумал я и снова лег.
Вдруг надо мной склонилось лицо Азы.
— А сейчас, — прощебетала она, — я тебя поцелую. Тебе понравится. Мальчики и девочки всегда целуются, ведь так? Значит, в этом нет ничего зазорного, правда?
Я неопределенно помотал головой, сам не зная наверняка, отказываюсь ли я или соглашаюсь.
Аза притянула к себе мою голову и нежно поцеловала меня — меня будто ударили электрическим током.
Аза откинулась назад, теперь она сидела на коленях возле меня.
— Ну, теперь ты видишь? Просто один невинный поцелуй.
Пратия, перестав нанизывать свои бусы, пристально посмотрела на нас из Раскрывшихся губ высунулся розовый кончик языка и быстро пробежался по верхней губе.
Аза снова наклонилась надо мной. Я почти ничего не видел из-за дождя золотистых волос. Она поцеповала меня в щеку.
Я почувствовал, как напряглось все мое тело. Я изо всех сил сжал под одеялом кулаки и зажмурился.
Когда я открыл глаза, Аза уже снова, выпрямившись, сидела возле меня, насмешливо щурясь.
Немного приподняв голову, я осмотрел комнату: а где же Лик?
С другой стороны от меня краешком глаза я увидел босые ноги девушки, свисающие: кровати.
Я почувствовал, как мои глаза вылезают из орбит, и шея сама собой выворачивается в сторону. Из груди моей вырвался подавленный стон.
Аза захихикала.
Пратия довольно улыбнулась.
Лик, встав на колени возле кровати, высунула голову из-под одеяла.
— Ох, парень! — воскликнула она. — С тобой так хорошо-оооооо!
Пратия снова вернулась к своему рукоделию.
— Ты был послушным мальчиком, Монти Пеннвзлл. Можешь отдыхать — я расскажу тебе историю Острова Успокоения.
9
— Все началось, — сказала Пратия, продолжая нанизывать на нити колечки. — Через пять лет после вступления императора Мортайи на престол.
— Во всей Конфедерации стало очень спокойно. Доходы народа повысились строительство было в самом разгаре. Почти все уже забыли о Хиссте, и, конечно, никто уже и не вспоминал об Острове Успокоения — ведь в газетах писать об этом было строжайше запрещено.
— Потом однажды вот в эти самые ворота вошел рыбак с побережья Западного океана Он был очень старый, с очень темной кожей, в очень рваной одежде и очень бедный. Он прошел пешком от самой деревушки Вейл — почти целых пятьсот миль.
— Он не хотел никому ничего рассказывать, кроме меня, и слуги проводили его в летние домик, где в то время находилась я. Он вошел, долго мял в руках свою шляпу, а потом сказал, что у него для меня есть сообщение, если, конечно, я заплачу за эту информацию.
— Я сказала ему, что все зависит от того, что именно он собирается мне рассказать Засунув руку в рваную котомку, он вынул оттуда запечатанную стеклянную бутыль Продемонстрировав ее мне, он вопросительно посмотрел на меня, но бутылку продолжал держать в руках. — На стекле была приклеена бумажка, на которой было написано: «Если кто-нибудь когда-нибудь найдет эту бутылку, пусть отнесет ее Пратии Тейл, Минкс Эстейтс Пауш Хиллз, и она даст за нее двести кредиток».
— Вы понимаете, это очень большие деньги, Он сказал, что бутылку вынесло приливом на берег у его деревеньки. Мое любопытство взяло верх, и я заплатила ему за эту бутылку двести кредиток, и он ушел.
— Распечатав бутыль, я достала изнутри бумажный сверток. Разложив его на столе, я прочитала:.
Дайте информацию в газеты под заголовком: ОСТРОВ УСПОКОЕНИЯ ПОРАЖЕН ЧУМОЙ НАСЕЛЕНИЕ МРЕТ, КАК МУХИ.
Ссыльная колония Королевы Малышки, заложницы с Флистена, подвергается огромной опасности!
