Танцоры кружились все быстрее; их стеклянные каблучки, звеневшие при каждом их движении, как маленькие колокольчики, теперь гремели, как настоящие гонги!
Я снова изо всех сил нажал на рычаги, и, как оказалось, слишком сильно: фигурки, сорвавшись с кольца, разлетелись в разные стороны!
Как при замедленной съемке, они на долю секунды повисли в воздухе перед моими глазами, а потом со звоном разбились об пол!
Сам механизм громко крякнул, и изнутри вырвалась большая пружина из желтого металла и со свистом ударилась прямо мне в нос.
Снаружи раздался голос — дворецкий!
— ЧТО, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?
Сильная рука схватила меня за воротник и потащила к двери.
Протащив меня через всю лужайку к посадочной площадке, дворецкий запихнул меня на переднее сидение аэробуса.
Дрожащими руками я прикурил недокуренную сигарету и закашлялся. Дворецкий захлопнул дверцу и стоял рядом с автобусом в воинственной позе, делая вид, будто стряхивает пыль с рук, и приговаривая:
— Монти Пеннвэлл, не стоит сюда больше прилетать!
По правде говоря, я был разочарован: я-то считал, что мне повезло, что в доме нет охраны, только я не учел один момент, с таким дворецким охрана была просто не нужна.
Я побоялся спросить, велела ли мне передать эти слова Хайти или же дворецкий произнес их по собственному почину. Но ничего, утешал себя я, все-таки я не посрамил профессии расследующего журналиста и добыл то, за чем сюда явился.
Я даже почти не замечал насмешливого взгляда Шафтера.
21
Скоро мы приземлились у ворот королевского Института Этнологии, и я сразу же бросился в Департамент Незавоеванных Планет.
Мне повезло: старший ассистент профессора был знаком с нашим семейством Я пообещал ему повышение, которое, я точно знал, мне ни в жизни не удастся организовать, если он переведет мне надпись. Он был настолько наивен, что принял мои обещания за чистую монету и согласился мне помочь.
У них в департаменте для этих целей имелись разные словари, машины и электронные устройства с помощью которых можно было декодировать алфавиты и вычислять значение слов, и даже расшифровать любое закодированное военное послание.
На перевод моей бумажки у старшего ассистента ушло всего два дня, и теперь я сидел в своем кабинете в башне, изучая перевод, лежащий передо мной, текст которого привожу ниже:.
ТИФФАНИ ПЯТАЯ АВЕНЮ, Нью-Йорк, Нью-Йорк.
Покупатель: Генерал Джером Терранс Уистер (в отставке), резерв армии США.
Адрес: 5606, Сентрал Парк Вест.
Счет представлен в: Грабб-Манхэттан Банк.
Израэль Эпштейн III.
Президент.
Одна антикварная стеклянная музыкальная шкатулка с танцующими фигурками, 18 век, Венеция $21,000.00.
Примечание: Наличие кредитной карты необязательно.
Куплено ВСЕГО ТРИ НЕДЕЛИ НАЗАД!
ЕЩЕ ОДИН УЖАСНЫЙ КОНСПИРАТИВНЫЙ ЗАГОВОР!
Десять минут назад я связался по видеотелефону с компанией по Строительству Космических Кораблей и выяснил, что через десять лет после возвращения с Земли и через неделю после получения письма от Изи Эпштейна Хеллер заказал у них точную копию «Буксира-1» и сам оплатил все расходы по ее изготовлению — и неудивительно: как герцог Манко он, по традиции, получал один процент с ежегодных правительственных сборов сумму, вполне достаточную, чтобы строить десять таких буксиров в месяц. По словам старого главного инженера строительной компании, получившего на данный момент расчет в связи с преклонным возрастом (который, кстати, очень гордился проделанной ими работой: «Все золото, серебро и драгоценные камни, двигатели работают, как часы»), буксир был построен всего за три (прошу заметить) месяца и оснащен различными дезинтеграционными приборами (заметьте и это). После окончания серии испытательных полетов Хеллер отправипся в «потрясающий» круиз, который длился — ни много, ни мало — три недели. Этот корабль долгое время являлся предметом гордости компании, потому что он был совершенно неуязвим и работал без поломок и по сей день «Он частенько летает на нем на разные планеты в Конфедерации такой влиятельный человек на таком посту должен иметь возможность быстро перемещаться, и даже если кому-то покажутся эксцентрическими
Наверное, сочувствуя своему «бедному Изе» и его друзьям, Хеллер, теперь у меня в этом нет сомнений, вернулся на Землю, чтобы откопать их на новой земной базе Аппарата, находящейся, может быть, даже под одним из холмов около закусочной на каком-нибудь шоссе в Коннектикуте, всего в часе езды от
К этому времени он, наверное, оплатил похороны всех своих прежних друзей, устроил судьбу их потомков, обеспечив им благополучную карьеру, и все они ласково называют его «дядюшка Джет», в то время как этот парень периодически запускает лапу в архивы Служб Безопасности, подделывая документы на свое имя, чтобы никто не догадался, что ему уже сто двадцать семь лет — ведь на этой планете крайне редко доживают до такого возраста Этим людям должно казаться, что ему всего пятьдесят, хотя по документам ему шестьдесят пять, и может быть, он даже, появляясь на Земле, посыпает себе волосы мукой, чтобы создать эффект натуральной седины.
Могу себе представить разговор на эту тему между ним и пордом Бисом, главой Объединенного Комитета по Руководству Разведывательными Службами Наверное, Бис согласился, что Хеллеру-Уистеру для некоторых целей очень полезно пребывать в чине генерала Американской армии, даже если он числится лишь в резервных войсках Таким образом, Волтарианской разведке будет известно любое тактическое решение военных сил хотя бы в одной части земного шара. Но так как земляне свято верят, что нет ничего быстрее света, то все их попытки напасть на Волтар, проделав путь в двадцать два световых года, будут заранее обречены на неудачу Поэтому за всем этим стоит только одно.
ПОДГОТОВКА И ОРГАНИЗАЦИЯ ЕЩЕ ОДНОГО, ОСНОВНОГО КОНСПИРАТИВНОГО ЗАГОВОРА.
22
Вы спросите — какова цель этого последнего, главного заговора? Что ж, дорогие читатели, я скажу вам.
Нам уже стало известно, что он скрывает существование целой планеты. Но теперь дело становится НАМНОГО серьезнее.
