Но заработал исправно: засветился глубинным, как бы уходящим куда-то в диковинную даль светом, а затем побежали письмена:
«Сигнал принят... Ждите... Будем... Обеспечьте секретность...»
На том сеанс кончился.
— Ясно, — буркнул Тощий и пошел обеспечивать секретность.
Надо полагать, что маг войдет через крыльцо подсобки. Значит, надо туда поставить Капкана. Этому можно, пусть смотрит. Вроде поощрения. Поощрить его надо, хоть и сволочь. А правду сказать, как раз потому и надо поощрить...
А остальные пусть сидят в зале.
Как подумал про остальных, аж темно стало в душе.
Ведь кто-то из них, гад, стучит!..
Взвыл так и сам испугался. Все же побаивался он где-то, что маг читает в его мозгах. Тогда за этот текст как бы не лишиться чистого листа — самих, то бишь, мозгов...
Тощий постарался перестать думать об этом. Лучше... Ага, вот что лучше! Ладно, поглядим.
Мельком он заглянул в подсобку: сидит пленник, нос повесил. Ну, ничего, пусть поскучает... Тощий завернул в зал.
Здесь было посветлее. Кто-то и когда-то заложил витринные окна кирпичом, не поленился; зачем?.. — теперь уж пусть археологи из будущего ломают свои очкастые головы над этим. Заложить-то заложили, да скверно: во-первых, со щелями, а во-вторых, в двух окнах не доложили доверху, и там остались эдакие бойницы. Хотя, черт знает, может, и специально так сделали...
Ноябрьский день заметно таял, осаживался. Но это надолго: такая муть, ни день, ни сумерки, теперь будет тянуться и тянуться... Худой в Москве месяц ноябрь. Как и октябрь, впрочем... Нет, октябрь еще хуже.
Итак, Тощий шагнул в зал. Бандиты повскакивали с мест — субординация! Босс обвел их нелегким взглядом.
— Все по плану, — объявил он. — Ждем. Ботва, иди-ка сюда.
Вдвоем они вышли в коридор.
— Ты вот что... — Тощий таинственно снизил голос — и Ботва весь ушел в слух.
А главарю того и надо. Он довольно ухмыльнулся про себя.
— ... вот что. Нужно будет обеспечить наблюдение. Я решил поручить это тебе. Пошли- ка.
Вышли на улицу. Тощий повел рукой: Вот это все пространство надо взять под контроль. Ясно?
— Ага, — Ботва кивнул, довольный, что доверили ему. — Тогда надо наверх...
— Верно мыслишь. Вот и давай наверх. На крышу. С нее будешь смотреть. А потом лично мне доложишь, что видел. Понял?
— Ага.
— Любую мелочь замечай! Понял?..
На сей раз Ботва лишь кивнул.
— ... вплоть до того, где ворона взлетит, где ветка шевельнется. Потом я все спрошу, имей в виду!
Тот слегка напугался:
— Да, босс... Будет сделано!
— Иди. Делай.
— На нашу... ну, на наш дом залезть, на его крышу? Тощий посмотрел влево, вправо.
— Без разницы. Если удобнее, то на наш. Главное, чтобы местность четко просматривалась.
— Ага! Просмотрится, босс. Уж я не подведу!..
— Давай.
Начальника слегка озадачило, что подчиненный так обрадовался. Мелькнула мысль: что- то здесь не то... Тощий с подозрением посмотрел в спину Ботвы, заспешившего к подъезду.
А впрочем, черт с ним! Не до того. Потом. Босс вернулся к банде.
— Быть здесь! — распорядился он.
Все безмолвно восприняли эту команду. Тощий вновь вошел в коридор, включил браслет.
«К приему готов», — ушла информация. Прошло секунд десять, и просигналил ответ: «Ждите».
Ботва вправду обрадовался, когда шеф послал его на крышу. Даже не то слово. Не обрадовался, а возликовал!
Его давно уже поддалбливала страсть одурманиться. Он крепился, боялся Тощего. А тут вдруг нате — сам Тощий его туда и посылает, прямо к тайнику!..
Будь Ботва поумнее, он бы, возможно, увидел в столь странном совпадении замысловатый ход судьбы. Но он был дурак. Потому радостно бежал к дому, теша себя предвкушением кайфа.
Однако ж ума у него хватило пуститься не в соседний подъезд, где на чердаке и была припасена дурь, а в свой.
Вдохновение придало Ботве сил. Тщетно добивались от него Тощий и Капкан такой прыти на тренировках по вертикальному кроссу. Взлетел вихрем! Сам изумился. На площадке последнего этажа остановился перевести дух.
Аж в глазах потемнело, так мчался. Постоял, отдышался и, уже не торопясь, пошел на крышу.
Капкана Тощий поставил у входа:
— Держи вот этот сектор. Гость появится — встретишь по ранжиру.
— Как?!
— Ну, с этикетом. Понял?
В отличие от Ботвы, Капкан был не дурак. Неуч — да, конечно. Но не дурак. Ясное дело, он не знал, что такое «ранжир» и «этикет». И тем не менее догадался.
— С почетом, значит? Понял, босс. Не волнуйтесь...
— Я не волнуюсь. Никогда. Ты это тоже запомни.
— Запомнил, босс.
— И еще...
— Здравствуйте, — сказал карликовый голос слева.
Оба — и Тощий, и Капкан — застыли. Потом Тощий начал медленно поворачиваться влево.
Когда повернулся, то понял, отчего маг все выражался во множественном числе. Рядом с ним — длинным, худым — стоял монстр совсем иного рода.
Он был почти как человек. То есть почти человеческая, слегка разве что деформированная фигура: плечистая, сутулая, с мощными и длинными, едва не до колен, руками. В общем, что-то типа неандертальца. Но какая на этом почти человеческом теле высилась голова!..
Эта кошмарная голова не была похожа ни на что земное. Больше она напоминала бредовое видение.
Темно-коричневого цвета, она была точно сшита из толстой, складчатой и бородавчатой кожи. Она подрагивала и пульсировала, и пульсировала так, словно в ней варилось и кипело нечто. Нелепым придатком на ней выглядело лицо — тоже почти человеческое, но отмеченное какой-то ускользающей дьявольщиной: лицо сатира, фавна, греховного бога
