сообразила, что Мистер Пузырь так улыбается. Мимика на этом резиновом лице смотрелась жутковато и неестественно.
— С добрым утром, — негромко заговорил монстр. — Как спалось?
Надежда попятилась. Простые слова вежливости вызвали у нее оторопь.
— Не нужно меня бояться, — произнес Мистер Пузырь, поднимаясь на ноги и делая шаг вперед. — Я не причиню тебе вреда.
— Не подходите ко мне!.. — вскрикнула Надежда, отступая в коридор.
Мистер Пузырь остановился. Ничего не выражающее нарисованное лицо исказилось, пошло мелкими морщинами. Кажется, его огорчила такая реакция.
— Я не причиню тебе вреда, — повторил он.
Почему-то Надежда ему не поверила.
Накормив Макса овсянкой и яйцом всмятку, Надежда крепко задумалась. Ей снова стало любопытно, каким образом Мистер Пузырь двигается и разговаривает. Животные двигаются, потому что у них есть скелет и мышцы. Но у Мистера Пузыря мышц нет — это просто резиновая оболочка, наполненная воздухом. Нету у него и мозга. И крови. Вообще ничего нет. Он никак не может быть живым.
Конечно, у роботов всего этого тоже нет, а они и двигаются, и разговаривают. В прошлом году Надежда видела одного такого на научной выставке — металлический человек маршировал по своему стенду, пожимал посетителям руки, общался с ними мягким музыкальным голосом. Но там-то все понятно — полупроводники, микросхемы… честно говоря, Надежда абсолютно не разбиралась в технике.
Однако даже ее напрочь отсутствующих познаний хватало, чтобы понимать различия между роботом и Мистером Пузырем. Живых надувных человечков Надежда на выставках не видела. Танцующих кукол видела, но ими управляли кукловоды, дергающие за ниточки.
А потом Надежда сообразила, что знает одно место, куда можно пойти за помощью. Тот самый магазин, в котором она сделала эту покупку. Как его там… «Семерка пентаклей». Его хозяин просто обязан забрать чертову игрушку обратно.
Правда, Надежда не помнила точного адреса. В «Семерку пентаклей» она попала совершенно случайно — разыскивала магазин игрушек, спросила дорогу у прохожего, тот махнул рукой куда-то в сторону… в общем, как-то так она туда и забрела.
Но адрес легко можно узнать.
Через час Надежда поняла, что это вовсе не так легко. В адресной книге никакой «Семерки пентаклей» не значилось. Девушка из телефонной справочной не смогла ничего подсказать. Поиски в Интернете также закончились ничем.
Тогда Надежда решила просто вернуться на туже улицу и посмотреть сама. Примерное место она помнила, а если и придется потратить лишние полчасика — беда невелика.
Уже начав одеваться, Надежда остановилась. Нельзя оставлять Макса дома одного. Вернее, одного-то можно — она ведь совсем ненадолго. Но в том-то и дело, что теперь он не один. С ним будет еще и Мистер Пузырь. И оставлять сына с ним наедине… нет-нет, об этом не может быть и речи.
— Максим, мы идем гулять, — возвестила Надежда, входя в детскую. Ей повезло — Мистер Пузырь как раз отлучился.
— Сегодня же еще не суббота, — удивился Макс.
— А мы все равно пойдем гулять. Хочешь?
— Хочу! — обрадовался Максим. — А мы на аттракционы пойдем или в магазин?
— В магазин. Собирайся быстренько.
Под «магазином» Макс имел в виду огромный молл с кинотеатром и детским развлекательным центром. Туда Надежда обычно водила его в плохую погоду, когда гулять в парке не хотелось. Обычно там же она покупала сыну и игрушки, но в прошлый раз детский отдел был закрыт. Санитарный день или что-то вроде этого. В итоге Надежда пошла искать другое место… и где-то на соседней улице набрела на «Семерку пентаклей».
Одев сына и одевшись сама, Надежда тихо двинулась в прихожую. Она ужасно боялась, что Макс захочет перед уходом попрощаться с Мистером Пузырем, но этого, к счастью, не случилось.
Однако Мистер Пузырь напомнил о себе сам.
Надувной уродец поджидал их у входной двери. Он неподвижно стоял на коврике, скрестив руки на груди, и смотрел на мать с сыном нарисованными глазами.
— Вы куда? — грозно спросил он.
— Погулять… — жалобно пискнула Надежда. — Мы… мы скоро вернемся…
— Вы останетесь дома, — безапелляционно заявил Мистер Пузырь.
— Но… но… но как же… — залепетала Надежда, чувствуя, как душа уходит в пятки. — У нас и продуктов уже мало осталось, надо в магазин…
— Продуктов еще много, — отрезал Мистер Пузырь. — Я смотрел в холодильнике.
— Хлеба свежего нет…
— Вы его почти и не едите. Потерпите несколько дней.
— Но как же так…
— Несколько дней, — повторил Мистер Пузырь. — А потом я сам с вами схожу.
Эта простая фраза, произнесенная мягким, даже доброжелательным тоном, напугала Надежду до полусмерти. В отличие от Макса, не увидевшего в словах Мистера Пузыря ничего особенного, она сразу поняла скрытый подтекст. Невооруженным взглядом видно, насколько эта надувная игрушка изменилась с тех пор, как ее купили. А если он собирается через несколько дней выйти на улицу… как он будет выглядеть к тому моменту?! И что это вообще за чертовщина такая?!
Одно ясно — из квартиры Мистер Пузырь их не выпустит.
Надежда поняла, что совершенно не хочет сидеть и дожидаться, пока Мистер Пузырь «сам с ними сходит». И вообще, ее абсолютно не прельщает мысль до конца жизни быть пленницей резиновой игрушки. Надо срочно что-то предпринять, пока не стало хуже.
Но все возможные варианты Надежда отвергла еще вчера. Милиция, спасатели, «скорая»… к кому еще можно обратиться за помощью? Не родителям же в деревню звонить.
И тут Надежда вспомнила про Стаса. Они не виделись уже два месяца, и по менее важному поводу Надежда не стала бы беспокоить бывшего мужа. Но тут ситуация критическая.
Однако Мистер Пузырь оказался настроен серьезно. Стоило Надежде поднять трубку, как он вышел из детской и строго спросил:
— Кому ты звонишь?
— Я просто… пиццу… заказать… — неожиданно для себя нашлась Надежда. — Можно?..
— Никакой пиццы, — отрезал Мистер Пузырь, вырывая трубку. Он взялся за телефонный аппарат и с хрустом выдернул провод из гнезда.
Надежда втянула голову в плечи, не смея протестовать. Злополучный провод Мистер Пузырь перерезал ножницами, лишив телефон доступа в сеть. После этого он бесцеремонно обыскал сумку Надежды и конфисковал мобильник. Утратил выход в Интернет и домашний компьютер.
Но кое-что Мистер Пузырь все же упустил из виду. В доме есть еще один мобильник. Это в девяностых годах сотовую связь могли себе позволить только очень преуспевающие люди, а сейчас с маленькими телефончиками ходят даже пенсионеры. И несмотря на крохотную зарплату, Надежда все же выкроила небольшую сумму, чтобы купить такой Максу.
