звериного народа живым напоминанием о том, что и в лесу тоже нет непобедимых.
Но если погиб один из семи братьев, то шестеро ещё оставалось в живых.
Неизвестно, от кого узнали они о гибели брата, зато все могли видеть, как метались по лесу шесть братьев и жутко выли; такого зловещего воя никогда раньше не слышал лес.
И сотни мелких зверушек, заслышав этот вой, дрожали от страха, забившись в свои норы и там не чувствуя себя в безопасности. Казалось, волки грозно предупреждали жителей леса:
«Не забывайте о нас! Мы тут! Мы живы!»
После гибели брата волки совершали налёты, движимые скорее чувством мести, чем голодом. С особенным остервенением истребляли они косуль. Возможно, они охотились за Серебрянко? Или злые ветры были причиной их бешенства? Многие решительно утверждали, что волки пользовались услугами наёмных шпионов. Шпионы рыскали по лесу, обнюхивая лужайки и кусты, они проникали в поисках Серебрянко в непроходимые дебри леса. Обнаружив его, шпионы мчались с донесением к волкам, и те мгновенно пускались по следу и, конечно, давно бы уже настигли Серебрянко и растерзали его в клочки, не будь у него верных и преданных друзей, не будь весь лес на стороне молодого героя. Каждый раз, когда волки пускались в погоню, друзья успевали предупредить Серебрянко.
Они будили его среди ночи.
Они охраняли его сон.
И волки неизменно являлись слишком поздно.
Эта жестокая травля повторялась ежедневно и еженощно, поражая своим упорством окрестные и дальние горы.
Незримые друзья Серебрянко наводили волков на ложный след. Они гоняли их по кручам, где никогда не хаживал Серебрянко, а может быть, и ни один его собрат.
В этом состязании принимал участие весь лес.
Оно было кровным делом каждого.
Так пришло лето. Но в один прекрасный день всё неожиданно изменилось.
Пожар в лесу
В лесу случился пожар.
Причина этого несчастья, как это часто бывает в лесу, так и осталась неизвестной.
Может быть, виною всему пастухи, которые разложили костёр и ушли, позабыв его потушить, может быть, случайный путник. А может быть, что-то другое. Несомненно было одно — по какой-то причине лес загорелся, и это вызвало в лесу невероятную панику.
Может быть, в этом больше всего виновато было жаркое лето.
И немилосердное солнце, иссушившее землю, и безоблачное небо, и знойные ветры.
Пересохли источники, некогда полноводные ручьи узкой струйкой пробирались по каменистому руслу, а большая река так обмелела, что еле покрывала дно.
Почуяв засуху, всполошилось лесное зверьё.
Без воды нет жизни.
Без воды нет веселья.
Без воды не слышно песен.
Как это уже случалось не раз, в горах началась погоня за водой. Чуть приметными и вовсе не заметными тропинками, хожеными и нехожеными стёжками, пробираясь в высокой траве, сквозь кустарник, через каменные осыпи, через косогоры и долины, нескончаемой чередой тянулись на водопой диковинные вереницы зверей и зверушек. У воды шла отчаянная война с круглосуточными осадами, с кровопролитными битвами и жертвами: воды было так мало, что добраться до неё и утолить жажду мог только самый сильный. Однако победители ежеминутно сменяли друг друга: едва один успевал прорваться к воде, как появлялись новые жаждущие и прогоняли завоевателя.
Жажда мучила всех.
Трава высохла.
Высохли листья.
В накалённом воздухе не было ни капельки влаги.
Ни днём ни ночью в лесу и в полях не умолкал умоляющий стон:
— Воды! Воды!
А солнце палило и жгло.
Жара с каждым днём становилась всё более нестерпимой.
Дышать было нечем.
Но самое страшное было впереди.
В этот безводный год, когда за всё лето не выпало ни одного дождя, на лес обрушилась ужасная беда.
В лесу начался пожар.
Пламя жадно захватывало всё новые пространства.
Пламя волнами катилось по земле.
Пламя взмывало к небу, как бы норовя и его спалить дотла.
Пламя бесстрашно взбиралось на самые верхушки мачтовых елей и сосен, оно перекидывалось через поляны и луга. Красной змеёй, не ведающей преград, пробиралось сквозь чащу высокой травы. Вслед за огнём шёл дым — густой, удушливый дым, плотной завесой заволакивая окрестность, небо и солнце.
Объятый ужасом, лесной народ в панике бежал, спасаясь от огня.
Бежали большие и малые звери, крылатые и бескрылые, а вместе с ними убегали жители подземелья, выгнанные из норок огнём. Огонь и дым проникали в каждую щель. Столетние лесные исполины превращались в уголь и пепел, и камень трескался от жары.
С деревьев и кустов, внезапно охваченных пламенем, срывались птицы. Несчастные метались над лесом, напоминая живые факелы. Воздух оглашали предсмертные крики гибнущих птиц. Целые стаи горящих птиц фейерверком вырывались из зарослей, но огненный полёт их был недолог.
Бескрылым обитателям леса приходилось и того хуже — ведь они не имели возможности взмыть в небеса, недоступные красным языкам клокочущего пламени.
Бескрылые спасались бегством.
Бескрылые носились по лесу в поисках спасения.
Но безжалостное огненное чудовище настигало их на бегу, оно преграждало им путь, и звери в ужасе кидались обратно, тщетно надеясь вырваться из окружения.
Это удавалось далеко не всем.
Безжалостное кольцо огня смыкалось вокруг беглецов.
Звери сбивались гурьбой на полянах и в мелколесье, в местах, будто бы недоступных огню. В местах, где, казалось бы, они могли считать себя в безопасности. Но таких безопасных мест было мало в лесу. Подобно войску, берущему неприятеля в неумолимые тиски, двигался страшный огонь, испепеляя и уничтожая всё на своём пути.
Случалось, что, настигнутые пожаром, в кучу сбивались лютые враги. Потому что медведи и волки, лисы и зайцы, рыси и белки, косули и кабаны, слабые и сильные — все одинаково боялись огня. Можно вообразить, какая невероятная компания собиралась порой на полянах, окружённых пламенем пожара.
Звери с боем отвоёвывали себе клочок свободного пространства, клочок земли.
Непрерывный стон и рёв стоял в те дни над горами.
За всю свою историю не помнили горы ничего подобного.
Никогда на крошечном клочке земли не теснилось столько насмерть испуганных зверей. Поняв, что спасения нет, обезумевшая разномастная звериная толпа кидалась напролом сквозь завесу пепла и дыма,
