стояли теплые и светлые. Третьи сутки на безоблачном небе светила огромная луна. Деревья становились все реже – хвойные леса отступили на восток, в сторону Тиру.
К вечеру поднялся ветер, но небо осталось чистым, и среди качающихся из стороны в сторону крон, зажглись первые звезды. Мир наполнился какофонией перешептывающихся листьев, и все прочие звуки практически потонули в этой умиротворяющей хаотичной мелодии.
Похолодало. Остановив Снежка, я достала из седельной сумки плащ и набросила его на плечи. Где-то слева, в серебристо-серой тени, угрожающе скрипнуло дерево. При такой погоде, подгнившие стволы иногда падали, поэтому следовало держаться настороже.
-Сегодня полная луна, дружок, - я ободряющее похлопала Снежка по холке. – Пройдем еще немного.
Жеребец тревожно всхрапнул и дернул головой. Обернувшись на восток, он втянул ноздрями воздух и сделал неуверенный шаг. Потом еще один. Что-то явно его насторожило и испугало.
«Может кошка?» - нахмурившись, подумала я, положив руку на эфес меча. Дикие кошки иногда нападали на человека, правда, сейчас стояла весна, еды в лесу бегало более чем достаточно…
Закрыв глаза, я мысленно огляделась, вчитываясь в малейшие штрихи окружающего леса: спящие птицы на танцующих ветвях, прижавшийся к земле заяц; мышь, настороженно выглядывающая из-под переплетенных корней… Покой, ожидание - никто из них не чувствовал угрозы. Если бы по близости был хищник, маленькие стражи давно подняли бы тревогу.
Снежок прошел еще немного вперед и, застыв, снова прислушался. Сердца проснулся страх. Глубоко вздохнув, я запретила себе паниковать и сосредоточилась. Едва уловимое предчувствие, кивнув, уверенно указало на юг. Неужели за нами кто-то шел? Возможно ли было такое?
Луна разгоралась все ярче. Спешившись, я скинула плащ и, выбрав дерево повыше, вскарабкалась по ветвям почти на самый верх. Ветер порывами вздымал листья, раскачивая ствол из стороны в сторону. Лес внизу, словно темное живое море, расстилался от горизонта до горизонта, и только на западе еще алела бледная полоска заката. Внезапно я вздрогнула. Тоненькая, почти прозрачная струйка дыма, умирая на ветру, растворялась в воздухе почти над самыми кронами… Очень близко, всего в нескольких часах пути.
Почти упав с дерева, я подбежала к Снежку и взлетела в седло. Сердце билось так сильно, что дыхание сбивалось. До Бартайоты оставалось около семи дней, до Тира - больше десяти. Кто бы ни шел за нами, они еще не могли знать наверняка, куда именно я направляюсь.
«Неужели Кайл догадался, что Параман не выполнил приказ? Но даже если так, как меня выследили, ведь решение идти на север было абсолютно спонтанным?» - я лихорадочно думала, понимая, что о костре и ужине теперь можно забыть надолго, как и о сне.
Усмехнувшись собственной глупости, тихонько пустила Снежка вперед. Якир учил, как выпутываться из таких ситуаций, и если бы я внимательно слушала его, сейчас было бы проще. Теперь, все, что сумею сделать, не собьет опытного следопыта. Единственное, что оставалось, так это отвести подозрения от Бартайоты – нельзя было давать Кайлу зацепку против Аармани.
«Неужели нет иного выхода?» - я подняла глаза к небу, словно испрашивая благословения и поддержки.
Снежок тревожно обернулся и передернул ушами – конь чувствовал мое настроение. Вздохнув, я чуть натянула поводья и обняла его за шею.
-Милый мой дружок, нам снова придется расстаться…
Жеребец фыркнул и ударил копытом. Мы давно научились понимать друг друга и оба знали, что сейчас единственный выход – это попытаться выиграть время, обмануть и запутать врага. Всхлипнув, я достала стилет и, зажмурившись, резанула запястье. Кровь, пульсируя, закапала на белую гриву.
«Что ж, теперь преследователям придется поломать голову!» - мысленно улыбнувшись, я спешилась и быстро обмотала руку платком.
-Возвращайся в Замок, Снежок, – мой голос слегка дрожал. - До тракта совсем недалеко, к рассвету доберешься.
Тихонько заржав, конь ласково боднул меня в плечо и, развернувшись, послушно побрел на юго- запад. Я смотрела ему в след, пока в глазах не зарябило, а белая шкура не стала такой же сизой, как и другие тени… Нужно было спешить.
Постояв некоторое время, чтобы дать мыслям успокоиться, я достала меч и из всех сил ударила по дереву. Несколько сломанных веток, примятая трава и немного драгоценной королевской крови - очень грубая, но все-таки правдоподобная картина. Так или иначе, кому-то придется последовать за Снежком, чтобы понять, блефую я или нет. Если враг один, удастся выиграть пару дней, если нет - они хотя бы разделятся.
Темнота издеваясь, давила со всех сторон, наполняя сердце ужасом. Жизнь, похоже, решила устроить экзамен: чтобы скрыть свое присутствие, нужно быо маскировать каждый шаг, выпрямлять каждую веточку, задувать невидимые следы… Труд неимоверный, но Параману удалось обучить меня премудростям этой науки. Правда, такой практики никто из нас не ожидал.
Шаг. Проведя рукой по траве, я вернула ее исходное положение.
Шаг. Камешек под ногой почти ушел в землю. Пришлось достать…
Шаг… Если у противника были кошки, они могли взять след. Следовало отбить запах.
Нащупав в полумраке древесный ствол, я провела по нему ладонью. Поверхность была влажной и бархатистой.
«Из Аврэры мы получаем вытяжку для заживляющего снадобья. В необработанном виде этот вид мха имеет очень резкий запах», - рассказывал Якир. Я улыбнулась, вспомнив, как он смеялся, видя отвращение на моем лице…
Шаг... Немного авреры: кошкам этот запах наверняка не понравится. Как, впрочем, и мне - вонь от растения была действительно неимоверная.
Лес не желал оказывать никакого снисхождения. Приходилось перелезать через буреломы. Скрыть следы подобного альпинизма было сложнее всего, учитывая, что в полумраке оставалось полагаться на интуицию.
Полночи я шла почти строго на восток, а затем плавно дугой свернула на северо-запад. К рассвету, когда зеленые верхушки елей окрасились оранжевой зарей, от дороги меня отделяло всего километра три. Можно было передохнуть. Найдя ветвистое дерево, я свернулась незаметным клубочком между выступающих корней и почти тотчас уснула.
Проснулась я только к полудню. Наспех прожевав кусок зайчатины и, допив из фляги остатки воды, свернула плащ и сразу отправилась в путь. Северо-восточный тракт всегда был достаточно многолюден, особенно в погожие дни. Кроме того, ставалась возможность прибиться к какой-нибудь торговой повозке и затеряться среди деревень. Однако, по прямой до Бартайоты было всего дня четыре, а если экономить на сне, через трое суток меня могла ждать уютная комнатка в Барсетале. По расчетам, Снежок должен был выйти на дорогу километрах в пятидесяти к югу. Фора получалось достаточной, чтобы позволить себе отдохнуть у старины Кико пару дней.
По обочинам дороги то и дело попадались глубокие канавы и островки рощ. Стараясь держаться с самого края, я все время прислушивалась. Намерение найти компанию, испарилось сразу же, как только сзади послышался стук копыт.
«Нет уж», - решила я, поспешно нырнув за ближайшие деревья, - «не стоит рисковать».
Ближе к вечеру прыжки с дороги и обратно участились, и я почти пожалела, что вышла на тракт. Мимо поползли поля и деревушки, некоторые из которых были уже знакомы. Поскольку ночь снова выдалась лунной, показалось разумным не останавливаться на ночлег, тем более что рощи кончились, и прятаться стало негде. Страх погони почему-то не ослабевал, и это тревожило сильнее, чем усталость.
Километров за тридцать до Барсетала, в одной из деревень, где я остановилась отдохнуть, удалось купить лошадь. Денег было достаточно, что бы ни в чем себе не отказывать. Коняга оказалась довольно потрепанной, но зато нрава тихого и кроткого, что компенсировало недостаток скорости. Впрочем, я была рада и этому - главное ноги теперь отдыхали.
В тот же день, ближе к вечеру, перед тем как покинуть постоялый двор, я достала из сумки сверток, захваченный из Большого мира и, найдя пакетики с краской, подкрасила отрастающие волосы. Теперь в
