тренировочных боях отсеивалось куда больше народу, чем на теории.
Без какого-либо предупреждения мой противник выхватил из ножен меч и сделал лобовой выпад. В секунду сверкнула Молния, блокируя его удар.
«Итак, за реакцию отлично» - внутренне улыбнулась я.
По мере опробования простых приемов, ритм боя становился все быстрее и быстрее. Оружие мелькало в воздухе, как бешенное. Я отбивала выпады и наносила ответные, стараясь утомить его и заставить допустить ошибку. Требовалось показать им все на что способна - от этого зависело слишком много. Конечно, до Парамана мне было еще далеко, но фехтовала я уже более чем прилично. К счастью, в поединке, как и на войне, на первое место становилась мотивация. У меня ее в данный момент было более чем достаточно, тогда как офицер лишь исполнял свою работу.
Минут через пятнадцать, измотав противника и, почувствовав, что начинаю уставать сама, я решила, что пора было заканчивать. Отступив на шаг, на мгновение открылась и, в последний момент, уклонившись от прямого удара, перехватила меч в левую руку. Лезвие застыло в миллиметре от его печени.
«Шах и мат»! – мысленно произнесла я и перевела дыхание.
-Убиты! - воскликнул старик откуда-то слева. - Браво, Лир-ан-Кир! Если вы владеете другими видами оружия, хотя бы вполовину так же, я буду ходатайствовать о зачислении вас в состав второй ступени!
Я искренне улыбнулась и отдала салют своему противнику. Испытательный поединок выглядел скорее, как показательный и сомнений в том, что генерал о нем вскоре услышит, не оставалось. Мое появление оказалось очень эффектным, что с одной стороны открывало быстрый путь к Аармани, с другой - наводило на мысли тех, кто умел думать. Важно было не переиграть, но в целом, я осталась довольна. Кроме того, Кайл находился далеко, а у его шпионов не было никаких зацепок: я умышленно выбрала самое отдаленное герцогство в Королевстве, чтобы информацию о моей личности было непросто проверить. Герцог Аурок имел с десяток вассалов и многие из них, насколько я помнила, не блистали целомудрием.
Ближе к вечеру, после окончания всех испытаний, Витдан подошел ко мне и предложил отметить удачное зачисление в трактире «Врата севера». Отказаться, не уронив себя в глазах будущих товарищей, было трудно, поэтому пришлось смириться. По мере продвижения к трактиру, к нам присоединилось еще с десяток офицеров – слухи разлетались быстро, и многим стало любопытно посмотреть на перспективного новичка. Компания получилась шумная и веселая. Было немного неловко в обществе стольких мужчин, но пришлось перешагнуть через стеснительность - для них я была всего лишь удачливым мальчишкой.
Витдан, на которого я, по-видимому, произвела сильное впечатление, решил взять надо мной шефство. Как выяснилось в ходе шумного ужина, это был первый случай, когда кандидат смог выиграть у него испытание - сама того не желая, я снова стала легендой.
Окорок, жареные колбаски, холодный пирог и литров пять отменного вина. Пришлось выпить бокала три, если не больше. Это был первый и последний раз, когда я напилась. Конечно, мне стало плохо, но зато офицеры быстро приняли в компанию и многие щекотливые вопросы, на которые не хотелось отвечать, отпали сами собой.
Как удалось добраться до дома Натана, если честно, запомнилось только в общих чертах, но, тем не менее, я была уверена, что лишнего не сказала. После пыток Миэля, мое сознание было подобно мутной воде - сколько не гляди, ничего не увидишь. Я умела себя контролировать, но алкоголь был мне категорически противопоказан - я его не переносила физически.
Натан ждал на кухне с двумя огромными кусками бифштекса, но мое состояние было столь красноречиво, что предложить их юноша не решился. Надеясь хоть как-то реабилитироваться в его глазах, я в двух словах рассказала события сегодняшнего дня и намекнула, что после зачисления ему тоже придется пройти через «Врата Севера». Этого было достаточно. Что-то сочувственно бормоча, он проводил меня наверх. Кровать я нашла сама.
Подождав, пока за молодым человеком закроется дверь, я уткнулась в подушку и от души разрыдалась. Я скучала по братьям, мужу, детям… Не было слов, способных передать мою тоску и боль! Карле был еще таким маленьким… А Эллад? С самого рождения мы не разлучались больше, чем на пару часов. И Поль… Оставалось надеяться, что не слишком испугала его тогда, у дома Флоран. Вид у меня после ночного кошмара был, наверное, безумный. Сейчас, по пришествие почти двух месяцев, я постепенно начала понимать, что проявила непростительную слабость, поддавшись сонному наваждению. Вполне возможно, то было дыхание врага.
С другой стороны, я не совсем представляла, как смогла бы убедить Парамана следовать своим решениям. Кузен никогда не воспринимал меня как политика и в сложившейся ситуации, не смотря на уважение и любовь, доверять ему безоговорочно было опасно. Если Параман прямо сказал, что боится своего отца, значит, на то были веские причины – и мне тоже следовало бояться. Герцог Кайл являлся опасным противником, в его жилах текла кровь Валлоров и кровь Каэлов - гремучая смесь, для которой я была негасимой спичкой. И хотя мне была не известна его подлинная роль в истории убийства отца, сердце чувствовало, что она являлась весьма значительной. Дядя был опасен и хитер. По сути, все мы: я, Карл, Параман и наши семьи, были на сегодняшний момент картами в его руках. И игра шла уже давно, просто ни у кого не хватило мудрости вовремя заметить ее начало.
«Нет-нет, дядюшка, вы так просто не сорвете куш», - мысленно заверила я и неожиданно зевнула, остановив бесконечный поток сомнений и планов. Слишком много еще предстояло, прежде чем настанет время для подобны фраз - не стоило зря бросаться словами.
Спала я крепко и без сновидений, а на утро был солнечный теплый день. Завтракать пришлось одной - хлебом и молоком, которые Натан любезно оставил на столе. Сам юноша куда-то ушел. Мне тоже следовало спешить, поэтому наскоро убрав за собой, я взяла меч, плащ, и вышла из дома. Солнце было примерно на девять утра - пора было в Академию.
Экзаменатор, носящий звучное прозвище Пурх , сдержал данное слово и, благодаря проявленным знаниям и умениям зачислил меня в состав среднего офицерского звена. Теперь, в случае успешного обучения, я могла рассчитывать на статус ручника. Неплохо, учитывая, что менее талантливые юноши, в моем положении, начинали карьеру с обыкновенных солдат.
Градация чинов в Королевстве была довольно простой: если смотреть в общем, структура войск напоминала лестницу: король и Совет обладали полномочиями главнокомандующего, далее шел сам главнокомандующий или Верховный генерал (в войне с княжеством данные полномочия исполнял Кристиан), после следовали генералы всех шести гарнизонов. Сами гарнизоны делились соответственно на стопников - офицеров высшего звена, командующих «стопой» (примерно тысяча человек); ручников - офицеров среднего звена, в их распоряжении было не больше двух «рук» (от ста до двухсот человек) и палечников - составляющих младшее звено и командующих «пальцем», численностью в двадцать пять человек. Солдаты относились к низшему звену, которое называли обычно «воинский круг». Я, на свое счастье, благополучно миновала низшее звено и могла носить на форме нашивки второй ступени Академии.
Обучение низшего и среднего офицерских звеньев длилось полтора года, в сравнении с высшим звеном пугающе мало, но мое образование и практика, не требовали даже этого. Тем не менее, подобраться к генералу, не вызывая подозрений, можно было лишь таким путем. Натан, конечно, мог облегчить поставленную задачу, но это был бы довольно опасный ход.
Спросив у добряка-сторожа, где находится нужный корпус, я поспешила присоединиться к товарищам. Как и ожидалось, время лекций проходило скучно, а от разговоров молодых офицеров у меня подчас краснели уши - дамам в их компании явно было не место. Кроме различных пошлостей и плоских анекдотов, удалось разузнать последние слухи о светском обществе, причем некоторые из них были до смешного неправдоподобны. Слава Богу, ни меня, ни братьев не обсуждали - Кайл и сюда дотянул свою алчную руку. Дядю боялись и ненавидели, но никто не смел поднять голоса, потому что за ним был Совет. После ужаса, который многие испытали на плато, Орден обрел новые силы. Я этого не ожидала: казалось, моя единоличная победа над Миэлем, подорвет авторитет Совета, однако получилось наоборот. Люли увидели, что могут силы, о которых они знали только из легенд, и страх перед древним культом стал сильнее. Впрочем, не настолько, чтобы усыпить их разум - тихий шепот между партами показал, что истинное настроение в гарнизоне отвечало моим надежам: найдись человек, способный бросить Кайлу
