Беззастенчиво рассматривая нас, она едва заметно улыбнулась.
-В вас очень заметны черты нашего рода, к какой ветви вы относитесь?
-Дальние родственники герцогини Налины, Ваше высочество.
-Вот как? Очевидно, приглашение исходило от принцессы Али-Нари… Она весьма трепетно относится к памяти своей матери. Особенно сейчас… - женщина пожала плечами. - Что ж, рада приветствовать, надеюсь, грядущее торжество запомниться вам надолго. – Взглянув на близнецов, она снова нахмурилась. – Поразительное сходство, кровь Валлора способна творить чудеса…
-Наш род трудно заглушить даже в нескольких поколениях, - непринужденно ответил брат, и я успела заметить, как насмешливо при этом дрогнули его губы.
-Да-да, истинно так!
Слегка подтолкнув меня вперед, Карл снова обратился к женщине, но уже на Древнем языке. Немного подумав, она ответила и благосклонно кивнула, указав на Замок. Затем, словно передумав, протянула ему руку и, подобрав юбки, решительно пошла вперед.
-Сердечно благодарю вас, Ваше высочество, - продолжал игру брат. – Право, мы чувствуем некоторую неловкость перед всем этим великолепием и древностью. Кажется, здесь живет сама история.
-Так и есть. Не только живет, но и рождается. И сегодня, похоже, именно такой день. Остается надеяться, что новый король принесет нашей земле долгожданный покой и благоденствие. Вы поступили мудро, прибыв заранее - завтра в Замке уже не останется свободных комнат.
Взяв меня за руку, Кристиан успокаивающе покачал головой. Несмотря на то, что до нас доносились только обрывки разговора, их хватило, чтобы многое понять. Оставалось надеяться, что для брата известие о скорой коронации очередного претендента, не стало новостью.
-Похоже, мы действительно вернулись как нельзя кстати, - наклонившись к моему уху, прошептал Кристиан.
Я не ответила. Вцепившись в его руку, осторожно ступала по полустертым камням, стараясь выровнять дыхание и унять головокружение – долгая дорога и пережитый страх, давали о себе знать. Начавшийся накануне кошмар, становился все реальнее, и мне уже ничего не оставалось, кроме как смиренно плыть по течению.
Минут через десять мы вышли на широкую дорогу, ведущую к высоким золотым воротам. Карл продолжал оживленно расхваливать красоты Сада, все больше располагая к себе собеседницу, и вслед ними мы благополучно вошли в Замок, миновав внешнюю охрану.
На ходу отстегнув перевязь, брат небрежно передал меч подошедшему офицеру, и назвал свое имя.
-Эти господа приглашены принцессой Али-Нари,- вмешалась наша спутница, нетерпеливым взмахом руки остановив стражника, раскрывшего было толстую книгу со списком гостей.
Поклонившись, мужчина вернул брату оружие и спросил, требуется ли нам провожатый.
-Мы не смеем более утруждать Ее высочество, поэтому будем весьма признательны, - вежливо ответил Карл.
Одобрительно улыбнувшись, герцогиня отдала несколько сторонних распоряжений подошедшей служанке и, обещав навестить нас после коронации, удалилась.
-Придется немного подождать, пока я доложу принцессе, – снова обратился к нам офицер. - Как вас представить?
-Скажите Ее высочеству, что принц Параман лично просил меня принять приглашение. Этого будет достаточно.
Я с удивлением взглянула на Карла. Было похоже, что он действительно знал, что делает. Заметив мое недоумение, брат отвел нас подальше от освященного центра вестибюля.
В тени колонн, за которыми начинались три широкие лестницы, мы огляделись. Стены, как и сами колонны, были отделаны белым, почти без прожилок, мрамором. Высокий потолок-полусфера, из центра которого вниз свисал огромный серебряный канделябр, был расписан фресками. На центральной и самой большой, стволы могучих деревьев подпирали облетевшими кронами созвездия. Создавалось ощущение, что смотришь на лес из глубины какого-то озера. Судя по остановившемуся взгляду Кристиана, он был восхищен увиденной картиной.
Минут через пять, в сопровождении двух стражников, к нам подошел невысокий пожилой мужчина в белом военном кителе.
-Пройдемте, - поклонившись, произнес он. – Принцесса примет вас в своих покоях.
На втором этаже, за правой от парадного входа лестницей, начинался длинный коридор. Миновав его, мы оказались в просторной галерее. Вдоль одной из стен тянулась череда высоких узких окон, с другой стороны располагались двери. Вокруг было тихо и безлюдно. Солдат, стоящих у входа и выхода, я в первое мгновение приняла за статуи – настолько они были неподвижны.
Изгибаясь под небольшим углом, галерея упиралась в широкие ступени, уходящие вниз и вверх. Не дойдя до них метров двадцать, наш провожатый остановился и в раздумьях взглянул на приоткрытую дверь.
-Как ваше имя, господин? – нерешительно оглянувшись на Карла, спросил он, словно чего-то опасаясь.
-Карл Валлор, – спокойно повторил брат, и, взяв меня за руку, отодвинул немного назад.
Внезапно, тяжелые темно-зеленые створки распахнулись, и девочка лет десяти, окинув нас внимательным взглядом, сообщила, что принцесса просит поспешить. Оставив охрану и застывшего в нерешительности мужчину, мы вошли внутрь.
-Вы свободны, Ллон, - невысокая стройная девушка, встав с дивана, сделала пару шагов навстречу.
-Но, Ваше высочество!
-Я сказала, можете идти. Стражу оставьте, чуть позже мне потребуется сопровождение.
Недовольно хмурясь, мужчина поклонился и приказал закрыть двери. Как только мы остались одни, Карл подошел к принцессе и, глубоко поклонившись, представился.
-Было доложено, что вы прибыли в Замок в сопровождении герцогини Фалинор, так ли это? – сдержанно улыбнувшись, спросила она.
-Совершенно верно, Ее высочество, равно как и ваша покойная матушка, является нашей дальней родственницей.
-Охотно верю, ибо ваше лицо подтверждает это лучше каких-либо бумаг. Однако, вы упомянули имя моего брата… Это он пригласил вас?
-Отчасти, да.
-Отчасти? – девушка насторожилась.
-Вы все поймете, когда выслушаете мои объяснения, Ваше высочество. Но на это понадобиться некоторое время.
-Разумеется. Пройдемте.
Подозвав стоящую неподалеку девочку-служанку, принцесса попросила ее позаботиться о чае, и проводила нас в гостиную.
Зеленые стены были увешаны цветными гобеленами, отчего в комнате царил полумрак. Два широких дивана, между которыми стоял низкий лакированный стол, окружали узкие позолоченные стеллажи, заставленные книгами. Возле окна, растянувшись на ковре, дремала черная пантера. Когда мы вошли, она лениво приоткрыла глаз и, зевнув, перевернулась на спину. Почти повиснув на руке брата, я едва не лишилась чувств, вспомнив недавно пережитый ужас.
-Не бойтесь, - заметив мою реакцию, улыбнулась девушка. – Рата мудрейшая из всех здешних кошек, она служит нашей семье с детства.
-Самая надежная стражница, - улыбнулся Карл. – Принц-герцог Параман, вероятно, очень вами дорожит.
Пропустив неуместное замечание мимо ушей, принцесса села на диван и вздохнула. Она была едва ли старше меня, однако в ее ореховых глазах таилась такая усталость, какую могли дать или время или тяжелое горе. Изящная, миниатюрная, эта девушка обладала редкой красотой и очарованием, и в тоже время казалась очень беззащитной. Голос, мимика, манера держать себя – все являлось воплощением
