стали таять еще стремительней. Видимо, сыновья горячо молились за меня – пройденный путь оказался легок и пролетел почти незаметно.
Запах хвои и пятна солнца на лице. Это был мой дом! Каждое дерево, каждая ветка, каждый проблеск синего неба в облаках! Все вокруг дышало необыкновенным покоем. Встряхнув уже немного отросшими рыжими волосами, я как в детстве раскинула руки в стороны и, закрыв глаза, представила, что лечу. Мне больше не надо было притворяться - я стала самой собой. Огромная ноша спала с плеч и со звоном разбилась где-то позади о корень старой липы. Маленькая неуверенная девочка, которой я была когда-то, исчезла. Ее убил Миэль, а материнство вложило новую душу и другое сердце. Кайл боялся грядущего, я это чувствовала. Страхом, силой и обманом он держал свою власть над Королевством, а Совет и Эллад являлись его единственным тылом. Но всего этого было мало в сравнение с моей любовью к этому миру и долгом вернуть назад достояние, принадлежащее сотням поколений предков.
Холодная ярость и ликование, вырвались из глубин души и заполнили ее до краев.
«Я - королева!» - мысленно крикнула я безмолвным деревьям. – «И вернулась взять то, что принадлежит мне по праву!»
Небо почти очистилось от облаков, и солнце медленно скатывалось к западу, протягивая через тропу длинные тени. До Замка оставалось совсем немного. Я неимоверно устала, а конь, которого так и не удалось сменить в последней деревушке, едва шел. Однако остановиться было нельзя - внутренний голос настойчиво шептал, что надо спешить.
Сквозь деревья мелькнуло Васильковое поле. Сейчас оно было почти желтым, без синих вкраплений, как в тот день, когда мы с братьями вернулась на родину. Воспоминание слегка коснулось сознания и по сердцу разлилось приятное тепло. Скинув пыльный плащ и камзол, я пригладила волосы и поежилась: проснувшийся ветерок обнял плечи прохладой и остудил разгоряченные волнением щеки. Нужно было успокоиться.
Всхрапнув, конь подо мной внезапно остановился и тяжело осел на землю. Спрыгнув, я виновато взглянула на его взмыленную морду и, перекинув через руку плащ, быстрым шагом пошла вперед. Деревья становились все реже, кустарник по обочинам принял аккуратную форму, а подлесок исчез.
Уловив боковым зрением какое-то движение слева, я остановилась. Встревожено затинькал зяблик и ветер донес издалека звонкое ржание. Обнажив меч, внимательно вгляделась в разноцветные лесные всполохи. Почти на опушке мелькал белый лоскуток – лошадь явно пробиралась к дороге. Несколько секунд я, не шевелясь, наблюдала за ним, затем вернулась обратно – обороняться на открытом пространстве было значительно легче.
Петляя между толстыми стволами, прямо на меня летел из леса белоснежный конь. Женщина, сидящая в седле, все время оборачивалась, но в какой-то миг, все же удалось разглядеть ее лицо. Опустив меч, я радостно вскрикнула:
-Снежок!
Конь заржал и, налетев, чуть не сбил с ног. Али-Нари, дрожа, с ужасом смотрела то на меня, то назад, не зная, видимо, кого бояться больше. Проворно схватив жеребца под уздцы, я выбила из рук принцессы занесенный кинжал.
-Али! Вэр ан! Вэр ан! – пришлось повторить несколько раз, прежде чем она, наконец, узнала меня.
-Ты?! - побледнев еще больше, девушка спрыгнула на землю и протянула сверток. – Возьми!
Машинально развернув белую ткань, я тихо ахнула. Помедлив с секунду, поцеловала сияющий в закатных лучах алмаз и надела корону на голову. Все происходящее было невероятно, как сон: видения и явь, пророчества и собственные планы, в последнее время сплелись так тесно, что стали неделимы. Я шла путем, предопределенным за тысячи лет – это пугало и вызывало протест. Хотелось сойти в сторону, ступить на иные следы и проложить другие дороги. Но в такие моменты, как этот, приходило осознание собственной значимости, ответственности не только за себя, но из тех, кто шел рядом. В моем случае, это был весь народ, все Королевство. Отступить – означало предать неизвестности тысячи тысяч жизней.
Пока я раздумывала, на дороге, метрах в ста от нас, показался небольшой отряд. Еще несколько всадников пробирались лесом - воздух наполнился шорохом и треском. Судьба, будто сговорившись со временем, снова мягко направляла меня в нужное русло.
-Отойди в сторону! - сказала я кузине и, взлетев в седло, подняла свой меч к небу. - Эн сатим лет корвет!1 Опустите оружие перед законной королевой!
Строй всадников тут же смешался в беспорядочную кучу.
-Королева!
-Опустить оружие, построиться!
-Мечи в ножны!
Я улыбнулась. Пришлось ждать минут пять, пока люди смогли овладеть собой и адекватно реагировать на приказы командира. Наведя порядок, молодой офицер-ручник выехал вперед и, спешившись, преклонил колени.
-Ваше Величество… - произнес он, опустив взгляд на пыльную дорогу.
-Имя и звание? – строго спросила я, демонстративно возвращая свой клинок в ножны.
-Олон, Второй ручник внутренней охраны, - с готовностью отрапортовал мужчина.
-Кто оставлен регентом в Замке?
-Лорд Варута и Рэта, Ваше величество.
Скрыв удивление, я тихо спросила:
-Кто ваш стопник?
-Лично лорд-регент, - офицер немного расслабился и осмелился, наконец, поднять взгляд.
Я задумчиво посмотрела на сплетенные над головой кроны. Небо уже начинало темнеть и сквозь черные кружева ветвей проглядывали первые бледные звезды. Надо было что-то решать.
-С этого момента, Олон, вы назначаетесь стопником внутренней охраны. Прошу сопроводить нас с принцессой в Замок.
Мы въехали в Яблоневый сад и копыта Снежка звонко застучали по белой дороге. Все здесь было так же, как при жизни моих родителей, дедов и пращуров. Короли рождались и умирали, а Замок стоял, возвышаясь над нашими мимолетными жизнями незыблемым монументом…
«Якир… Почему он?» - эта мысль не давала покоя, режа по сердцу глубже наточенного стилета. Все объяснения, которые приходили на ум, казались нелепыми.
Видимо, мужское сердце не прощало отказа, раз позабыв свою любовь, лорд так легко стал на сторону Кайла. Было больно от осознания, что человек, которому доверяла почти безоговорочно, оказался предателем. Если этот факт действительно найдет подтверждение, мне потребуется все имеющееся смирение, чтобы не лишить его головы. И на этот раз, я знала, что не отступлюсь от буквы закона, даже вопреки голосу всего рода.
-Олон, - нахмурившись, обратилась я к офицеру, когда до ворот оставалось метров пятьдесят, – прикажи людям окружить Замок. Никого не впускать и не выпускать без моего личного разрешения. Всех голубей отстреливать. Вы поняли?
Новопоставленный стопник с готовностью кивнул.
-Будет исполнено, Ваше величество!
Улыбнувшись его пылу, я оглянулась на Али-Нари и послала коня вперед.
Цок-цок-цок, стучали копыта в такт сердцу: сильно и быстро. Почему так поздно люди понимали, что для них дорого и важно? Я вспомнила, как когда-то мечтала сбежать отсюда, скучая по жизни в Большом мире... Потребовалось потерять все, чтобы понять, как дорога был для меня эта земля, желанны заботы о ней, и близка роль, от которой открещивалась обеими руками. Наверное, я действительно стала старше, а может, для осознания своего пути, требовалось пройти через эти годы разлук и страданий…
В распахнутых настежь воротах Замка, стоял на коленях лорд Якир. На каменных белых ступенях, рядом с ним, лежал наполовину вытащенный из ножен меч. Не в первый раз я сталкивалась с предательством, но впервые в душе не шевельнулось ни жалости, ни понимания. Этот мужчина мог стать моим мужем, клялся в любви, привез израненную с поля боя, а потом перечеркнул все это, склонившись перед тем, кто посягнул на мою власть. Неужели так лжив был человек? И что теперь оставалось делать?
