последней картофелиной:
- А это нужно? Ну, как-то связано с магией?
Чудак.
- Естественно, - с самым честным видом ответил он.
- А как?
- Понимаешь ли, приятель, всё дело в том, что, вопреки всеобщему мнению, все маги, как это ни странно...
Вспомнился наставник, магистр Багур, сопровождавший ответ на любой вопрос такими растянутыми вступлениями.
- ...тоже любят поесть.
Заржали, подражая герцогским жеребцам Мэт и Лони, и сквозь их смех, наверное, только он услышал тихий голос Лил:
- А что еще любят маги?
Но вместо того, чтобы сказать ей что-то на это, он цыкнул на хохочущих парней.
- Тихо! Най, щиты.
Галла должна была почувствовать. А если нет, Лар поймет. Сунул два пальца в рот и негромко свистнул.
Высылать разведку не пришлось. Вспыхнули один за другим факела - незваные гости освещали себе дорогу.
- Кто старший? - остановился на границе защиты черноволосый эльф.
- Я, - выступил вперед Иоллар.
- Назови себя, человек.
- Я не человек.
'Будто по ушам не видно', - подумал Сэл.
- Назови себя, не человек, - раздраженно поправил лар'элланец. От этого красавчика в сверкающей кольчуге и длинным мечом с украшенной самоцветами рукоятью на расшитой золотом перевязи тянуло таким высокомерием, что Буревестнику так и хотелось сбить с него спесь каким-нибудь плетением.
- Лар Ал-Хашер, - представился командир маленького отряда. - А это мои друзья.
Эльф обернулся к стоящему позади него воину, такому же длинноухому и черноволосому. Что-то спросил у него на саальге, выслушал ответ и усмехнулся.
- Я слышал об одном Ларе Ал-Хашер. Еще его называют карающим Сумраком Восточных Земель.
- Просто Сумраком.
- И что же ты, просто Сумрак, забыл в нашем благословенном Лесу?
- Иду своей дорогой. На Восток.
- Тут нет твоих дорог. И дороги, и деревья, и эта река принадлежат нам. Это наша земля.
- А я слышал, что это земли королевы Аэрталь, - сохраняя почтительный тон, возразил Иоллар. - И она позволяет ходить по ним своим друзьям.
Эльфы снова зашептались. Лар'элланцев было много, в темноте было сложно сосчитать, но никак не меньше полусотни. Они обступили их плотным кольцом, держась на отдалении, а эти двое - командир и, очевидно, его правая рука - вышли для переговоров. То, что встретившиеся у реки люди не враги, эльфы уже поняли - с врагами не разговаривали бы, но и уйти и оставить в покое не собирались. А чего хотели, непонятно.
- Друзья Повелительницы Леса не прячут лиц под масками, - заявил, посовещавшись с помощником, высокомерный эльф. - Открой лицо.
- Я не делал этого и в присутствии самой королевы. Не сделаю и сейчас. А если вы слышали обо мне, должны знать, что этот спор может стоить вам жизни.
Лар говорил спокойно, но в сдержанном голосе уже звенел металл.
- Слышал, - скривился лар'элланец. - Но ты не слышал обо мне, Сумрак. Это ведь твоя жена? - он кивнул на Галлу. - Та, которую зовут Белой Волчицей Марони? Спроси у неё, смогу ли я разрушить вашу защиту и убить её и других твоих спутников.
'Сможет', - пронеслось в голове у Сэла. - 'Сила этого места подчиняется ему'.
- Не сможет, - с вызовом возразила Галла. - Если не хочет потерять всех своих воинов.
- Очень самоуверенно. Но мне дороги мои воины, и я не стану рисковать их жизнями, пусть даже этот риск весьма маловероятен. Но... насколько Лар Ал-Хашер ценит своих бойцов? Это ведь твой боец, Сумрак?
Двое эльфов выволокли на освещенное факелами пространство парня с заломленными за спину руками. Дуд. Один из тех, кто должен был охранять лагерь.
- Если ты не откроешь лица, он умрет.
- Ил, пожалуйста. Он не блефует, - прошептала на кассаэл Галла.
Сэллер был того же мнения. И мальчишка не виноват, что попался - человеку нечего противопоставить эльфам, когда тех больше и они на своей земле. И когда с ними такой маг.
- Открой лицо, - повторил лар'элланский чародей.
Иоллар стянул маску, но эльф увидел лишь туман.
- Это не твоё лицо, Сумрак.
Дуд замычал, когда к его тощей шее с нервно дергающимся кадыком прижалось широкое лезвие ножа.
- Лицо. Без марева и иллюзий. Я почувствую, если ты попытаешься меня обмануть.
Да кто же он такой, этот наглый маг? И чего ждет Лар? Неужели хочет, чтобы парня, действительно, убили?
Серая дымка медленно растаяла, открывая горящие гневом глаза и плотно сжатые губы.
- Другое дело, - усмехнулся эльф.
Он махнул рукой, и державшие Дуда толкнули парня в сторону друзей. Оступившись, он упал на колени, а поднимаясь, встретился взглядом со своим командиром и задрожал как осиновый лист. Только бы Сумрак не сорвался после на нем.
- Мы остановимся на ночь неподалеку, - предупредил лар'элланец. - Но вряд ли еще встретимся.
Он отвернулся и пошел прочь, нарочито громко переговариваясь со своим товарищем на саальге, и разобравший их разговор Иоллар до хруста сжал кулаки.
- Сволочь, - бросила в спину эльфу Галла.
- Они просто поспорили между собой, что этот, с мечом, заставит Сумрака открыть лицо, - шепотом перевела подошедшая к Буревестнику Лил. - А зачем... Зачем ему маска?
Она смотрела на Лара, решившего, что прятаться уже поздно. Остальные тоже. Буревестник обернулся к брату: вдруг не узнает? Но Най никогда на память не жаловался.
- Ну вы и... - выдавил он.
Сумрак предупреждающе поднял руку:
- Не здесь.
Он отшвырнул в сторону смятую в кулаке маску:
- Хоть какая-то радость - от тряпки этой избавился. И хватит уже на меня глазеть! Кто у костра? Мясо горит. Дозорные - на позиции. Лони, пойдёшь вместо... этого.
- Лар...
- Что? - Иоллар резко повернулся к жене. - Не обижу я твоего мальчика, не волнуйся. Но и в караул не поставлю. Сегодня, по крайней мере.
Он произнёс это на кассаэл, но Дуд догадался, что речь о нем. Замер, ссутулился. На приблизившегося командира боялся глаза поднять.
- Я что, такой страшный без маски? - едко поинтересовался у него Сумрак. - Ужинать и спать - это приказ. И я ни в чём тебя не обвиняю... Но надеюсь, подобного не повторится.
Принесли же хоры этих эльфов! И ведь встретятся еще, что бы этот заносчивый тип в кольчуге не
