искровой оболочки, разлетевшейся наподобие разбитого зеркала; истерзанные следами давнего взрыва скалы; испещрённое шлюзами дно пещеры; то, что осталось от старика Йэне, возможно ещё живое, а может быть и нет; явно живого Димку, хотя и основательного потрёпанного, ждущего неминуемого конца; застывшего с пистолетом в руках мальчишку, который указывал перед собой вытянутой рукой и одновременно что-то кричал, не то великану, не то ему; сидящую у валуна Светку и медленно двигающуюся на неё тень; изуродованное лицо Чеснокова, который по большей части и слагал эту злобно шипящий клочок тёмной материи...
Было что-то ещё, похожее на протянутые из пустоты руки, сжимающие в окровавленных пальцах острые лезвия. Однако этот образ оставался за ширмой пространства и времени, где-то далеко сзади, будто похоронен в другом мире или измерении. Но он всё равно тянулся к спине человека, не желая просто так отступать от намеченной цели. В ушах лишь то стремительно нарастал, то вновь затихал ужасающий треск, в перерывах, между трелями которого пространство наполнялось шорохом не то от волочащегося по полу плаща, не то от взмахов широких крыльев, размеренно сотрясающих атмосферу. Сергей хотел обернуться, но не мог просто так выпустить из поля зрения дочь и надвигающуюся на неё опасность. Да и, к тому же, странный фантом быстро растворился в его мыслях, напоследок отчаянно брякнув металлом, будто выразив собственное недовольство всем происходящим. Учёный знал, что зверю пока не до него, однако всё равно следовало спешить.
Сергей мотнул головой и внезапно почувствовал полнейший упадок. Раскалённая лапа соскользнула с его мозга, открыв стиснутый наподобие мокрой губки орган перед натиском всевозможных чувств и эмоций, ринувшихся на открытое пространство, подчиняясь всевозможным законам природы, о которых Сергей и не слыхивал. Нудные мошки выползли из-под век и, расправив влажные крылышки, растворились в темноте, оставив после себя расплывчатые силуэты. Сергей глупо моргнул, не понимая, что такое с ним творится и ещё сильнее тряхнул заметно потяжелевшей головой.
«Нужна помощь! – нарисовалось перед глазами напоминание. – Зажги огонь!»
Чёрт освободил его сознание и стремительно унёсся прочь, оставив над норой вращающиеся оранжевые кольца, которые медленно оседали к ногам Сергея. Учёный ещё раз глупо моргнул и только сейчас услышал протяжный крик мальчишки, адресованный его дочери:
-Светка, беги! – Селета пытался угнаться за широкими шагами участкового, однако его ноги заплетались, то и дело спотыкаясь о разлетевшиеся после падения длинноногой твари камни. – Светка! – он вкладывал в отчаянный крик всю гамму человеческих эмоций, но девочка только что-то бубнила себе под нос и тёрла отбитые коленки, совершенно не реагируя на слова.
Сергей понял, что нужно незамедлительно действовать и ринулся наперерез Чеснокову. Правая нога тут же превратилась в источник парализующей боли, от которой коленка сделалась шаткой и неустойчивой. Ученый, тем не менее, сохранил равновесие и истошно закричал, стараясь отвлечь жуткое существо от маленькой девочки. Но Чесноков и так прекрасно видел нового участника боя, а показное нападение на ребёнка было только отвлекающим манёвром. Он самодовольно зашипел, разбрызгивая по скалам смесь синей слюны с частями изуродованной плоти, и резко поменяв направление движения, ринулся навстречу человеку.
Сергей явно не ожидал подобного хода со стороны покоцанной твари. Он попытался было сбавить ход, понимая, что несётся прямиком на ощетинившиеся когти, которыми существо приветливо манило его к себе. Однако скорость была слишком велика, и человеку пришлось завалиться на один бок, тем более что раненная нога давно мечтала об этом жесте. Стальные когти разочарованно лязгнули над самым ухом, ухватив лишь мутный воздух, и тут же изготовились для новой атаки. Сергей обхватил руками голову и стремительно откатился в сторону. Он не знал насколько существо подвижно и есть ли у него время для того, чтобы собраться с мыслями, а потому старался двигаться как можно быстрее.
-Папа, сзади! – взвизгнула Светка и дёрнулась, было к отцу, однако наконец-то подоспевший мальчишка с трудом удержал её на месте.
Не успел Сергей обернуться и поджать ноги, как по сапогам тут же прочертили острые конечности, оставляя под собой глубокие борозды. Тварь, по всей видимости, билась не первый день, а если учесть что в бытность представителем людской расы, она была милиционером, то преимущество бесспорно было на её стороне. Сергей выругался и с удовольствием наподдал каблуком по опрометчиво приблизившейся к нему роже. Существо недовольно захлюпало и поспешило ретироваться в сторону. Оно деловито загремело лапами, словно специально не спеша заканчивать с очередным противником и желая всласть насладиться соперничеством.
Сергей медленно поднялся на четвереньки и занял выжидательную позу. Он прекрасно понимал, что спешкой ничего не решить, да и вообще, кидаться просто так, с голыми руками на вооружённую до зубов тварь, было просто бессмысленно. Чесноков злобно зашипел и двинулся на человека. Он медленно вращал когтями, то поднимая их над головой и вставая для устрашения на цыпочки, то опуская ниже колен и сжимаясь всем телом, наподобие вышедшего на охоту хищника. Одинокий глаз безумно вращался в раздробленной глазнице и словно гипнотизировал жертву бледно-синим сиянием.
Сергей поморщился и отступил назад.
-Не бросайся только, - прохрипел с пола дядя Дима, внимательно следивший за ходом поединка.
-Знаю, - кивнул Сергей, в мыслях прокручивая варианты дальнейших действий, и шагнул ещё раз назад.
Чесноков злобно зашипел и ринулся вперёд. Сергей отчётливо заметил, как когти нацелились прямиком в его шею, и попытался отбить скользкие руки. Он отступил ещё на шаг, но споткнулся о камень и плюхнулся на лопатки. Участковый по инерции пронёсся мимо, будто локомотив без тормозов, обдав противника трупным смрадом. Сергей, не до конца осознавая, что именно делает, выставил вперёд здоровую ногу и с наслаждением подсёк стопу милиционера. Чесноков удивлённо заклокотал и полетел когтями вперёд на огромный валун. Раздался звон металла о камень и тут же всё затихло.
Сергей вскочил на ноги и обернулся. Он был готов к очередной атаке, которой почему-то так и не последовало. Существо застыло у скал и неловко дёргало на себя застрявшую в камне клешню. Оно злобно шипело и не по-человечески изгибало шею, словно желая посмотреть назад причем, не оборачивая голову. Пользуясь представившейся передышкой, Сергей отыскал глазами детей и прокричал срывающимся голосом:
-Спички! Зажигалка! Да что угодно, лишь бы горело! – он сделал паузу и по-идиотски добавил: – Есть?
Повисла пауза, нарушаемая только лишь шипение Чеснокова, да звоном его застрявших когтей.
-Ну же! – нетерпеливо воскликнул Сергей, стараясь вдобавок ко всему бросать кратковременные взоры ещё и в сторону законсервированного корабля пришельца. Он не был уверен в том, что странный незнакомец в плаще и с бритвами вместо рук пожелает оставаться внутри, когда у него под окном происходит нечто подобное!..
-Поздно ты объявился, - с трудом выговорил дядя Дима и откашлялся кровавой пеной. – Патроны закончились. А курить, мы не курим...
Сергей напряжённо дышал, постепенно осознавая, что всё катится в тар-тар-ары. Чем можно было добыть хотя бы искру в тёмной, чёрной пещере он попросту не знал. Руки опустились сами собой, и в это самое время Чесноков, с леденящим душу звоном, извлёк свои руко-вилы из каменного плена.
-Есть, - тихо прошептал Селета и с трудом закатал штанину на ноге.
Однако Сергею уже было не до этого, так как на него вновь нёсся слетевший с рельс экспресс. Из-за собственной близорукости учёный плохо различал стремительные движения противника, однако в очередной раз сумел уклониться. Когти твари чиркнули по его отведённому в сторону плечу и продолжили греметь где-то позади. Сергей тут же почувствовал дикую боль, но времени на рассмотрение раны у него попросту не было.
Светка увидела фонтан крови, ударивший из напряжённой руки отца, и дико завизжала. В голове прокручивались самые ужасные последствия, отчего сознание стремительно паниковало. Девочка медленно переводила безумный взгляд с пригнувшегося папы на окровавленную ногу паренька и наоборот, не понимая, что ещё удерживает её на месте.
