Исход так неожиданно начавшегося путешествия был бы печален и ожидаем, если бы не одно «но».
Эта дорога, кроме недостатков в виде щербин и негостеприимных человекоубийственных обочин имела и достоинство, пусть одно, но большое: она была абсолютно прямая.
Словно граница, прочерченная добросовестным, но неизобретательным государем, булыжная лента спускалась с горы текучей линией и точно также, не дрогнув, входила в город. Там она вливалась в аккуратно, словно по трафарету очерченные кварталы Нового Постола и терялась среди точно таких же ровных булыжных товарок под нависающими переходами и ажурными арками.
На которых, если забраться на крышу беглого экипажа и вовремя подпрыгнуть, можно было с комфортом повиснуть и подождать, пока всё самое интересное закончится без ее участия.
— Пры-ы-ы-ы!.. — слабо донес издалека нечаянный порыв ветра.
— Щаз, — едва заметно кивнула царевна и впилась взглядом в приближающиеся дома.
Арок впереди пока не было.
Зато, заслышав приближающийся грохот, повернулись в ее сторону и застыли на месте трое прохожих.
— Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. С доро-о-о-о-оги-и-и-и-и!!!..[63]
Прохожие взвизгнули и прыснули в разные стороны, как тараканы из-под тапка, а первая безлошадная самодвижущаяся повозка в мире, гулко и грозно громыхая по камням, промчалась мимо, обдав их упругой воздушной волной и острыми кусочками льда из раздавленной лужи.
— Арки, арки… Да где же эти несчастные арки, от которых неба не видать, когда их не надо?!.. Раз- зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!..
Стайку детишек как ветром сдуло с проезжей части.
— Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!..
Тарантас пролетел пятый перекресток, снова подскочил на выбоине, угрожающе качнулся влево, выпрямился, и, казалось, всё снова прекрасно обошлось…
Как вдруг под днищем внезапно что-то предательски сочно хрустнуло, и он просел.
Серафима пятой точкой или шестым чувством поняла, что натруженной задней оси с секунды на секунду придет бесславный конец.
Арка!!!
Никогда в жизни царевна ни одному архитектурному излишеству не радовалась самозабвеннее.
— Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!.. Раз-зой-ди-и-и-и-ись!!!..
Отряд гвардейцев, переходящих улицу перед долгожданной аркой, кинулся врассыпную на тротуары… а за ними рванул тощий кривобокий мужичок.
Оставив поперек дороги ручную тележку с большущим облезлым комодом размером с лукоморскую печку.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а!!!..
БАМ-
— …а-а-а…
Улица на мгновение исчезла в грохоте фонтана из мяса, щепок, колес и денег.
А когда всё осело и стихло, ошеломленные Наум, Захар, Кондрат, Прохор и держащийся обеими руками за сердце мужичок отлепили себя от стены дома и на негнущихся ногах приблизились к месту столкновения неопознанного катающегося объекта с приданным мужичковой дочери. С осторожным ужасом склонились они над бездыханными, обезглавленными и окровавленными телами жертв страшного ДТП, проглядывающими из груды бесформенных обломков…
— П-пульс надо п-поискать… п-пульс… — заикаясь и зажимая теперь уже рот, сдавлено посоветовал гвардейцам кривобокий и мягко повалился в обморок.
— Л-лестницу надо п-поискать… л-лестницу… — раздраженно поправил его недовольный глас с неба.
Или, всё-таки, с арки?
Возвращение с небес на землю для Серафимы было безрадостным.
Россыпи разноцветных монет с веселым гомоном собирала в дождавшиеся своего часа сундуки городской казны ребятня из детского крыла. Тут же трудились, очищая туши от щепок и мусора, добровольцы, случившиеся в городской управе, когда кривобокий мужичок, лишившийся комода, прибежал туда за подмогой.
Неподалеку с долей разочарования и сожаления наблюдала за происходящим Находка. Она так спешила помочь, что впопыхах забыла закрыть на замок дверь своих апартаментов. Результат не замедлил сказаться, а, вернее, объявиться: через три минуты после начала работы на место катастрофы прикосолапил довольный своею сообразительностью и предприимчивостью Малахай, и с этого момента единственной работой октябришны стало не давать ему мешать работе других.
И только гвардейцы стояли рядом с ней, сконфужено переминались с ноги на ногу и старательно избегали глядеть ей в глаза.
Они только что закончили излагать события прошедшей ночи.
— …И с тех пор Ивана абсолютно никто не видел? — угрюмо уточнила она.
— Нет… совсем никто… Мы всех переспрошали… Макарша на себе волосы клочками дерет, говорит, это он его прокараулил, не углядел, не уследил…
— Кстати, о «прокараулил», — запоздало спохватилась царевна, скрепя сердце отодвигая пропавшего супруга на второй план. — Вранежа вы отпустили, или сам удрал?
— Вранежа?!..
— Понятно, — мрачно поджала губы она. — Сначала Иван, теперь еще и этот гусь…
— Вранеж сбежал?!
— Ну, если никто ему вольной не давал…
— Да кто ему!..
— Да кто его!..
— Да кому он!..
— Демоны его задери!..
— Постой, а откуда ты знаешь, что он утек?.. — прервал поток красноречия друзей Кондрат.
Царевна обвела театральным жестом следы аварии.
— Это была его карета, ребята. И его деньги. Мы с охотниками их сегодня на горке нашли. Правда, ни лошадей, ни кучера, ни хозяина нигде рядом не было…
— Демоны задрали? — с робкой надеждой воззрился на нее Прохор.
— А у него сегодня ночью дом сгорел, — ни с того, ни с сего вспомнил вдруг Захар.
— Поджег и сбежал? — нахмурилась Серафима.
— Сбежал и поджег? — предположил Наум.
— Сбежал, поджег и сбежал, — сурово вывел окончательную версию происшедшего Кондратий.
— Но где же тогда может быть Иван, где?!.. Интуицией чувствую, что это как-то связано, но как, как, как, как?!..
— Ваше высочество Серафима?..
Царевна почувствовала, как кто-то несмело, но настойчиво потянул ее за рукав сзади.
Она раздраженно оглянулась, и на уровне плеча встретилась взглядами с тремя парами серьезных детских глаз.
— Ваше царственное высочество, надо говорить, — с негодованием прошипела единственная среди них девочка на своих друзей и сделала попытку изобразить реверанс, держась за подол нового армячка.
— Да, то есть, ваше царственное высочество, — быстро отпустил ее рукав и поправился курносый мальчишка.
— Мы хотели… — заговорил было третий.
