внезапно остановившуюся Серафиму.
— А прикрывать наш отход ты не собираешься? — язвительно поинтересовалась она и тут же добавила во избежание: — Это был экзистенциальный вопрос.
Агафон рыкнул что-то нечленораздельное, развернулся, выудил из рукава шпаргалку и забегал взглядом по слабо светящимся строчкам. Дочитав до конца, он задумался на несколько секунд, вернул пергамент на место, закатал оставшийся рукав и быстро заводил руками, словно пытаясь что-то вылепить из воздуха.
Прямо перед носом изумленной Сеньки проход в бурой утробе скалы стал затягиваться полупрозрачной пленкой.
Медленно.
Слишком медленно.
Серафима закусила губу, едва удерживаясь от того, чтобы не поторопить сосредоточенно бормочущего мага, и нервно оглянулась.
Позади них слышался звук неторопливо удаляющихся шагов и хруст камней под ногами.
Медленно.
Слишком медленно!
Но на ощупь вприпрыжку по неизвестному темному коридору не побежишь…
Агафон, скорее, скорее, Агафон, кабуча ты сабрумайская, скорей!!!..
Впереди, там, где тьму рассекала узкая полоска неба, свет вдруг померк, словно что-то — или кто-то перегородил проход, и тут же полился снова — но уже от волшебного светошара.
— Ага, темно с улицы показалось! — злорадно пробормотал чародей, завершая установку щита, щелкнул пальцами как кресалом, и свой — небольшой и тусклый — светошарик появился у него над плечом.
— Погаси, увидят раньше времени! — испуганно прошипела Сенька.
— Не увидят, — снисходительно отмахнулся волшебник. — Защитно-маскирующее заклинание с положительной поляризацией. Не удивлюсь, если они вообще этот тоннель не обнаружат. Вот что можно сделать, когда имеется немного времени и неограниченный талант! И, к тому же, терпеть не могу в потемках шарахаться, — буркнул маг и дал знак царевне проходить.
— А ренегаты? — опасливо обернулась та.
— Я ж сказал — положительная поляризация и маскировка. А дальше будем иметь дело с неприятностями по мере их поступления, — хмыкнул Агафон и, не оглядываясь, заспешил вперед.
Неприятности поступили в адрес протискивающейся по узкому тоннелю компании скорее, чем хотелось бы.
Сначала по тесным подземным — или подскальным? — ходам глухо прокатился скрежет разрываемого железа, потом еще раз, еще, и еще, словно великан силился разодрать стальной лист на клочки, но отрывалось лишь по маленьким кусочкам. Беглецы побледнели и ускорили шаг, насколько это было возможно в тесном ходу с низким, метра в полтора потолком. Через полчаса звук внезапно стих, но не успели путники решить, переводить ли им дух в облегчении или готовиться к бою, как грохот возобновился с новой силой и громкостью, посылая мурашки по коже.
— Держится! — натужно улыбаясь и оглядываясь, провозгласил его премудрие. — Держится моя стен…
Последние его слова заглушил даже не скрежет — рев, от которого зубы засвербели и волосы встали дыбом. Но не успели испуганные люди спросить, что это было, как в спины им ударила волна горячего воздуха, опрокидывая, расшвыривая и гася светошар.
Новый Агафон зажигать не стал.
— Быстрее! — вскочила первой на ноги Серафима и принялась поднимать других. — Олаф, осторожней, потолок низко! Селя, вставай! Вань, Масдай вот, бери! Анчар, дернешься — за руки будем держать твой труп! А если надо — вообще одни руки оставим! Быстрей! Агафон, сколько у нас времени?
— Если они пойдут напрямик по нашим следам, не блуждая по тупикам, как мы…
— А они это смогут? — забеспокоился Иванушка.
— Да.
— Тогда?.. — повторила вопрос царевна.
— Тогда минут десять, — угрюмо подсчитал маг.
— За это время мы должны найти выход на поверхность — и прощайте, скалистые горы! — воскликнул Ахмет.
— Если только они не потащили свои ворота за собой, — кисло уточнил Кириан.
— А ты бы потащил? — усмехнулся отряг.
— Я бы вообще дома сидел, — огрызнулся бард, нащупывая последнюю уцелевшую арфу, оброненную при падении.
— Быстрее, быстрее, быстрее!!! — яростно шипела Сенька, протискиваясь между поднявшихся товарищей и вкладывая руки в руки. — Держитесь цепочкой, не отпускайтесь! Пойдем скорей!
Спотыкаясь и сгибаясь в три погибели — хотя и одной было бы достаточно, настигни их ренегаты, путники снова заспешили по узкому, словно давящему проходу, судорожно стиснув пальцы на плече или одежде шедшего впереди.
Агафон замыкал колонну, постоянно оглядываясь и сотворяя на ходу заклинание ночного зрения. Заклинание, как назло, сотворяться отказывалось, то вспыхивая тусклым светом и тут же пропадая, то нагло отплясывая в ослепленных глазах зелеными и красными фигурками, и чародей, стискивая зубы и шпаргалку, повторял попытки снова и снова.
Так в сопровождении отборных магических ругательств и третьесортных спецэффектов колонна двигалась на поиски выхода.
Серафима-поводырь, ухватив принцессу за запястье, шла впереди и отчаянно молилась, чтобы на их пути развилки больше не попадались. В течение какого-то времени молитвам ее и вправду кто-то внимал — но не долго.
Понимая, что времени на то, чтобы оставить друзей на месте и пуститься исследовать расходящиеся в стороны коридоры нет, Сенька, не говоря ни слова, свернула в правый, только потому, что потолок там был повыше.
Заворачивая за угол, Агафон чуть задержался, глянул назад — и отпрянул: привыкшие ко мраку глаза почти ослепила вспышка зеленоватого света в конце оставляемого позади тоннеля. По сдавленному прочувствованному «кабуча!» остальные поняли, что увидел волшебник и, если бы было возможно, перешли бы на бег.
— Быстрей, быстрей! — торопил теперь Агафон, и глаза его не отрывались от подсвеченных голубым огнем строчек шпаргалки.
Горячая кровь ревела в ушах Серафимы, заставляя сердце колотиться с удвоенной частотой в ритм одной-единственной мысли, оставшейся в голове: «Только бы не тупик, только бы не тупик, только бы не тупик…» А с губ срывалось лишь «быстрее, быстрее, быстрее!»
Еще пара десятков метров — и один коридор, к отчаянию царевны, раскололся на три, а приблизительно через столько же — еще раз, и потом еще… Малые норы и ходы побольше попадались то и дело даже в ровных стенах, словно беглецы прокладывали путь не по лабиринтам горы, а внутри куска отборного гельвитянского сыра. И каждый раз от мысли, что они проходят мимо выхода наружу, а вместо этого на полной скорости несутся в тупик, Сенька в тихом отчаянии закусывала губу и шептала:
— Быстрей, быстрей, быстрей!..
Перед одним из поворотов вспышку зеленоватого света за спиной увидели все.
То, что преследователи углядели их тоже, немедленно доказал тонкий оранжевый луч, ударивший в пол под ногами Агафона. Капли оплавленного камня брызнули фонтанчиком, прожигая дыры в толстой коже сапог, и чародей отпрыгнул, зашипев от боли.
— Да кончится эта проклятая Сулейманом гора когда-нибудь, или нет?!.. — взмолился калиф, один за всех, но жирная, непроницаемая тьма впереди ответа ему не дала.
