хотя бы неделю назад…
— Но что изменилось сейчас? — не сдавалась Эссельте.
— Наверное, многое, — уставившись в замысловатое пятно на спине Масдая, отстраненно проговорил волшебник. — Например, то, что я понял, что не хочу власти. И что такую опасную игрушку, как она, лучше оставить тем, кто умеет с ней обращаться.
Олаф вскинулся сердито:
— Но Рододендрон же — изюбрь… зубр… изюм… узкий…
— Узурпатор, — разгадала первой шараду царевна.
— Он самый! — сердито рубанул воздух ребром ладони отряг.
— Узурпатором был его отец, — покачал головой Анчар. — А Рододендрон — первый законный правитель новой династии.
— Или сын узурпатора, — упрямо уточнил Ахмет.
— Я придерживаюсь своей точки зрения, — ровно ответил атлан.
— Так значит, ты не собираешься бросить ему вызов, когда прибудешь в Атланик-сити? — неодобрительно спросил калиф.
— Нет, — бесстрастно ответил атлан.
— Тогда я бы вообще не посоветовала тебе туда прибывать, — безапелляционно изрекла Сенька. — Да и вообще в Атланду. Если на то пошло. Потому что уж он-то тебе вызов бросить просто мечтает, ставлю посох Адалета против помела[265]. И пока не увидит твой труп своими глазами, а еще лучше, сам не потыкает в него мечом — не успокоится. И если даже ты будешь жить не в столице, узнать о твоем местонахождении — вопрос времени. И тогда или ты успеваешь сбежать — и заниматься бегом от его ассасинов всю оставшуюся жизнь, или его головорезы приканчивают тебя сразу, или начинается гражданская война — если о твоем существовании противники Роди узнают раньше него. Но и в этом случае ты для них будешь не крупнее пешки и не важнее носовой фигуры на корабле.
Губы атлана стиснулись, ноздри раздулись, глаза сверкнули…
И потухли.
— Вы правы, — голова его склонилась на грудь, и грязные черные волосы упали, закрывая лицо. — Стоит ему узнать, что я в Атланде… На его месте я поступил бы так же. Второй наследник — это раскол и война. Так что уменьшение количества претендентов на трон до минимума — не месть, а защита страны. Еще несколько дней… да что там дней — часов назад я бы бросился на эту возможность как голодный пес на кусок мяса. Но сейчас… я не хочу этого… не хочу короны… не хочу грызни за нее… не хочу быть ответственным за все королевство, когда на самом деле привык отвечать лишь за себя… и хочу отвечать лишь за себя. Если бы я знал, что Рододендрон — плохой правитель, или неспособный, я бы взял себя за глотку, надавал пинков и пошел бы на штурм фамильной резиденции хоть с голыми руками, потому что… потому что был бы обязан. Но не раньше. Не в последнюю очередь потому, что уверен, что я-то правитель — хуже некуда.
— С чего вы так решили, даже не попробовав? — не спора ради, но истины для вопросил Иван.
— С моей-то безответственной близорукостью, касающейся всего, что не относится к науке… — горько усмехнулся волшебник. — И дурацкой особенностью верить на слово тем, у кого язык подвешен лучше моего — или воображение богаче…
— Я тебя от твоего престола не отговаривала, ты первый отказался! — обиженно вскинулась Серафима.
Атлан покачал головой.
— Я имею в виду Огмета… да будут ему тучи перистыми облаками… потому что от бедных крылатых после бури не осталось и пера, не то, чтобы что-то закопать в землю. Я занимался исследованиями в лабораториях при узамбарском училище профессиональной магии, когда его занесло туда нелегким ветром. И встретились идеалист-идиот и идиот-идеалист…
— Так тебе, значит, самое место на какой-нибудь кафедре в ВыШиМыШи! — выпалил Агафон, но под резким взглядом коллеги быстро уточнил: — Не потому, что идиот, а потому что науку любишь.
— Боюсь, учитель из меня выйдет еще более негодный, чем король, — грустно хмыкнул Анчар.
— Ну так куда тебя тогда везти? — нетерпеливо прошелестел Масдай.
— Везти? — испугался атлан. — Благодарю, но я сам доберусь.
— Куда? — устало повторил ковер.
— Это далеко… — начал было объяснять маг, но вовремя почувствовав, что третье «Куда?» не за горами, поспешно проговорил: — Я хотел бы вернуться в Узамбар. В училище, которое закончил, в котором работал, и которое так легко оставил пять лет назад. Лаборатория големостроения. Пока мы возились в Арене с изделиями… как мы их называем… меня посетила парочка интересных идей.
— Так это всё-таки ваша была работа? — вспоминая «весь вечер на арене», сурово свел брови Иван.
Анчар напрягся, словно хотел отрицать всё и безоглядно, но после секундного колебания виновато опустил глаза и выдохнул:
— Наша. Моя, вернее. Хотели выставить вашу… э-э-э… кончину как несчастный случай, чтобы не бросать тень на Тиса. Взбесившиеся монстры и все такое прочее… понимаете… Мне очень жаль. Простите. Если сможете. Хотя в вашем праве ссадить меня сейчас с ковра…
— Не говори ерунды, — буркнула Серафима.
— Кто старое помянет… — благородно сверкнул подбитым глазом Ахмет.
Иван снова нахмурился, словно вспомнил что-то, и собрался уже спросить, но Кириан его опередил:
— А еще премудрый Адалет хотел поведать нам во всех подробностях о своем славном боевом пути от Багинота до Атланды, — проводя пальцами по струнам карманной арфы, бард умильно заглянул в глаза старика. — Какая из этого баллада могла бы выйти!..
— Баллада?.. — переглянулись Наследники со странным выражением лиц, и маг, не понимая, но и не решаясь спросить в присутствии барда, попытался увернуться от сомнительной чести.
— Баллада? В подробностях? — повторил он задумчиво. — Лучше не надо. Ибо скромность моя размерами может соперничать лишь с искусством, мудростью и знаниями.
— Ну а вкратце? — невинно захлопал глазками Кириан[266].
— Вкратце… — осторожно протянул чародей, скосил глаза на спутников и, не обнаружив признаков смятения и немного успокоившись, проговорил: — Вкратце все было однообразно и до некоторой степени утомительно. Сначала я за ними гнался, потом гонялся, после — они за мной… Но стоило отправить одного из зарвавшихся нахалов к предкам… не думаю, что он выберется из фамильного склепа раньше, чем через год… как всю шайку-лейку словно ветром сдуло. По крайней мере, я так думал. Пока они не настигли меня в горах. Ну а дальше вы знаете.
— Восхитительно… головокружительно… фантастично… — заведя очи под лоб, промычал в экстазе менестрель.
— Д-да? — настороженно удивился старик.
— От первого до последнего слова — шедевр, — истово закивал бард — не обеспокоенному магу, но собственным мыслям.
Удовлетворенный старик расслабился, откинулся, навалившись на спину калифа и, прижавшись щекой к посоху, утомленно прикрыл глаза.
— Соснуть бы…
— Ага…а-а-а-а-а… — согласно зевнула Серафима. — Не помешало бы…
— Сонное царство… — ворчливо прошуршал под ними голос Масдая. — Определитесь сначала, кого куда и в каком порядке, а потом и спите хоть до самого Узамбара. Или Гвента. Или Отрягии.
— А чего тут думать? — пожал плечами Иванушка, вызывая перед мысленным взором карту Белого Света. — Шатт-аль-Шейх ближе всего. Потом Узамбар. Потом возвращаемся в Гвент. Затем отвозим Агафона в ВыШиМыШи…
— Проехали, — угрюмо буркнул тот.
— То есть как? То есть куда? — сбился с прокладываемого курса Иван.
— Ну… не знаю куда… но как — известно. Мимо. Хотя нет, за вещами загляну, все равно выбросят…
