Кроме двух торговцев партнеров - человека и дворфа, с ними, к неудовольствию отца Фарфа, который недолюбливал этот народец, ехал еще и гном. Обоз охраняли шесть солдат наемников, мало внушавшие доверие Нике, пока отец Фарф не заверил ее в их полной надежности, в которой успел убедиться, проделав под их охраной путь от Северных границ до самой обители. Его слова горячо поддержал шумный гном- ростовщик, желавший снискать одобрение у неприветливого священника.
То, что Ника держалась особняком ее попутчиков особо не удивляло, как и то, что она сразу же отходила когда слышала грубые шуточки и недвусмысленности, и что не желала замечать грубоватые знаки внимания, которые оказывали ей солдаты охраны. Что возьмешь с дикой, пугливой монашки, шарахающейся от любой тени. Зато она внимательно слушала купцов, любящих прихвастнуть у костра тем, чего с ними никогда не случалось. Помалкивая, она никогда не вмешивалась в разговоры и говорила только тогда когда ее спрашивали. Однако внимательно выслушивая выдуманные истории и пустопорожнее хвастовство, она узнала, что купцы считали замок Репрок самым безопасным местом на всей Северной границе.
Однажды, на привале речь зашла о бароне Репрок и о его молодой жене. Отец Фарф сразу же вмешался в разговор, разразившись долгой и нудной проповедью и уже во все время их пути, никто больше эту тему не затрагивал. Заметно было и то, что отец Фарф спешил, нервничая, когда в дороге случались непредвиденные остановки. Им несказанно везло — на них никто не напал, хотя, порой, они продвигались глухими, лесными тропами. Черные ели смыкали над ними тяжелые ветви, а копыта мулов и лошадей бесшумно ступали по хвое, давя мокрые шишки. Воины, сопровождавшие обоз, напряжено прислушивались, сжимая рукояти мечей, подняв свои щиты и, даже, кажется принюхивались к стылому воздуху, резко пахнущего сосновой смолой.
Как-то на постоялом дворе их обоз пересекся с другим торговым обозом, везшим на продажу в города лежащие южнее Северной границы, тюки с овечьей шерстью. Купцы обоих обозов оказались добрыми знакомыми. Они шумно провели вечер за одним столом за обильной трапезой, после которой охранники растащили своих хозяев по углам, которые им удалось занять в одной общей комнате постоялого двора, где спали на полу вповалку.
Сама охрана, за все время пути, не взяла и капли в рот, не то что вина или эля, а даже пива. Как ворчливо объяснил Нике отец Фарф, проклятый гном подучил купцов, что за каждый налет на обоз, ими вычиталось из жалования каждого охранника. Это условие стояло первым пунктом в договоре и оно, как считала Ника, было в общем-то правильным, но от замечания, по этому поводу, воздержалась. Что касается встречи и совместной попойки торговцев встретившихся обозов, то из их пьяной болтовни выяснились довольно любопытные и занятные вещи. Оказалось, что везший овчину обоз, что следовал от Северных границ, по дороге, проходившей западнее, угодил в засаду от которой, слава Вседержителю, им удалось отбиться без потерь.
— Нас потрепало, но впредь будем умнее, — сокрушался торговец овчиной, вновь припадая кружке виноградного сладкого вина, которым его потчевал дворф, везший его аж из-за Черных гор. — Пусть дорога на Репрок длиннее, зато не надо беспокоиться о разбойниках, да о разнузданных орочьих шайках, коли на тамошней границе обосновался оборотень. Слух прошел, что даже племена варваров и орков отошли подальше от цитадели Репрок.
Сидя в углу, прислонившись к холодным бревнам стены, Ника щипая маслянистую лепешку, что сунул ей в руки гном, обдумывала услышанное. Сначала она дернулась, когда при упомянули об оборотне. Но призвала себя не сходить с ума, навряд ли оборотень с Сверной границы, мог быть тем чудоковатым магом к которому привел ее Дорган. Это просто совпадение, что Репрок и окрестности вокруг него, своим спокойствием и “безопасностью”, обязаны страхом, наводимым каким-то оборотнем. Станет ли он для нее проблемой? Если она не надумает прогуляться за стены замка в лунную ночь, то нет. А если, все же, этот оборотень окажется тем самым… Ну, вдруг.
Но Дорган отпустил ее и не станет искать, поняв, что Ника готова заплатить любую цену, чтобы вернуться домой. Он как-то сказал, чтобы она разобралась во всем сама. Он давал ей шанс. Она же его упустила и поняла это, разобравшись во всем слишком поздно. Ее душа, как-то вдруг опустела, потому что как оказалось, Дорган занял ее всю. И как теперь ей быть без него? Мир в котором она сейчас пребывала, хотя бы отчасти, примирял ее с жизнью. Как же она будет без него когда вернется? И зачем ей тогда возвращаться?
Но тут же обругала себя за малодушие. Не станет она опускать руки, раскисать и останавливаться на полпути из-за неудачной любовной интрижки. В самом-то деле, есть у нее характер или нет? Если бы Дорган, назвавшийся ее мужем, любил на самом деле, то не бросил ее на произвол судьбы, а искал бы ее. Видимо, устав биться с ней, он попросту махнул на нее рукой, не ведая какой муке обрекает. Уже не надеясь, что она, наконец, узнает истину о том, что он значит для нее. Дроу!
Как-то, она не удержавшись, осторожно спросила отца Фафра о Зуффе, на что он сразу же ответил, что знать не знает этого язычника. А когда Ника удивилась, почему он решил, что Зуфф язычник, категорично ответил, что “Зуфф” языческое имя. Торговцы тоже не смогли припомнить, чтобы имели дело с кем-то прозывающимся подобным именем: Джеральд из Мексалона лишь задумчиво почесал макушку, а Кнох Примхос из Предрассветной Долины молча пожал своими могучими плечами. Гном думал и припоминал аж три дня, а после решительно заявил, что в тех местах откуда он родом, таким именем отродясь никого не называли, а доведись прийти к нему человеку с таким именем, он бы сроду ему ничего не ссудил.
— Да почему же?
— А зачем бы честному человеку скрывать свое имя под вымышленным? - тоже возмутился гном- ростовщик, но вдруг умолк, задумавшись.
Ника на своем муле подалась вперед, вытянувшись так, чтобы не пропустить ни словечка, что он скажет. Гном, гарцевавший рядом на иноходце, хитро покосился на проскакавшего мимо Рогнара, самого старшего в охране, матерого воина, которому беспрекословно подчинялись все, едущие с обозом. Ника мимоходом отметила скупую улыбку мелькнувшую на суровом грубом лице Рогнара: видимо монашка на муле и возвышающейся над нею гном на иноходце выглядели потешно. Но Нику это не волновало, а вот ростовщика волновало и очень. Он страшно гордился своим племенным иноходцем, каких-то редких южных кровей и считал, что охрана умирает от зависти к нему, тогда как, на самом деле, охрана умирала со смеху, видя как подпрыгивает гном в седле, слишком большом для него, старательно расставив локти. Его иноходец был не просто породистым, но и очень умным, не раз вынося вцепившегося в его гриву гнома, из опасных мест, хотя ростовщик был уверен, что именно он управляет конем. Солдаты так и прозвали их: конь и его всадник.
— На какой-то миг мне показалось, — гном стрельнул на монашку темными глазами, словно решая, как прииет она его слова и стоит ли говорить их ей вообще. — Мне показалось, что от этого имени повеяло магией. Уж поверь мне, мы гномы, разбираемся в этом.
— Я верю, — сникла монахиня. - Это имя когда-то принадлежало могущественному магу.
Чем дальше на север продвигался их обоз, тем реже на их пути попадались деревушки, в которых Кнох и Джеральд с выгодой распродавали свои товары.
Убранные поля ржи и ячменя сменила каменистая местность и вересковые долины. Город через который они проезжали был беден и невыразителен и больше походил на деревню, отличаясь от нее лишь большим скоплением домов под соломенными крышами, да тем, что был обнесен каменной стеной. Здешние жители казались замкнутыми, смотрели недоверчиво, довольствуясь своим убогим бытом. Завсегдатаи придорожных таверн выглядели откровенными разбойниками и обоз частенько останавливался на ночлег под открытыми небом. В этих краях вино было кислым, а пища грубой. Как-то, на их пути показались неприступные стены замка, которые обоз далеко объехал. О том, что бы проситься переночевать под укрытии его стен, не говоря о том, что бы предложить свои товары знатному владельцу замка, не было и речи. Купцы боялись, не говоря уже о ростовщике. Ладно, если они лишаться остатка своих товаров и тяжелых, туго набитых кошелей, а то ведь часто бывало и так, что за стенами рыцарских замков, пропадали бесследно не только купцы, а целые обозы с товарами и людьми. Места-то вокруг безлюдные, глухие. На несколько сотен миль вокруг только леса да горы. Здесь сеньор был полноправным хозяином и сам себе законом.
И вот наступил день, когда отцу Фарфу и Нике пришлось попрощаться со своими попутчиками,
