— Леша, — сказал Ладик. — Ты ведь умеешь читать. Прочти, что написано на воротах.
— «Отсюда никто не уходил живым», — прочитал я.
— Неправильно написано, — сказал Ладик. — Вон гадюки ползают туда и обратно и ничего. А мы что, хуже их? — и он повернулся к змеям. — Эй, хвостатенькие, что у вас там?
— Ш-ш-ш, — это ход во дворец нашей королевы.
Ладик обернулся ко мне. «Ты бывал в гадючных дворцах?»
— Нет.
— Ну вот, видишь, интересно! Эх, я бы держался, — говорит лисенок, — за гадючный хвост. Но боюсь, что они меня неправильно поймут.
Двери дворца широко раскрылись. Что мне оставалось делать? Я пошел вслед за лисенком. Скоро стены сильно расширились. Откуда-то сверху вниз в зал лился голубой свет. И в первом же зале вдоль стен стояли огромные каменные цветы. Среди каменных листиков на цветах лежали змеи. Увидев нас, они поднимали головы и шептали: «Живые, живые». От этих слов мне почему-то не стало теплее.
— Мы живые, — засмеялся лисенок. — А вы разве еще не каменные? Здоровски красиво, — сказал лисенок.
Я ничего не ответил потому, что одна из гадюк обвилась вокруг моего тела, а другая — вокруг шеи, и гадючья смертоносная голова с ядовитым язычком-жалом касалась моей щеки. Мы шли, и шли, и шли. Я уже с трудом понимал, сколько зал мы прошли, — только краешком зрения видел, что среди каменных цветов неподвижно стояли и каменные животные — и слоны, и олени, и кабаны, и волки.
— Смотри, а лисицы тут тоже есть, — крикнул Ладик.
— Ш-ш-ш, — прошептали гадюки, — замрите.
— Бояться теперь уже поздно. Не забывай, что у нас есть волшебные слова, — и он откровенно захохотал.
Глава 6. Загадки королевы гадюк
Перед нами был белый каменный трон. Мы замерли и увидели, как из черного клубка на каменном троне поднялась самая длинная гадюка. На ее голове красовалась корона из сверкающих разноцветных камней.
— Шшмотри, какая у нас красивая королева, — прошипела змея около моей щеки.
— Подумаешь фокус! Здесь камешки всюду валяются. Нас пригласили познакомиться с королевой.
Змеи окружили нас плотным кольцом и даже не шипели.
— Из этого дворца, — тихо, но не пришептывая, сказала гадюка королева, — никто не выходил живым. Маленький укус и вы превратитесь в камень, пополните коллекцию дворца. Но по нашему обычаю, прежде чем ваши головы затвердеют как камень… Да чего ты ухмыляешься?
— А я вообще ухмыльчатый.
— Ладно, — сбилась с торжественного тона королева. — Прежде чем окаменеете, я загадаю вам несколько загадок. Это продлит вашу жизнь, если угадаете. Надо отвечать быстро и без запинок. Вы готовы?
— Да, — сказал Ладик. — Я очень люблю отгадывать загадки.
— Не болтай лишнего, лисенок. Скажи лучше, когда крестовик-паук рвет паутину?
— Перед дождем.
— Кто плачет без рыданий?
— Лошадь плачет без рыданий, а еще деревья в дождь.
— Где найти стеклянный лес?
— На зимнем окне.
— Что холоднее мороза?
— Страх.
— Что обжигает сильнее огня?
— Ложь вперемешку с клеветой.
— Что дороже золота?
— Жизнь.
— Что дороже жизни?
— Свобода.
— Что свободнее свободы?
— Игра.
И тогда королева-гадюка зашипела: «Ловкий лисенок, где это он все узнал. Но обещание выполню. По нашему змеиному обычаю мы устраивали в этом зале змеиный танец».
Глава 7. Загадка Ладика
Откуда-то вырвался розовый свет. Красный трон королевы переливался как заря. И в этом свете, прямо на белом троне, черная королева-гадюка начала извиваться. И вокруг нас змеи закачали головами, закружились.
— Одну минуточку, — прервал танец Ладик, — прежде чем превратиться в камень, я хотел бы тоже загадать загадку.
— Загадывай, малыш! — остановилась королева-гадюка.
— Ответь мне, о прекраснейшая гадюка из гадюк, королева гадюшника, что прекраснее цветка, холоднее снега и слаще сахара и чего ты больше всего хочешь?
— Мороженое, — и ее язычок-жало быстро за кружился во рту.
— Леша, — обратился ко мне лисенок, — где сейчас продают мороженое?
— Сейчас, — подхватил я хитрый план лисенка. — Конечно же, не здесь, а только в парке.
— Дай нам двух змей в помощь, чтобы прямо отсюда они прорыли вход в парк, и через несколько минут, ты королева, будешь есть пломбирно-прекрасное, веселое, как малиновый рассвет, холоднее снега и слаще сахара и, конечно же, самое желанное для тебя в мире — МОРОЖЕНОЕ.
Глава 8. У ларька с мороженым
Наши помощницы змеи сделали лаз около ларька с мороженым. Торговала мороженым толстая тетя. Лисенок взял две порции для себя и для меня.
— Не забудьте положить побольше варенья, — сказал лисенок продавщице.
О, как чудесно, после такого подземного страха наслаждаться здесь, в парке, мороженым. Получается такая сладкая кутерьма во рту, что страх быстро, быстро тает, обо всем забываешь.
— А деньги, лисенок? — потребовала продавщица.
